帝国的车轮在军事、政治、经济多条战线上高歌猛进，似乎没有什么能阻挡其崛起的脚步。然而，一场无形无相、却比任何刀剑火炮都更恐怖的敌人，已悄然露出了獠牙——瘟疫。
夏末秋初，帝国东南沿海的鱼米之乡湖州府，接连遭遇暴雨和洪水。洪水退去，留下的不仅是泥泞和疮痍，更是一种悄然滋生的恐怖。起初，只是几个村庄零星出现高烧、呕吐、腹泻的病人，当地郎中以寻常暑湿诊治，并未在意。但很快，情况急转直下，患者身上开始出现可怕的黑色瘀斑，死亡率急剧攀升，往往发病后两三日便迅速死亡，且一村接一村地蔓延开来！
消息通过八百里加急送到北京时，疫情已呈燎原之势，不仅湖州，邻近的苏南、浙北数府皆已出现病例，人心惶惶，流言四起，甚至有整个村庄的人为了躲避瘟疫而逃入深山，反而可能将疫病带向更远的地方！
紫宸殿：无形的战争
朝堂之上，气氛比面对百万大军压境时更加压抑和恐慌。文武百官的脸上，不再是面对敌人时的同仇敌忾，而是一种对未知死亡的深切恐惧。瘟疫，这是连皇帝权威和钢铁洪流都无法直接摧毁的敌人。
“陛下！湖州急报！疑似……疑似黑死病（鼠疫）！”户部尚书声音颤抖地念出那个令人闻风丧胆的名字。
朝堂瞬间一片死寂，许多老臣脸色煞白，仿佛看到了地狱之门洞开。黑死病，在前朝中期曾大规模爆发，死者以百万计，“千村薜荔人遗矢，万户萧疏鬼唱歌”的惨状，史书上的记载字字泣血！
“即刻起，湖州及周边疫区各府县，实行最高级别封锁！许进不许出！违令者，格杀勿论！”江辰的声音冰冷而决绝，没有丝毫犹豫。他深知，对付这种烈性传染病，隔离是第一步，也是最残酷却必要的一步。
“陛下！封锁恐引民变啊！”有大臣担忧。
“不变，则死更多！”江辰厉声打断，“调拨国库银两，购买粮食药材，由军队护送，送入疫区，定点发放，确保封锁区内百姓基本生存！告诉百姓，朝廷没有放弃他们！”
“太医院！”他目光转向那群瑟瑟发抖的御医，“立刻选派精干人手，组成医疗队，前往疫区！所需药物，优先供应！”
太医院院正扑通跪下，老泪纵横：“陛下！非是老臣畏死，实乃此瘟凶猛异常，古籍所载方剂收效甚微，太医此去，恐……恐亦是白白送死啊！”这是实情，基于传统医学的认知，面对这种烈性瘟疫，手段极其有限。
江辰深吸一口气，他知道，真正考验他的时候到了。他超越时代的医学知识，必须在此时，此地，转化为救命的力量。
“朕，自有对策。”他沉声道，语气中带着一种不容置疑的自信，“骆养性！”
“臣在！”
“你亲自带‘夜不收’精锐，持朕手令，即刻前往帝国科学院格物院和医学院（新建），将朕存放在那里的几个密封琉璃瓶和所有库存的‘酒精’、‘大蒜素’（粗提物）、‘石灰’全部取出，火速运往疫区！沿途若有敢阻拦或窥伺者，杀无赦！”
“再令：征集全国所有巧匠，日夜赶制一种名为‘口罩’的物事，结构图朕稍后画给你们！以最快速度发往疫区！”
群臣愕然。琉璃瓶？酒精？大蒜素？口罩？这些都是闻所未闻的东西！皇帝难道还懂医术？
疫区前线：绝望地狱与希望之光
湖州府已如鬼域。街道冷清，户户闭门，唯闻哀哭。尸体来不及掩埋，只能堆叠起来焚烧，黑烟日夜不息，空气中弥漫着死亡和焦臭的气息。地方官员或死或逃，秩序近乎崩溃。
太医院首席太医林元敬，带着一支由年轻太医和学徒组成的医疗队，驻扎在疫情最重的长水县。他们穿着用醋熏过的布袍，戴着面纱，尽力救治，但看着病人一个个在痛苦中死去，自己带来的药材迅速耗尽，而新的病人却不断涌来，一种深深的无力感和恐惧笼罩了所有人。
“老师……又死了三个……王师弟他也……也开始发热了……”一个年轻太医带着哭腔汇报，眼神中充满了绝望。
林元敬看着自己最得意的弟子被隔离起来，心如刀绞。他试遍了古籍中的所有方子，却毫无作用。难道真的要全军覆没在这里吗？
就在此时，城外传来一阵骚动。一队风尘仆仆、杀气腾腾的黑衣骑士（“夜不收”）护送着几辆覆盖得严严实实的大车，冲破封锁线，直抵医疗队驻地。
带队的是骆养性本人，他跳下马，将一个密封的铁盒和皇帝的亲笔手谕交给林元敬。
“林太医，此乃陛下亲授抗疫之法与特效药物！陛下严令，不惜一切代价，按此法执行！”
林元敬颤抖着打开铁盒，里面是几个精致的琉璃瓶，装着透明的液体（高度酒精、粗提大蒜素），还有一叠绘制精细的图纸，上面标注着：
1. 消毒隔离：所有医护及处理尸体者，必须佩戴“口罩”（图纸附样），频繁用“酒精”洗手，接触病人或尸体后必须全身喷洒酒精。尸体必须深埋或火化，病人排泄物用石灰处理。
2. 病源控制：大规模灭鼠、灭蚤！清理积水垃圾，保持卫生。
3. 对症治疗：对高热者尝试用酒精擦拭物理降温，对部分患者可试用“大蒜素”（标注了极小的剂量和过敏测试方法）。
4. 集中管理：设立隔离区，将病患与健康者严格分开，由政府统一供应饮食药物。
这些方法，完全超出了林元敬的认知范畴，甚至有些匪夷所思（比如灭鼠灭蚤与瘟疫何干？）。但这是皇帝的旨意，而且看起来……似乎自成体系？
“这……这酒精、大蒜素，真能对付瘟疫？”林元敬难以置信。
“陛下说能，就一定能！”骆养性语气斩钉截铁，“立刻执行！这是圣旨！”
冲突与信念的拉扯
新的方法推行，遇到了巨大的阻力。
首先是来自医疗队内部的质疑。许多老郎中认为这是胡闹：“瘟疫乃瘴气所致，与老鼠跳蚤何干？简直是荒谬！”“用烈酒洗手？浪费！还能比艾灸熏醋更有用？”“从未听说过大蒜能治瘟疫！”
甚至连开始发热的王师弟，也虚弱地反对：“老师……切勿……切勿为学生……试用那来历不明的药……学生宁可……死于正统医道……”
林元敬内心承受着巨大的煎熬。一边是根深蒂固的传统观念和同僚弟子的质疑，另一边是皇帝那不容置疑却看似离经叛道的命令。他看着不断死去的病人，看着弟子日渐憔悴的面容，最终一咬牙：“执行！所有责任，老夫一力承担！”
他强行命令所有人按照新法操作。酒精刺鼻的味道弥漫开来，口罩让呼吸变得困难，灭鼠队四处出动，引得怨声载道。
更大的冲突来自民间和底层胥吏。士兵们强制要求百姓戴口罩、用石灰消毒房屋、甚至焚烧死者遗物，被许多愚昧的百姓视为亵渎和迫害，几次险些引发冲突。一些胥吏也阳奉阴违，认为这是朝廷瞎指挥。
奇迹与转折
然而，奇迹，在坚持了数日后，开始悄然发生。
严格佩戴口罩和频繁消毒的医疗队员，感染率开始显着下降！王师弟在冒险使用了极小剂量的大蒜素（经过皮试后）后，高热竟然奇迹般地退去了，虽然虚弱，但病情稳住了！
那些进行了彻底灭鼠和环境清理的街区，新发病例的增长速度明显减缓！
事实胜于雄辩！
林元敬激动得老泪纵横，他对着北方跪下，高呼：“陛下圣明！陛下真乃天降神人啊！”他彻底信服了，开始以最大的热情推行新法，并不断将实践中发现的问题和改进建议通过“夜不收”的渠道反馈回去。
消息逐渐传开，抵抗变成了配合。皇帝陛下有“神药”、有“仙方”能克制瘟疫的消息，如同希望之火，驱散了笼罩在疫区上空的绝望阴霾。
悬念与新的挑战
疫情终于被初步控制住，但江辰的心情并未放松。通过“夜不收”的密报，他注意到一个极其可疑的细节：此次瘟疫的爆发点和传播路径，似乎有些“不同寻常”，过于集中和迅速，仿佛……仿佛有人为引导的痕迹？
同时，帝国科学院传来消息：库存的酒精和大蒜素即将耗尽，而大规模提纯制备需要时间！下一波疫情高峰是否还会到来？特效药能否跟上？
更让他警惕的是，骆养性报称，在疫区边缘，发现了几个形迹可疑、似乎对疫情蔓延格外“关心”的外邦商人身影……
瘟疫的天灾似乎即将过去，但人祸的阴影，却可能刚刚开始凝聚。帝国在战胜有形之敌后，能否同样战胜这无形之患背后的黑手？
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