珍宝斋后堂，死寂一瞬，旋即被一声粗重的喘息撕裂。
钱掌柜死死盯着那只铁狮子，眼中再无半分精明审慎，只剩下饿狼般的贪婪与狂热。他没敢再碰那神物，反是猛地起身，对着眼前这位衣着朴素的乡下老者，竟是长揖及地。
“老先生！方才……方才是钱某有眼不识泰山，怠慢了贵客！”
他亲自为陈平拉开一张黄花梨太师椅，转身便朝门外高声喊道：“来人！把我珍藏的‘云顶灵茶’沏来！”
陈平却未落座。
他只是平静地看着对方，将那只小小的陶罐重新盖好，缓缓收入袖中。这一个动作，看得钱掌柜心头猛地一跳。
“老先生留步！” 他急忙摆手，语气已带上三分恳切，“是在下唐突了。只是……老先生手中这‘红砂’，实乃旷世奇珍。钱某斗胆一问，此等神物……可愿出让？价钱好说，我珍宝斋倾力也收！”
他真正想要的，是这“红砂”的根。
陈平缓缓摇头，声音沙哑却如铁石相击：“钱掌柜说笑了。祖传的手艺，传男不传女，没有卖方子的道理。”
钱掌柜眼中狂热稍褪，失望之色一闪而过，却又立即抓住了新的希望：“那这炼成的‘红砂’，老先生可愿出售？”
“老朽此来，本就是想换些安家立命的银钱。”
接下来的半个时辰，后堂之内，便只剩下陈平沙哑的声音。
他没谈价钱，只立“规矩”。
他说，此砂炼制极难，成料看天，一月至多十斤。
他说，炼砂需用奇矿，采买不易，定金得付一半。
他还说，自己生性怕烦，只与珍宝斋一家交易，若市面上从第二家铺子流出半点红砂，这生意便到此为止。
字字句句，看似抬高身价，实则如一道道无形的枷锁，将这桩见不得光的买卖牢牢锁死。
最终，两人议定，月供十斤，每斤作价五十两黄金，定金二百五十两。
当伙计用一只黑布口袋，将十锭沉甸甸的金条交到手上时，那坠手的份量，才让陈平古井无波的心湖，起了一丝涟漪。
……
此后的半月，陈平像是活成了两个人。
白日，他是平安居里那个沉默卖米的老翁，迎来送往，看人间百态。当夜幕落下，店铺门闩“咯当”一声合上，他便成了黑夜里的蚂蚁，用一只不起眼的麻袋，一趟又一趟，将城北那座属于火云阁的垃圾“宝山”，悄无声息地搬回自家小院。
后院，成了他的秘地。他甚至去坊市买了数张二阶妖兽“闷牛”的厚皮，将院墙遮得严严实实，只为隔绝那“铛、铛”的砸矿声。
夜深人静，当整条乱麻巷都陷入沉睡，他院中便会响起石杵与矿渣沉闷而有节奏的碰撞。那声音，像是黑暗中的心跳，沉稳，且充满力量。
半月后，十只朴实无华的陶罐被送入珍宝斋，他的手上又多了二百五十两黄金。
五百两黄金，足以让凡俗人家三代富贵。
可陈平看着床板下那堆在黑暗中依旧泛着暗光的金条，心中却无半分喜悦，反而像看着一堆烫手的烙铁。
这东西，是祸根，留不得。
他没去那些龙蛇混杂的私人钱庄，而是选了百川坊最负盛名的“四海通”。
接连三日，他每日都换上一身不起眼的行头，从不同巷口走出，在城中绕上几个大圈，确认无人跟踪后，才拐入那间气派的商号。
他将黄金分作三批，用了三个化名，操着南辕北辙的口音，分批存入。
第四日，他才终于用“陈平”的身份，将三个账户下的黄金尽数合并，换成了一百块下品灵石。
当那只入手冰凉、沉甸甸的灰布钱袋，由四海通的伙计恭恭敬敬交到他手上时，陈平那颗始终悬着的心，才算真正落回了腔子里。
……
是夜，平安居后院。
陈平闩好院门，又在角落布下几道凡俗机关。他回到卧房，解开钱袋，将里面的东西尽数倒在坚硬的床板上。
“哗啦啦……”
声音清脆，如山涧清泉。
一百块大小、色泽、灵气波动几乎别无二致的下品灵石，在昏暗的卧房中铺展开来，宛若一条璀璨的溪流。那股精纯的灵气瞬间溢满小屋，带着冰凉柔和的微光，映亮了四周。
陈平缓缓伸手，从那座小小的“灵石山”中捻起一块。
灵石入手冰凉，质地温润，其中平稳而纯粹的能量，顺着指尖，似乎要渗进他的血肉里。
他那张饱经风霜的脸上，终于浮现出一丝发自内心的笑意。
这，才是根基。
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