老哈文的话语如同冰锥，刺穿了帐篷内刚刚因结盟而升起的一丝暖意。炭火依旧噼啪作响，却再也驱不散那骤然降临的寒意。
“诅咒？混毒？”赫克托的低吼打破了死寂，他凶厉的目光猛地甩向劳伦斯，仿佛要将他生吞活剥，“是不是卡斯珀那混蛋临死还下了绊子？！还是你们王都……”
“赫克托。”埃德里克的声音不高，却像一道无形的壁垒，瞬间压下了赫克托即将爆发的雷霆之怒。他的视线始终锁在老哈文那张古井无波的脸上，“大师，请详述。”
劳伦斯感到喉咙发紧，急忙上前一步：“埃德里克首领，我以家族血脉和使命起誓，此事绝非我与王子殿下所为！卡斯珀或许有此心，但他已伏诛，这……”
老哈文仿佛置身于另一个维度，对周遭的紧张充耳不闻。他枯瘦的身躯微微前倾，浑浊的眼珠死死盯着埃德里克，像是在审视一件布满诡异锈痕的古物。“非急性毒素。它……极其古老，如影随形，已与你的生命本源交织缠绕。若非此次重创加之瘟疫侵蚀，令其微末‘活性’显现，即便是我，也难以窥见。”他干瘦的手指在空中缓慢划动，勾勒着无形的轨迹，“感知如……金属锈蚀，缓慢，顽固，不可逆转地消磨着生机的韧性。它不立毙人命，却如滴水穿石，阻你重返巅峰，甚或……侵蚀你的力量根源。”
侵蚀力量根源！
莉娅娜与奥托的眼神骤然锐利如刀。埃德里克是北境的基石，他的存在是“黎明之剑”不坠的旗帜。若他自身出了问题，刚刚用火与血铸就的稳定，顷刻间便会土崩瓦解。
埃德里克阖上双眼，气息沉凝，似乎在仔细内视。良久，他缓缓睁眼，眸中掠过一丝了然：“原来如此……自凛冬城一役，恢复始终滞涩，力量运转间偶有凝滞，只道是旧伤顽固……”他目光沉静地看向老哈文，“大师，可能追溯其源？又如何破解？”
老哈文头颅微摇，动作缓慢却带着不容置疑的断定：“源头难明。此等侵蚀，或为失落纪元遗留之恶诅，或为以奇异金属、陨星为核心炼制的混毒。它非是活跃之‘毒’，更似一种烙印于你生命本质的‘状态’，一种‘锈病’。”他话语微顿，抛出一个更令人心悸的猜测，“至于如何施加……未必需要直接接触。某些特定的强横力场中，譬如……受污秽浸染的古迹，或蕴藏异常规则之地，皆可能被动沾染。”
凛冬城！那个被维吉尔以渎神仪式引爆，充斥着深渊与扭曲的毁灭之地！答案几乎在每个人心中同时浮现。
“如何破解？”埃德里克再次追问，直指核心。
老哈文陷入了更长的沉默，帐篷内只剩下压抑的呼吸声。“凡俗之法无效。草药学于此徒劳。强大的神圣净化或可一试，然风险莫测，恐伤及你自身生命本源。况且，现今教廷所谓的‘圣光’……”他话语未尽，但其意不言自明——那可能并非解药，反而是催命符。
“难道就没办法了？”赫克托急道，拳头攥得咯咯作响。
“万物相生相克。”老哈文终于将目光从埃德里克身上移开，望向帐篷外灰蒙蒙的天空，“既是‘锈蚀’，或需寻找能‘净化锈蚀’之物。或许在某些极寒之地的万载冰芯深处，或许在生命力量极度浓郁的古老森林之心，又或者……在与之同源，却更为古老、纯粹的力量遗迹之中，方能找到一线生机。但这需要时间，需要运气，更需要……指引。”
他重新看向埃德里克：“我会尝试调配一些缓和剂，虽不能根治，或可延缓其侵蚀速度，让你好受些许。但根除之法，需从长计议。”
埃德里克沉默了片刻，脸上看不出喜怒，只有一种深沉的平静。他点了点头：“有劳大师费心。此事，暂限于此帐之内。”
“明白。”莉娅娜、奥托、赫克托同时应道，神色凝重。劳伦斯也立刻躬身：“首领放心，我以性命担保，绝不外泄。”
埃德里克的目光最后落在劳伦斯身上，那目光似乎能穿透他的灵魂：“劳伦斯特使，我们的盟约，依旧有效。但我的时间，或许比我们预想的更为紧迫了。”
劳伦斯心头一凛，瞬间明白了这句话的重量。埃德里克的身体状况，已成为一个可能影响北境乃至王国未来格局的绝密变量。他深吸一口气，语气前所未有的郑重：“我即刻安排信使，以最快速度将盟约与报告送回王都。北境的稳定，符合所有人的利益。”
埃德里克微微颔首，不再多言，重新靠回榻上，闭上了眼睛，仿佛在积蓄力量，对抗那无形中啃噬着他的“锈蚀”。
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