“风语者”网络携带着莉娅娜精心编写的、用隐语和象征符号加密的瘟疫识别与防控指南，如同焦急的信鸽，扑向北境风雪中各个已知的、相对可靠的联络点。信息在秘密渠道中流淌，试图抢在瘟疫之前，为那些可能遭受袭击的村落和部落筑起一道脆弱的防线。
然而，维吉尔的“清道夫”显然行动得更早，也更有效率。
仅仅三天后，坏消息便接踵而至。
首先是来自东南方向，一个靠近永冻海岸的小型渔村“冰爪湾”的模糊讯息。传递消息的是一位冒着极大风险偷偷跑出来的老渔民，他找到“风语者”的外围联络人时，已经冻得半死，语无伦次地描述着村里的怪事：“……好多人身上发绿……像海藻……咳嗽，咳出黑色的血块……祭司说是海神的诅咒……但、但我看到有穿灰衣服的人来过村里唯一的水井……”
消息尚未核实，来自西面“石鸦部族”的紧急求援信就到了。石鸦部族之前曾接受过“黎明之剑”分发的物资，态度暧昧，但这次的信使却显得惊慌失措：“……部落里突然病倒了十几个人，症状和你们描述的完全一样！我们的萨满束手无策！草药只能稍微缓解发热……有人开始胡言乱语，攻击他人……求求你们，救救我们！”
几乎是同时，“利刃”小队派出的一个追踪小组也传回了令人沮丧的消息。他们沿着一个感染者可能逃离的方向追踪了数十里，最终只在一处背风的冰窟里发现了一具已经完全结晶化的尸体，周围散落着撕碎的兽皮和挣扎的痕迹。他们按照命令将尸体深埋，并采取了消毒措施，但这意味着这条线索已经断了。另外两个方向的追踪同样困难重重，风雪掩盖了太多痕迹。
坏消息如同瘟疫本身，在狼穴内部蔓延。一种无形的焦虑和压抑取代了之前的昂扬斗志。战士们依旧训练，但眼神中多了几分对未知的警惕；后勤人员加紧制作和分发防护草药包，空气中弥漫着苦涩的药味；就连被救回来的那些实验体，情绪也变得极不稳定，需要专人安抚。
赫克托从隔离区出来，脸色铁青，他带去救援的人中有两人出现了低热和轻微皮疹，虽然经过莉娅娜的医研组紧急处理，症状暂时稳定，但不确定性像阴云一样笼罩着所有人。
“我们不能这样被动挨打！”赫克托在核心会议上低吼，拳头捏得咯咯作响，“维吉尔那个老混蛋躲在暗处放毒，我们却要在这里提心吊胆，等着不知道哪里又会冒出新的疫情！必须找到他的老巢，端了它！”
“我们都在找！”莉娅娜的声音带着疲惫，但依旧保持冷静，“‘利刃’小队几乎不眠不休地在排查可疑区域，但维吉尔太狡猾了，他的主要据点肯定隐藏极深。而且，我们现在兵力分散，既要防范教廷正面攻击，又要应对四处冒火的疫情，还要派出精锐搜寻……力量已经捉襟见肘。”
她看向埃德里克，眼中带着征询：“冰爪湾和石鸦部族的求救……我们是否响应？如果去，派谁去？去多少人？这很可能又是维吉尔的陷阱，利用我们的同情心分散和消耗我们的力量。”
这是一个两难的抉择。不救，坐视无辜者死亡，违背“黎明之剑”立身的信念，也会让那些刚刚开始倾向他们的势力寒心。救，则可能正中对手下怀，将宝贵的有生力量投入可能存在的埋伏圈，甚至将瘟疫带回狼穴。
所有人的目光再次集中在埃德里克身上。
埃德里克闭目沉思了片刻，脑海中闪过石牙营地那灰绿色的尸体，闪过伊凡和其他实验体痛苦的眼神，闪过奥托行者关于“圣光本真”的论述。他缓缓睁开眼，眸中已是一片清明和决断。
“救，必须要救。”他的声音斩钉截铁，“但不能盲目地救。”
他走到地图前，手指点在冰爪湾和石鸦部族的位置。
“冰爪湾情况不明，且靠近海岸，易于教廷调动力量。我们派一支小规模的精干小队，由一名‘风语者’和两名擅长侦察与伪装的战士组成，秘密潜入，确认情况。如果疫情属实且教廷力量不强，可以尝试联系村中尚未感染的首领，提供有限的草药指导和隔离建议，但绝不暴露我们主力位置，也绝不长时间停留。他们的任务是确认和信息收集，而非正面救援。”
“那石鸦部族呢？”莉娅娜问。
“石鸦部族位于内陆山区，地形复杂，且他们主动向我们求援，可信度稍高。”埃德里克的手指在石鸦部族的位置画了一个圈，“这里，我们派一支医疗队前往。由莉娅娜你亲自挑选五名最好的医师和十名精锐护卫组成。携带足量草药和防护物资。”
赫克托立刻反对：“太危险了！万一是个圈套……”
“所以，护卫必须是最精锐的，并且提前规划好多条撤离路线。”埃德里克打断他，目光锐利，“医疗队抵达后，首先在外围建立隔离检疫点，非必要不进入部落核心区域。救治过程严格遵循防护流程。同时，护卫队要时刻保持警惕，派出哨兵监视周围动静。一旦发现任何教廷军队靠近的迹象，无需请示，立刻掩护医疗队按预定路线撤离。”
他看向莉娅娜：“你的任务不仅是救治，更要详细记录疫情发展的全过程，收集患者的血液或组织样本（在极度谨慎和防护下），这对我们的医研组至关重要。同时，尝试与石鸦部族建立更稳固的联系，如果他们能度过此劫，或许能成为我们在西部山区的一个重要支点。”
莉娅娜深吸一口气，重重点头：“我明白。我会小心。”
埃德里克最后看向洞**内所有核心成员，语气沉重而坚定：“我知道，分兵是危险的，救援可能意味着牺牲。但如果我们因为恐惧陷阱，就放弃那些在瘟疫中挣扎、并向我们伸出求助之手的人，那我们与漠视生命的教廷有何区别？我们守护北境黎明的信念又将置于何地？”
“维吉尔想用瘟疫和恐惧瓦解我们，那我们就要用行动证明，即使在最深的黑暗里，守望相助的火光也不会熄灭！这本身，就是对他最有力的回击！”
他的话语，如同一股暖流，驱散了些许弥漫在洞**中的焦虑和寒意。是的，他们面临的敌人空前强大和邪恶，但他们所坚守的东西，同样无比珍贵。
很快，两支队伍分别朝着冰爪湾和石鸦部族的方向出发了。狼穴的力量再次被分散，但每个人的眼神中，除了警惕，更多了一份知其不可为而为之的决绝。
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