白帝城是一座临江的城池。
它北接扼守陆路咽喉的子阳城，东连地势开阔的下关城，三城互为犄角，构成了一套纵深一体、城城相护的严密防御体系。
其中，位于瞿塘峡口、地势最为平缓的下关城，驻扎了此处绝大部分的元军兵力；
而真正三面环江、名声在外的白帝主城，反倒因天险自成屏障，只驻有少量水师；
至于雄踞于鸡公山前坡、地势高峻的子阳城，扼守着通往这套防御体系的唯一陆路门户。
赵昺安坐于一辆不起眼的马车之内，身旁便是那位被割断声道、双手缚于身后的速哥。
李庭芝恢复昔日的装束，骑马并行在侧。他们身后，是八千经过精心伪装的长宁军与西南夷军将士，皆换上元军衣甲，打着速哥的万户大纛旗帜。
队伍最前方，则是二千余名章广寨骑兵儿郎，他们扮演着先锋和仪仗的角色。
这支“元军”，沿着蜿蜒的山路行进了约莫一周左右的时间，终于抵达了子阳城下。
城头守军远远望见那面熟悉的万户大纛，以及簇拥在侧的“南道宣慰使李忽兰吉”的旗号，不敢有丝毫怠慢。
驻守此地的元军百户更是亲自下城，毕恭毕敬地命人洞开城门，迎接“上官”入内。
李庭芝端坐马上，对那百户殷勤的问候只是微微颔首，神色倨傲，尽显高官气派。
为打消对方最后一丝疑虑，他示意驾车的兵卒掀开车帘一角，恰好让那百户窥见车内正闭目端坐、沉默不语的速哥。
这番做派，加之速哥“不愿搭理人”的沉默姿态，在守军看来，反更像是位高权重的万户大人对此地不屑一顾。
疑虑尽去，大军堂而皇之地穿门而入。
李庭芝毫不耽搁，入城后马不停蹄，直接引领大军穿过子阳城，朝着核心防御所在的下关城方向疾行。
大军经过雄峙江畔的白帝城时，赵昺才轻轻掀开车帘一角。
他的目光越过江面，深深地望了一眼那座在晨雾与江涛中若隐若现的千古名城。
百感交集，“朝辞白帝彩云间”的轻快早已湮没在历史的烽烟里，杜甫“无边落木萧萧下”的悲怆与“夔府孤城落日斜”的苍凉，此刻却如同江涛般拍打着他的心房。
而比诗篇更沉重的，是沉淀于此的江山社稷之重——刘玄德在此临终托孤，将那摇摇欲坠的汉室国运与未成年的幼主，尽数交到诸葛孔明手中。
那一声“若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取”的嘱托，何其沉痛，何其决绝。
江水东去，淘尽英雄。
淘不尽这浸透在砖石中的文脉、忠魂与千钧重托。
他缓缓放下车帘，将那座城与万千思绪一同关在窗外。
刘玄德当年托孤寄命，是为存续汉祚。
如今，历史仿佛一个轮回，此刻轮到他在这片土地上，承担起延续国祚、复兴华夏的沉重使命。
当大军浩浩荡荡行至下关城下，驻守此地的蒙古万户早已得到消息，亲自在城门口躬身相迎。
他虽身为万户，但面对“南道宣慰使李忽兰吉”和“重庆府宣慰使速哥”这两位位高权重的上司，姿态放得极低。
李庭芝端坐马上，不等对方开口，便扬起马鞭，用一种不容置疑的倨傲语气直接下令，甚至懒得询问对方名讳：
“即刻传令，召集三城所有千户、百户，点齐麾下兵马，至校场集合！”
“本官奉枢密院密令，要即刻点验兵员，不得有误！”
这道命令来得突然且强硬，那蒙古万户脸上闪过一丝犹豫。
如此大规模的点兵，为何事先毫无风声？他下意识地将目光投向那辆静默的马车，试探着问道：“宣慰使大人，此事……是否需先请示一下速哥将军？”
“嗯？！”李庭芝脸色一沉，声音陡然转厉，马鞭几乎要点到对方鼻尖。
“你是在教本官做事，还是怀疑枢密院的命令？！”
“速哥将军就在车中，他若觉得不妥，自会开口！何时轮到你来越级置喙？不懂规矩！”
这一声喝斥，让那蒙古万户猛地一颤。
瞬间反应过来……
是啊，李忽兰吉的资历和辈分都比速哥要高，未来更是可能晋升行省平章的存在，严格说来，确实是速哥潜在的上官。
如今这两位一同前来，速哥将军在车中默不作声，或许正是一种默认和避让的姿态。自己一个小小的普通万户，岂能掺和进这两位大员之间？
思及此处，他哪还敢再有半分质疑，连忙躬身赔罪：“是是是，下官糊涂！下官这就去传令，请宣慰使大人稍候！”
他立刻转身，对麾下亲兵吼道：“快！速去传令三城！所有军将，即刻点齐兵马，至下关城校场集合，接受宣慰使大人点验！延误者，军法从事！”
命令被迅速传达下去。
李庭芝看着那蒙古万户匆匆离去的背影，与马车窗帘缝隙后赵昺交换了一个心照不宣的眼神。
鱼儿，已经咬钩了。
大军顺利入驻下关城校场，暂作休整，以待稍后必将爆发的激战。
李庭芝安排妥之后，矮身钻入赵昺所在的马车车厢内。
车厢内光线略显昏暗，赵昺抬眼看着鱼贯而入的老将军，诚恳道：“多亏李将军此计精妙，我军方能不费一兵一卒，安然入此坚城。下一步临机决断，指挥若定，更要劳烦将军了。”
说罢，他竟抱拳，郑重地向李庭芝作揖一礼。
李庭芝见状，抬手一摆，神色间并无居功自傲之色：“官家客气了，此乃末将分内之事。”
他话锋一转，语气变得凝重，“不过，末将一路行来，于马背上仔细观察，目测此番城内外可见的守军旌旗、营垒规模，此地元军兵力，只怕不足万余，实际可能仅在五千之数。”
赵昺闻言，心中了然。
他在马车之内，视野受限，自然无法准确判断敌情。
而李庭芝一直骑行在外，以其宿将的毒辣眼力，对兵力的大致估算必然八九不离十。
这算是一个好消息，敌兵力较预期为少。
这时，李庭芝苍劲的声音再次响起。
“官家胆气，确是不俗。其实……”他微微摇头，苦笑了一下，“官家，您在城外安全之处等候大军告捷，比亲身留在此地，要更为妥当一些。”
赵昺自然听出了话外之音。
刀剑无眼，战场凶险，万一混战之中有所闪失，后果不堪设想。
他只是语气平淡，“李老将军，莫要多虑。朕之所以坚持与将士们同行至此，并非年少血气，不知轻重。”
“朕在此地，其一，是笃定此战我军必胜，信念源于将军之能，亦源于我军将士之勇。”
他语气微微加重，“其二呢，昔年赵宋天子对外往往显得孱弱，避战畏缩者不乏其人，朕……不能再是那般做派。”
“天子当与将士同甘共苦，朕在此，便是给三军将士一个明确的表率，大宋的天子，不畏战，不怯阵！”
说到此处，赵昺竟轻笑一声，“不瞒李老将军笑话，昔日在东南刺桐与蒲贼一战……”
“朕都将自己当作鱼饵，亲入内城设下小计，诱使那蒲寿庚方寸大乱，露出破绽，方才得以破城。”
“眼下这场战役，朕又非亲自提刀上阵搏杀，居于中军尚有诸军护卫，有何性命之忧？”
关于东南刺桐城被这位年轻官家率军攻破的具体细节，外界流传甚少，李庭芝也从未听过内情。
此刻亲耳听闻赵昺以自身为饵的惊险之举，李庭芝眼中除了闪过一丝钦佩。
更多的，是被这位年轻官家身上那份超越年龄的沉稳、自信与敢于担当的气度所彻底感染。
他不再多言，只是抱拳，沉声道：“官家既有此心志，末将……定护官家周全，赢下此战！”
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