冰裂谷发现疑似上古遗迹入口的消息，如同在紧绷的弓弦上又加了一分力，让黎明堡垒内部的节奏变得更快，也更沉默。希望与危险并存，每个人都清楚，下一次行动，将可能直接决定北境的命运。
接下来的半个月，堡垒在一种极致的效率下运转。
赫克托构筑的防御圈经受住了数次小规模冲击，锈蚀傀儡和狂化魔物的袭击频率似乎在缓慢增加，仿佛冰原之下的那个存在正在试探，也像是在为某种更大的行动进行铺垫。战士们依仗着逐渐完善的防御工事和奥托不断改进的净化符石，勉强守住了战线，但伤亡不可避免，压抑的怒火在沉默中积蓄。
莉娅娜的“风语者”几乎将那片冰裂谷区域围成了铁桶，所有数据被源源不断送回：那片淡蓝色冰层的范围、能量波动规律、周围环境细微变化，甚至冰层下那模糊建筑轮廓的进一步描绘——那似乎是某种庙宇或殿堂的穹顶，风格恢弘而古老，绝非人类或已知种族的技艺。
堡垒深处的研究也取得了突破性进展。在埃德里克无数次近乎自残般的引导下，在老哈文对古老文献的破译和奥托精妙炼金术的配合下，第一件真正意义上的“光铸”装备诞生了。
那是一面半身盾。盾胚由北境特有的、具有一定能量导性的“黑曜寒铁”打造，但此刻，其表面不再黝黑，而是覆盖着一层流动的、温暖的白金色光泽。奥托以星陨碎片粉末为引，辅以多种光属性催化材料，在盾面上蚀刻出复杂的净化与守护符文，最后由埃德里克引导体内初步驯服的“逆光之翼”之力，如同锻造般将神圣能量灌注其中，使其与寒铁和符文彻底融合。
这面被命名为“晨曦守护”的盾牌，不仅物理防御惊人，更对“终末回响”的侵蚀能量有着极强的抗性，甚至能主动散发微弱的净化光环，小幅提升持有者周围同伴的士气与对负面能量的抵抗。虽然制作过程极其耗费埃德里克的心力和珍贵的星陨碎片，无法量产，但其成功证明了道路的正确——神圣力量可以被物质化，用以武装凡人。
埃德里克自身的进步更为显着。他不再仅仅满足于在静室中引导能量，开始主动在堡垒的校场上，在战士们的注视下，练习对“逆光之翼”力量的精细操控。他能让淡金色的光辉如同流水般覆盖体表，形成一层坚韧的能量护甲；也能将光辉凝聚于掌心，化作一道短暂存在、足以灼烧锈蚀傀儡的“光焰箭”；甚至能展开那对若有若无的光翼虚影，进行短距离的低空滑翔，虽然持续时间极短，消耗巨大，却代表着他对这股力量掌控力的飞跃。
他体内的“锈蚀”并未根除，依旧盘踞在深处，与神圣之力形成危险的平衡。但埃德里克开始学会在这种平衡中战斗，甚至尝试着，在极限状态下，将一丝被净化的、失去狂暴属性的寂灭之力，融入到自己的攻击中，形成一种兼具神圣净化与腐朽穿透的诡异力量。这无疑是在走钢丝，但非常时期，需行非常之法。
时机，终于成熟。
这一日，风雪稍歇，铅灰色的云层中透下几缕惨淡的阳光。堡垒议事厅内，核心成员再次齐聚。气氛比上一次更加肃杀，空气中仿佛弥漫着金属与冰雪摩擦的气息。
“根据这半个月的监控，冰裂谷周边暂无异动，能量稳定。”莉娅娜首先汇报，“但冰川其他区域的能量波动和秘教活动迹象有增强趋势，我们怀疑，他们可能也在寻找什么，或者……‘锈母’的苏醒进程在加快。”
赫克托拍了拍身旁立着的“晨曦守护”盾牌，发出沉闷的响声：“防线暂时稳固，但弟兄们不能一直被动挨打！首领，下令吧，是时候去那个冰窟窿里看看了！”
奥托与老哈文对视一眼，由奥托开口道：“准备工作已尽可能完成。我们利用剩余材料，制作了三十枚强化版的‘破邪符石’，以及一些能短时间内提升对寂灭之力抗性的药剂。但遗迹内部情况未知，风险极高。”
所有人的目光都落在埃德里克身上。
埃德里克站起身，他今日穿着一身轻便而坚韧的皮甲，外面罩着象征“黎明之剑”首领的深灰色斗篷，腰间佩着那柄随他征战多年的长剑，剑柄上镶嵌着一小块散发着微光的星陨碎片。他的气息内敛，但眼底那抹淡金更加稳定深邃，仿佛蕴含着风暴的力量。
“明日黎明出发。”他的声音平静，却带着不容置疑的决断，“探索队由我亲自带领。成员：莉娅娜，奥托大师，以及二十名最精锐、意志最坚定的风语者与破阵战士。”
他看向赫克托：“赫克托，堡垒就交给你了。在我们回来之前，采取绝对守势，保存力量。若遇大规模袭击，可酌情放弃外围支点，固守主堡。”
“首领放心！除非我赫克托死了，否则堡垒绝不会丢！”赫克托捶胸怒吼。
埃德里克又看向老哈文：“大师，请您留守，继续研究‘终末回响’核心，并与劳伦斯、阿尔方斯王子保持必要联络。北境与王国的通道，不能断。”
老哈文默默点头。
最后，埃德里克的目光扫过所有人：“此行目的，并非与‘锈母’或其爪牙决战。而是探寻真相，寻找能彻底扭转局面的力量或知识。记住，活着回来，比带回任何东西都重要。”
他停顿了一下，声音低沉而有力：“但我们，必须带回希望。”
次日，天光未亮，一支精悍的小队悄然离开了黎明堡垒，如同利箭般射向巨人之息冰川的方向。埃德里克走在最前，莉娅娜与奥托紧随其后，二十名挑选出的战士沉默地跟在后面，每个人的皮甲内衬都缝着至少一枚破邪符石，眼神坚定如冰。
越是靠近冰川，空气越发寒冷刺骨，风中开始夹杂着细微的、仿佛金属摩擦般的低语，那是“终末回响”无处不在的侵蚀。战士们默运斗气或依靠符石的力量抵抗着，目光警惕地扫视着周围嶙峋的冰崖和深邃的裂缝。
按照“风语者”绘制的精确地图，他们避开了几处能量异常活跃、疑似有秘教暗哨或锈蚀怪物聚集的区域，终于在午后，抵达了那片被发现异常的冰裂谷。
站在裂谷边缘向下望去，景象令人震撼。裂谷深不见底，两侧是万年不化的坚冰，但在下方近百米处，冰层的颜色骤然转变为那种奇异的、仿佛内蕴星光的淡蓝色，与上方灰白死寂的冰雪形成了鲜明对比。透过那纯净的淡蓝色冰层，隐约可见其下掩埋着的、巨大而规整的岩石结构，以及更深处，那模糊却恢弘的穹顶轮廓。
一股微弱却纯净的秩序与平和气息，从下方隐隐传来，与周围环境中弥漫的寂灭感格格不入。
“就是这里了。”莉娅娜低声道，指向裂谷一侧，“那里有一处天然形成的冰桥，可以通往下面的蓝色冰层区域，也是我们发现的唯一相对安全的路径。”
那所谓的“冰桥”，其实只是一道横跨裂谷的、被冰雪覆盖的岩石脊背，狭窄而湿滑，下方是幽暗的深渊。
埃德里克走到冰桥边缘，感受着下方传来的气息，体内神圣之力似乎都活跃了几分。他深吸一口气，率先踏上了那危险的通道。
“跟上，保持警惕。”
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