南洋开发的巨轮轰然启动，海贸的利润如同甘泉般开始滋润帝国略显干涸的国库，也点燃了无数人致富的梦想。然而，就在这看似一片大好的形势之下，一场突如其来的危机，却悄然降临于帝国的心脏、长安。
太极殿，常朝。李渊端坐龙椅，听着户部关于市舶司税收初步成果的奏报，脸上带着淡淡的欣慰。然而，细心的近臣却发现，陛下的脸色似乎比往日略显苍白，眉宇间偶尔掠过一丝难以察觉的疲惫，放在龙椅扶手上的手指，也似乎不如往常那般沉稳有力。
就在戴胄兴致勃勃地禀报着广州港首批香料拍卖所得的巨大数额时，异变陡生！
李渊的身体猛地一晃，仿佛瞬间被抽空了力气，竟向前微微一倾，若不是及时用手撑住御案，几乎要软倒下去！他额头上瞬间渗出细密的冷汗，嘴唇失去血色，呼吸也变得急促而困难！
“陛下！”
“陛下您怎么了？”
“快传太医！”
殿内顿时乱作一团！群臣惊骇欲绝，房玄龄、杜如晦等近臣一个箭步冲上前去，扶住摇摇欲坠的皇帝。内侍慌慌张张地跑去喊太医，程咬金、尉迟恭等武将更是急得双目赤红，几乎要拔刀砍了那还在絮叨税收的戴胄。
“无事……朕……无事……”李渊强撑着想要坐直，却感到一阵天旋地转，五脏六腑仿佛被无形的力量狠狠攥住、撕扯，剧痛难当！一股阴寒至极的气息在他经脉中乱窜，与他磅礴的龙魂之气激烈冲突，却异常顽固，难以驱散！
这绝非寻常疾病！
很快，太医署首席太医令带着数名太医匆匆赶来，一番紧张的诊脉后，几人的脸色都变得极其难看。
“如何？”房玄龄急声问道。
太医令跪倒在地，声音颤抖：“陛下……陛下脉象……古怪至极！似有一股极阴寒邪毒之气盘踞龙体，与陛下真龙之气纠缠冲突……臣……臣等才疏学浅，竟……竟无法辨明其源，更无从下手驱除！只能……只能先用金针和温和药石暂时压制痛楚，稳住心脉……”
连太医署都束手无策？群臣闻言，更是人心惶惶！陛下乃是帝国支柱，若有万一……众人简直不敢想象那后果！
“废物！”程咬金怒吼一声，却又无可奈何。
李渊被紧急送回寝宫休养，朝会中断。消息虽被严密封锁，但皇帝突发恶疾、太医束手无策的传闻，依旧如同阴云般迅速笼罩了整个长安上层，引发各种猜测与不安。
寝宫内殿，灯火通明。
李渊躺在龙榻上，面色灰败，气息微弱。袁天罡与袁守诚已被急召入宫，二人一番查探后，脸色比那些太医还要凝重。
“陛下，”袁天罡声音低沉，带着一丝惊悸，“此非寻常病症，亦非世间毒药！此乃……极为阴损的‘幽冥噬魂咒’！源自九幽魔渊，专伤人皇龙气与神魂本源！其力阴毒缠绵，极难根除！陛下近日可曾接触过来历不明之物？或于修炼时……”
李渊艰难地摇了摇头，声音微弱：“朕……近日并未修炼，也未曾……呃！”又是一阵剧痛袭来，让他话语中断。
袁守诚掐指推算，面色一变：“师兄！此咒发作如此迅猛诡异，恐非新近所中！或是在平壤地底，斩那魔神投影时，被其临死反扑，一丝最本源的魔咒之力，悄无声息地侵入了陛下龙体！一直潜伏，直至今日才突然爆发！”
袁天罡闻言，猛地一震：“极有可能！魔神之力，诡谲难测！陛下虽一剑斩其投影，然其本源咒力，竟能瞒过陛下感知，潜伏至今……实在可怕！”
“可能驱除？”房玄龄急切地问，这才是最关键的问题。
袁天罡与袁守诚对视一眼，皆面露难色。
“难！”袁天罡苦涩道，“此咒力已与陛下龙魂纠缠，强行驱除，恐两败俱伤，动摇国本！寻常丹药、符水，根本无效。除非……”
“除非什么？”杜如晦追问。
“除非能找到至阳至刚、蕴含无限生机的天地灵药，以其温和却沛莫能御的生生之力，缓缓化去这幽冥咒力，并滋补受损的龙魂本源。”袁守诚接口道，眼中闪过一丝希望，但随即又黯淡下去，“然此类灵药，皆乃传说中之物，如瑶池蟠桃、蓬莱仙草、月桂玉实……人间早已绝迹千年，何处去寻？”
希望刚刚燃起，又被现实的冰冷扑灭。蟠桃仙草，那是神话里的东西！
就在这时，一个有些怯懦却异常坚定的声音响起：“或许……并非毫无线索……”
众人望去，说话的是太医署一位年轻太医，名叫苏敬。他因医术精湛而被特许随侍在侧，但一直不敢插话。
“苏太医，你有何见解？”房玄龄立刻问道。
苏敬深吸一口气，努力让自己镇定下来：“启禀诸位大人。下官祖上世代行医，曾留下一部残破孤本《海外药志》，其中并非只记载神话，亦有前朝方士、海客实地探访记录。其中提及，在南海极南之地的莽莽雨林深处，或有上古神木遗种，其果实状如赤玉，蕴至阳生机，名曰‘朱果’。又闻东海流波山之外，有巨龟蛰伏，其甲内蕴‘万年血珀’，乃精血所化，至刚至阳……这些虽也是传闻，但或许比缥缈的蟠桃仙草，更有一线寻获之机？”
他的话，如同在黑暗中投入一丝微光！
“朱果？血珀？”袁守诚眼中精光一闪，“贫道似乎也在某部古道藏中见过类似记载！虽年代久远，难以考证，但未必空穴来风！”
“南海！东海！”程咬金猛地一拍大腿，“陛下刚开发南洋，派了那么多船出去！让他们去找啊！”
“不可！”李靖立刻反对，“南洋开发乃国之大计，岂能因寻药而打乱部署？且灵药之说虚无缥缈，若大张旗鼓，劳师动众，最终一无所获，岂不徒损国力，惹人笑话？更会暴露陛下病情，动摇天下！”
“那难道就眼睁睁看着陛下……”程咬金急了。
“卫国公所言有理。”杜如晦沉声道，“寻药之事，需秘密进行，不能影响国策。或可令皇家商会及信得过的海商，借贸易探索之名，暗中留意打听相关线索。同时，镇异司、太医署应遍查古籍，搜寻更多关于此类灵药及其可能产地的记载。”
“克明之言甚善。”李渊虚弱的声音响起，他强撑着精神，“便如此办理。此事……交由袁师、守诚、苏敬负责，秘密进行。所需资源，由玄龄、克明协调。不得……不得外传……”
“臣等遵旨！”众人领命。
一场秘密的寻药行动，就此展开。
袁天罡、袁守诚整日埋首于浩如烟海的古籍之中，试图从残篇断简中拼凑出线索。苏敬则凭借家传医书和太医署的资源，努力还原《海外药志》的缺失部分。
然而，进展极其缓慢。古籍记载大多语焉不详，矛盾重重，且所指地域往往危险重重，非人力可及。
时间一天天过去，李渊的病情时好时坏，全靠袁天罡等人以精纯道法和珍贵丹药强行压制，但那股阴寒咒力如同附骨之疽，不断侵蚀着他的本源。朝政虽由房玄龄、杜如晦等人勉力维持，但皇帝久不露面，已渐渐引发朝野猜测，一股不安的暗流开始在长安涌动。
就在这时，一个出乎意料的人，带来了一个惊人的消息。
程咬金次子程处亮，竟然主动通过其父，请求秘密觐见陛下！
紫宸殿偏殿，程处亮跪在脸色苍白的李渊面前，神情复杂，既有恐惧，也有一种孤注一掷的疯狂。
“陛下……罪臣……罪臣或知一物，可解陛下之困……”程处亮声音颤抖。
“哦？”李渊目光微凝，示意他说下去。
“罪臣……罪臣此前鬼迷心窍，私藏了那……那天庭星君所赐碎片……”程处亮咬牙坦白，“其上……其上似乎残留着一些残缺的……星图和信息……罪臣近日惶恐煎熬，日夜以气血沟通，隐约……隐约感知到其中一段信息，提及……提及西方昆仑墟之巅，并非只有瑶池……在其地脉极深之处，因龙脉与星辰之力交汇，可能孕育有一种名为‘地元星髓’的灵液，至纯至阳，乃疗治道基神魂损伤的无上圣品……只是……只是那里似乎也是什么……上古战场遗迹，极其危险……”
程处亮的话语断断续续，却如同惊雷炸响！
昆仑墟！地元星髓！
袁天罡猛地抬头：“昆仑乃万山之祖，龙脉之源！若有地元星髓，其效或许真能克制幽冥魔咒！只是……昆仑墟浩瀚无边，险境丛生，更有诸多上古禁制，即便知晓大致方位，寻找亦是难如登天！”
“再难，也要去找！”李渊眼中闪过一丝锐利的光芒，仿佛病痛都减轻了几分。程处亮提供的线索，虽然来源可疑（天庭碎片），指向的地点更是凶险莫测，但这却是目前最具体、最接近神话层次的线索！
“程处亮，”李渊看向他，“你提供此讯，有功。然私藏邪物，其罪难赦。朕给你一个戴罪立功的机会。朕会派一队精锐，由你带领，前往昆仑墟，寻找地元星髓！若成功，前罪尽赦，另有封赏。若失败……你便不用回来了。”
程处亮浑身一颤，重重磕头：“罪臣……领旨！万死不辞！”
这无疑是一次死亡任务，但也是他唯一的救赎机会。
几乎同时，南方也传来了消息。
冯盎之子冯智戴，通过皇家商会的紧急信道送来密报：其堂兄冯智玳率领的探索船队，在穿越一片风暴海域后，意外发现一座地图上未曾标注的庞大岛屿（疑似后世海南岛或更南的岛屿）。岛上土着提及，在岛屿中央的火山深处地带，生长着一种奇特的赤红色兰花，十年一开花，其花蕊凝结的露珠如同熔化的红宝石，当地部落奉为圣物，称其有“起死回生”之效，或许符合苏敬太医所说的“至阳生机”特性！
南北两个方向，几乎同时出现了重大线索！
一个指向西方险峻的万山之祖，一个指向南方炎热的海外荒岛。
希望大增，但困难依旧摆在面前。
李渊当即决断：双管齐下！
一路，由程处亮带队，袁守诚选派数名精通阵法、遁术的镇异司好手陪同，前往昆仑墟，寻找那虚无缥缈的“地元星髓”。
另一路，由刘仁轨抽调一支精干的水师分队，携带苏敬及太医署人员，乘坐速度最快的符文快船，即刻南下，与冯智玳船队汇合，前往那座神秘岛屿，寻找“赤阳兰露”！
两路使者，承载着帝国的希望，带着皇帝的殷切期盼，以及无数人的牵挂，分别向着西方险峰和南方大海，义无反顾地出发了。
寻找灵药之路，注定充满艰险与未知。
而长安城中，李渊强撑病体，继续以铁腕掌控着大局，等待着他派出的希望之子，能从绝境中带回延续帝国命运的曙光。
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