时光在药园这片被遗忘的山谷里流淌得无声无息。自冰麟花之事后，又一年多的光阴悄然滑过。
这一年多里，陈平的生活进入了一种前所未有的完美平衡。在吴师兄这位 “挡箭牌” 的有意庇护下，他彻底握稳了那片废圃的 “治权”，再无人随意置喙。如今他早已不必仰仗丹堂的药渣 —— 那三亩被 “灵壤丹” 彻底改造的私田，已然能稳定产出品质远超外界的上品灵草，灵气沛然，品相绝佳。
他每日将亲手栽种的上品灵草选出半数，以 “孝敬” 之名呈给吴师兄，助其在丹堂同辈中稳固地位；而吴师兄则将灵草上交丹堂，既为自己挣得功绩，也悄悄为陈平换来更安稳的修行环境与稀缺的辅助资源。一明一暗间，一个隐秘而完美的闭环就此成形，无人察觉。
至于陈平自身修行的 “食粮”，则是每次收获时 “不慎” 折断的灵草根须与残枝。这些在旁人眼中只能算作耗损的废料，其内蕴灵气的精纯度，竟比他当年从丹堂药渣中千辛万苦筛出的最上品，还要高出数倍不止。
在这般近乎 “饭来张口” 的奢侈条件下，他丹田气海中的那片青碧玉湖日渐充盈。湖水从最初的澄澈透亮，渐渐变得深邃粘稠，宛如一池化不开的碧玉琼浆，流转间自有微光隐现。他能清晰感觉到，自己的修为已稳稳触到炼气二层巅峰那层薄如蝉翼的壁障，只差临门一脚便能突破。
但陈平丝毫不急。他依旧每日雷打不动，运转早已融入骨髓的 “水木相生” 淬炼法门，如最耐心的玉匠雕琢璞玉，一遍遍打磨体内每一缕真元，务求让二层修为达到绝对圆满、毫无瑕疵的境地，不留半分隐患。
突破，便在一个平淡无奇的夜晚，悄无声息地降临了。
那夜，他如常盘坐在简陋的床板上，完成当日最后一次周天运转。当他将那缕经淬炼后愈发精纯沉凝的青碧真元，缓缓送归丹田气海时，那片本已满溢的青碧玉湖忽然微微一荡。
没有惊天动地的异象，没有撕心裂肺的冲击，甚至连半分征兆都无 —— 就像最后一滴水珠落入早已盛满的玉杯，杯中清水极其自然地漫过了杯沿。那道横亘在炼气二层与三层之间的壁障，此刻竟未被 “冲破” 或 “撕裂”，反倒如被暖阳笼罩的薄冰，悄无声息地消融殆尽。
下一刻，一片更为广阔、更为深远的天地，于丹田之内轰然洞开。
一股难以言喻的空阔之感，刹那间遍及四肢百骸。丹田中的青碧玉湖顷刻扩大近一倍，化作一汪深邃广袤的碧色深潭；潭中真元总量，较此前何止翻了三倍，流转间更显浑厚绵长。
炼气三层，成了。
他缓缓睁开双眼，眼底掠过一抹转瞬即逝的碧光 —— 此刻的世界，在他感知中已不复旧时模样。
他能 “听” 到屋外雪地里，一只夜行的雪纹鼬踩下每枚爪印时，雪粒相互挤压的细微脆响；能 “看” 到房梁上那只早已入冬的蜘蛛网上，每一根蛛丝因气流拂过而产生的轻微震颤；甚至能 “感应” 到药园地底深处，那条常年不息的地下溪流，其水脉每一次微弱的搏动，都清晰如在耳畔。
这是一种掌控力骤然提升的强烈感觉，近乎 “全知”，让人心生畅快。然而不足十息，另一股源自灵魂深处的警惕 —— 那是他多年 “苟” 道修行刻下的本能 —— 便瞬间将他拉回现实。
他第一时间做的，不是细细体会新境界的力量，而是全力收敛自身气息。要知道，炼气三层于外门弟子中已是中坚水准，寻常杂役老仆若被察觉有此修为，招来的绝不会是 “福星” 之类的奇谈，而是足以毁了他的滔天祸患。
他调动那股远比从前雄浑百倍的真元，非但不向外释放，反而反其道而行，尽数向内压缩、收敛。他不再只是于体表构建一道遮掩气息的屏障，而是以入微级的操控力，主动 “伪造” 自己的生命体征。
他让心跳再微弱一分，让呼吸再短促一分，连指尖的气血流转都刻意放缓；甚至分出一缕微弱真元，故意堵塞了几条无关紧要的经脉支脉，营造出 “经脉不畅、气血衰败” 的假象。他用更高明的伪装技巧，让自己看起来比从前更 “衰老”，也更 “虚弱”。
次日清晨，陈平走出木屋，混进出工的杂役队伍。迎面走来的孙老头，浑浊的目光在他脸上停留片刻，随即摇了摇头，语气带着几分怜悯：“老陈呐，你这身子骨可是越来越差了，脸色比去年冬天还难看。听老哥一句劝，别总去那片废圃里折腾了，多歇着养养身子吧。”
陈平闻言，缓缓抬起头，向孙老头露出一个略显吃力、却又发自内心的微笑 —— 这笑容里，有突破境界的庆幸，也有对这份质朴善意的感激。
他的修为又向上迈出了坚实一步，整个人却向着凡俗尘埃更深地陷落了一寸。
在这条漫漫仙途上，旁人都在学着如何绽放光芒，引人瞩目；而他，却在日复一日地学着如何熄灭自身所有锋芒，藏于阴影之中。
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