时间在压抑的等待中流逝，皇贵妃的病情毫无起色，昏迷日深，仅靠着参汤吊着一口气。到了七月初，已是弥留之际。
七月初九，玄烨独坐于懋勤殿内，殿内未曾点灯，只有窗外朦胧的天光映照着他疲惫而沉痛的侧脸。梁九功屏息垂手立在角落，不敢发出一丝声响。
良久，玄烨缓缓睁开眼，声音沙哑低沉：“拟旨。”
梁九功心中一凛，连忙上前研墨铺纸。
“咨尔皇贵妃佟氏，系出高闳，祥钟戚里，矢勤俭于兰掖，展诚孝于椒闱。慈着螽斯、鞠子洽均平之德，敬章翚翟、禔身表淑慎之型，夙着懿称，宜膺茂典，兹仰遵慈谕、命以册宝、立尔为皇后。”
这道在皇贵妃弥留之际匆匆颁下的立后诏书，如同在沉寂的湖面投入巨石，激起了滔天巨浪！在生命的最后时刻给予她皇后的名分，这既是玄烨对她这些年情谊的弥补，是对佟佳氏一族多年来忠诚的酬谢，亦是一种政治上的安抚与平衡。
旨意颁下，尚在昏迷中的佟佳氏被尊为皇后，景仁宫内外跪倒一片，哭声震天。然而，这母仪天下的尊荣，那位躺在病榻上的女子，却已无从感知了。
次日，七月初十，巳时三刻，新晋的皇后佟佳氏，在昏迷中悄然停止了呼吸，薨逝于景仁宫。
丧钟鸣响，声声沉重，回荡在紫禁城的上空。六宫俱哀，尽去钗环，换上素服。皇后的丧仪，依制隆重举行。
楚言现在是妃位之首，又深得帝心，自然担起了协理丧仪的重任。这是一项极其繁重且容易出错的差事，千头万绪，礼仪规制丝毫错不得，无数双眼睛盯着，就等着她出错。
宜妃穿着素服，跪在灵前，看着楚言指挥若定、调度有方的身影，眼中闪过一丝不甘与怨毒。她原以为皇贵妃一去，自己或有可趁之机，没想到皇上竟在最后时刻给了佟佳氏皇后的名分，而楚言更是借此机会，将协理丧仪的大权牢牢抓在手中，风头一时无两。
她趁着一次哭灵间歇，众人略作休息时，走到楚言身边，假意哀戚地低声道：“琪妃妹妹连日辛苦，也要当心身子。这丧仪规制繁琐，稍有差池便是大不敬之罪，妹妹初掌大事，若有拿不定主意的，不妨多问问内务府的老人，或是……来问问姐姐我也好。”
这话看似关怀，实则暗指楚言资历不足，难以胜任，想趁机分权或是看她笑话。
楚言正低头看着一份丧仪流程单子，闻言连眼皮都未抬，只淡淡道：“有劳宜妃姐姐挂心。规矩是死的，人是活的，按着《会典》和内务府旧例办理便是，倒也不算难事。若真有不明之处，自有皇上和太皇太后示下，不敢劳动姐姐。”
她语气平和，却将宜妃那点心思挡得干干净净，言下之意更是明确——她只听皇上和太皇太后的，旁人，还没资格来指手画脚。
宜妃碰了个硬钉子，脸色一阵青白，悻悻地走开了。
楚言心中冷笑，继续专注于手中的事务。她深知，此刻不知有多少人像宜妃一样，等着抓她的错处。她绝不能有丝毫松懈。
皇后的丧仪持续了月余。这期间，楚言展现出了惊人的韧性与细致。从灵堂布置、祭品准备、百官命妇哭临，到梓宫移送、陵寝事宜，她皆一一过问，安排得妥妥当当，连最挑剔的礼部官员也挑不出错来。她每日只睡两三个时辰，人清减了不少，眼神却愈发锐利清明。
玄烨将她的辛苦与能力都看在眼里，心中那份倚重又添了几分。在皇后梓宫移送山陵那日，他特意走到楚言身边，看着她苍白的脸色，低声道：“这些日子，辛苦你了。”
楚言福身，轻声道：“臣妾分内之事，不敢言辛苦。只愿皇后娘娘早登极乐，皇上和太皇太后节哀顺变。”
她的懂事与沉稳，让玄烨在丧妻之痛中，感到了一丝慰藉。
孝懿皇后的丧事终于尘埃落定。紫禁城仿佛被抽去了一份沉重的气息，却又陷入了一种更为微妙的寂静之中。后位空悬，凤印无主，真正的风暴，此刻才刚刚开始酝酿。
楚言回到永寿宫，卸下一身疲惫。她站在殿内，望着窗外渐渐染上秋意的庭院，目光沉静。
凤已逝，凰当如何？
她知道，经过此番丧仪的考验，她在玄烨心中，在六宫上下眼中的地位，已然不同。后位看似触手可及，却也意味着将置身于更猛烈的风口浪尖。
但她并不急于求成。经此一事，她更加明白，有些东西，争不如不争。她只需继续做好本分，稳固根基，教养好儿女，静待时机。
凤隐于林，非是畏怯，而是在积蓄力量，以待他日，一飞冲天。
这紫禁城的天空，终究会有一日，为她而明朗。
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深秋，落叶凋零，孝懿皇后的薨逝给宫里蒙上一层阴霾，连带着往日活泼的胤祚都安静了几分。
这日午后，楚言正盯着三个孩子睡午觉，塔娜翻来覆去不肯老实，被楚言轻轻拍了下小屁股。
“额娘！”塔娜委屈地扁嘴，“天热睡不着。”
“睡不着就闭眼养神。”楚言摇着团扇，给三个孩子扇风。小小的胤佑睡得最香，小肚子一起一伏，嘴角还流着口水。
胤祚突然睁开眼：“额娘，皇阿玛今日会不会来？”
“你皇阿玛这些日子心情不好，咱们别去打扰。”楚言话音未落，外头就传来请安声。帘子一挑，玄烨穿着一身石青色常服走了进来。
三个孩子顿时精神了，塔娜第一个跳下炕扑过去：“皇阿玛！”
玄烨弯腰把女儿抱起来，又摸了摸两个儿子的头。他眼下有些青黑，但神色比前几日缓和许多。
“朕路过，听见里头热闹，就进来看看。”玄烨在炕边坐下，很自然地接过楚言手中的团扇，继续给孩子们扇风。
楚言递上一碗冰镇酸梅汤：“皇上喝点解解暑。”
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