颗粒火药的成功制备，如同在无尽黑暗中点燃了一盏微弱的灯，让江辰看到了切实的希望。但那一点点产量，仅仅足够几次小规模试验，对于应对即将到来的危机，无异于杯水车薪。窝棚环境太过恶劣，空间狭小，人员混杂，气味难以掩盖，每一次操作都如同在火药桶上跳舞，风险极大。
他必须有一个更安全、更隐蔽、能够进行稍大规模生产的场所。
这个念头如同野草般在他心中疯长。接下来的几天，他一边继续用严酷的纪律操练那帮渐渐开始习惯“规矩”的士卒，一边利用一切可能的机会，仔细观察着黑山墩戍垒的每一个角落。
他的目光越过营房、校场、库房，投向了戍垒外围那些被遗忘的区域。坍塌的旧工事、废弃的矿坑、乱石嶙峋的陡坡背面、甚至是垒墙之外那条结冰小河旁的茂密枯草丛…
这些地方人迹罕至，危险且不易到达，但正因如此，才可能避开无处不在的眼睛。
他需要做出选择。一个足够隐蔽，能避开巡逻队和潜在监视，又能相对方便他独自往返，并且具备一些基本条件（比如靠近水源以便处理硝土）的地方。
经过反复权衡和几次借口巡查营防的短暂勘察，他最终将目标锁定在垒墙西南角外，大约一里多地的一处地方。那里有一个半塌陷的旧窑洞，据说是很多年前戍卒尝试烧制陶器失败后废弃的，洞口被大量的枯藤和积雪覆盖，极其隐蔽。更重要的是，窑洞深处竟然有一小股未曾完全封冻的渗水，水质虽然一般，但足以满足初步的冲洗和混合需求。而且这个位置背风，能一定程度上掩盖气味和声音。
地点选定了，但如何往返，如何运送材料，如何保密，都是难题。
他不可能频繁离开戍垒而不引起怀疑。每次外出，都必须有合理的借口。
机会很快来了。队副（暂代王麻子职权）下达指令，要求各火派出人手，轮流前往垒外收集枯柴以作燃料，并强调近期可能有上官巡查，务必保证营内整洁，多余的垃圾也需运至垒外指定地点深埋。
这指令看似平常，却让江辰心中一动。
收集柴火、处理垃圾…这都是绝佳的掩护！
他立刻下令，第十火全员参与，分为两组，轮流外出执行任务。他本人则每次都亲自带队，美其名曰“严加督导，防止懈怠”。
第一次带队出垒时，江辰的心弦紧绷到了极点。他故意选择了一条会经过那旧窑洞区域的路线。队伍里的士卒，包括赵铁柱在内，都对这苦差事抱怨不迭，只顾着低头捡拾枯枝，或抬着那点可怜的垃圾，根本无人留意周围环境。
江辰则一边呵斥着他们动作快点，一边用锐利的目光飞速扫视，记忆着地形、巡逻队的规律、以及可能的观察点。
一切顺利。
第二次，第三次…他逐渐熟悉了路线和时间差。他开始在队伍分散劳作时，借口“探查更远处柴火情况”或“寻找合适的垃圾掩埋点”，短暂脱离众人视线，快速接近那个旧窑洞进行更仔细的勘察。
窑洞内部比预想的要深，虽然部分坍塌，但深处仍有足够他操作的空间，而且异常干燥。这简直是天赐的场所！
勘察完成后，真正的挑战开始了——如何将必要的工具和初步收集的原材料秘密运送过去。
这需要极其谨慎的计划和精准的执行。他不能携带明显的东西出垒。
他首先盯上了那些需要“处理”的垃圾。一些破旧的、沾染了油污的麻布片，几个裂了缝的陶罐，甚至一些废弃的皮革边角料…这些东西在他人眼中是废物，却是他用来过滤、盛放、隔离的宝贝。他利用职权，将这些“垃圾”悄悄收集起来，混在真正要丢弃的杂物里。
外出时，他亲自负责“监督”垃圾掩埋。在选择掩埋点时，他会故意选择靠近旧窑洞的位置。然后，趁其他人忙着挖坑或拾柴时，他以极快的速度，将那些有用的“垃圾”从废品堆中挑出，迅速塞进窑洞入口的藤蔓和积雪之下藏好。
工具也是如此。那个破瓦罐筛子、那块薄铁皮、木棒…都被他拆解或包裹起来，分批夹带在柴捆中，或者利用同样的“垃圾处理”法，一点点转运出去。
这个过程缓慢而惊心。每一次行动，他都感觉背后仿佛有无数双眼睛在盯着。王麻子的怨毒，周卓的审视，甚至还有那个独臂老兵赵铁柱偶尔投来的、难以捉摸的目光，都让他如芒在背。
但他没有退缩。强大的心理素质和前世特种作战养成的隐匿技巧，让他总能找到最恰当的时机，完成一次次危险的“蚂蚁搬家”。
与此同时，他并未放松对原材料的收集。戍垒厕所墙角的硝土几乎被他刮地三尺，但产量越来越少。他开始将目标扩大到所有阴湿、人畜粪便堆积的角落，甚至冒险在夜间潜入马厩附近刮取。硫磺依旧是最难获取的，他只能依靠那次幸运的发现，一点点省着用。木炭则相对容易，他可以借口需要取暖，自己悄悄烧制一些柳木炭，然后磨成细粉。
足足用了五六次外出机会，他才终于将最基本的工具和一批原材料，秘密转移到了那个旧窑洞里。
这一天，他终于觉得时机成熟。他照常带队外出，命令士卒们在划定区域分散收集柴火，要求必须拾满大大的一捆才能返回，这无疑延长了在外时间，引起了些许怨言，但在他积威之下，无人敢公开反对。
然后，他再次借口巡查，迅速闪身钻入了那个被枯藤掩盖的窑洞口。
进入洞内，光线陡然变暗。一股混合着尘土、陈旧窑火和一丝阴冷潮气的味道扑面而来。洞内空间不大，但足够他活动。他事先藏好的东西都还在，静静地堆放在角落。
没有时间感慨。他立刻行动起来。
他用找到的碎石块垒砌了一个最简单的灶台，将那个破损的铁架支上。取来渗水，开始用破陶罐熬煮最新收集的、污秽不堪的硝土。刺鼻的气味在窑洞内弥漫开来，但被厚厚的土石和洞口藤蔓阻挡，不易外传。
他小心地控制着火候，反复过滤、沉淀、结晶…这个过程漫长而枯燥，但他做得一丝不苟，全神贯注。
接着是木炭的研磨，硫磺的进一步提纯（虽然他拥有的本就不多）…
最后，是重复那晚在窝棚里进行的、危险而又至关重要的混合、湿润、揉搓、过筛、造粒…
在这个完全属于他自己的秘密空间里，他不必再像之前那样提心吊胆，动作可以稍稍微大一些，效率也因此提高不少。
汗水浸湿了他的内衫，伤口在忙碌中隐隐作痛，但他毫不在意。他的眼中只有那些在指尖逐渐成型的、均匀了许多的黑色颗粒。
当第一批颗粒化的火药终于制成，摊放在干净的皮革上阴干时，江辰长长地、无声地舒了一口气。
他看着那一片乌黑发亮的小颗粒，仿佛看到了力量的结晶。
这个简陋、阴暗、寒冷的旧窑洞，从此就是他的秘密军工厂，是他在这黑暗世道中，挣扎求存、积蓄反击力量的起点。
他仔细清理了所有痕迹，确保火光和烟雾都已散去，气味也逐渐沉淀，然后将新制成的火药颗粒小心地分装进几个干燥的皮囊里，深深藏入窑洞最深处一个天然的岩石缝隙中，用石块堵好。
做完这一切，他才如同鬼魅般溜出窑洞，重新汇入那些还在唉声叹气拾柴的士卒中，仿佛从未离开过。
没有人发现他的短暂消失，也没有人注意到他眼中那一闪而过的、如同寒星般冷冽的光芒。
秘密作坊，就此建立。
虽然产量依旧有限，过程依旧充满危险，但至少，他拥有了一个相对稳定的生产基地。
力量的种子，已经在这无人知晓的角落，悄然埋下。
只是，当他带着队伍，扛着柴捆，返回戍垒时，并没有注意到，在戍垒墙头的阴影里，一双阴鸷的眼睛，正若有所思地望着他们这支最后归队的、疲惫不堪的队伍。
尤其是那个走在最后、看似同样疲惫的新任火长。
侯三缩回脑袋，脸上露出一丝疑惑，低声对旁边的王麻子道：“头儿，那小子…最近往外跑得挺勤快啊？每次还都亲自去？就捡点柴火，需要这么卖力？”
王麻子眯着眼，脸上的麻子坑在阴影里显得更加阴沉：“事出反常必有妖…给我盯紧点！特别是他离开大队的时候！我倒要看看，这小子到底在搞什么鬼！”
暗流，愈发汹涌。
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