十月末的湖北，烈日依旧炙烤着行军队伍。莫罗摘下镶蓝旗头盔，汗水顺着他的鬓角滑落，在铠甲领口洇出深色的痕迹。一个多月的行军，这支队伍已经像磨合好的机械，每个部件都运转得恰到好处。
\"大人，前面就是地图上标注的第六个补给点了。\"斥候队长策马而来，脸上蒙着防尘的面巾早已被黄土染成了褐色。
莫罗展开地图，羊皮纸上标记的红点与远处那个简陋的驿站完美重合。这样的补给点他们已经经过了五个，每个都相差无几——几间土坯房或者木板房有两个兵丁负责看守，一口水井，堆着些干粮和草料的仓库。唯一不同的是，这个驿站的木板的墙上多了几道看起来年岁久远的刀痕。
\"蒙古八旗的弟兄们说，这痕迹是准噶尔人留下的。\"鸟枪队的庆泰凑过来，手指抚过墙上的刻痕，\"说是什么...战神的标记？\"
旁边几个蒙古八旗的炮手立刻起哄，用带着口音的官话讲起了草原传说。那个满脸络腮胡的炮手说得眉飞色舞，仿佛亲眼见过战神骑着三只眼的骏马从天而降。莫罗听着这些明显是现编的故事，忍不住插嘴：\"要我说，三只眼的怕是马王爷吧？\"队伍里顿时爆发出哄笑，连那几个总板着脸的蓝翎侍卫都扯了扯嘴角。
夜晚扎营时，莫罗照例和士兵们围坐在篝火旁。满洲旗的老兵正在讲长白山里的精怪故事，说到山魈会变成美女诱惑路人时，几个年轻士兵不自觉地往火堆边缩了缩。莫罗往火里添了根柴，随口道：\"要分辨是不是山魈，得看她的影子——精怪的影子总会露出原形。\"这个来自后世志怪小说的见解，引得众人连连称奇。
就在这一个多月的相处，在这说说笑笑中，火器营的士兵们发现，这位年轻的大人不仅能叫出大部分人的名字，还记得谁家有老母，谁刚娶了媳妇。他会在行军歇息时特意让身子差一点的士兵坐在阴凉处，也会在分发补给时给年纪小一点的弟兄多发块奶疙瘩。这样的长官，值得他们拼死效命。
千里之外的京城，月来酒楼二楼雅间里，刘颜正在核对这个月的账册。窗外传来新雇伙计热情的吆喝：\"贵客到——天字三号会员一位！\"自从推行会员制后，酒楼的生意越发红火。原本冷清的下午，如今坐满了拿着积分木牌的商贾。这个月酒楼的盈利已经突破二十两，是往日的三倍有余。
\"刘姑娘，这是新出的梨花白，您尝尝。\"王绍虎捧着个青瓷酒壶进来，脸上是掩不住的笑意，\"这个月已经有三位掌柜来问，能不能在城南也开家分号，他们觉着去那开分号生意指定不错，他们也愿意出钱入股。\"
刘颜浅尝了一口，清冽的酒液却化不开她眉间的轻愁。她腕上的翡翠镯子碰到账本，发出清脆的声响——这是莫罗送她的。
王绍虎见刘颜还没说话，正想在说点什么，却见刘颜正对着南方出神，手中的毛笔在账本上洇开一片墨迹。
而在莫府后院的海棠树下，初雪绣花的绷架上，一幅\"马上封侯\"的图样已初见轮廓。小莲捧着刚卖出手帕换来的铜钱，叽叽喳喳说着街上的见闻：\"...绸缎庄的老板娘说，姑娘绣的比苏州绣娘还好呢！绸缎庄的掌柜说愿意每方再加五文钱，来买咱们得手帕呢！\"
初雪笑着戳了戳小丫头的额头，目光却不自觉地飘向南边。自从莫罗出征，她就迷上了刺绣，仿佛只有这样才能让等待的时间不那么漫长。
幕色降临湖北某处山谷时，蓝翎侍卫额尔登悄悄离营。驿站内，他取出密信交给等候多时的驿丞。绢帛上密密麻麻写着：\"十月初三，莫罗与士卒同食糙米...十月初五亲自喂伤寒士兵喝药...
十月的夜风带着丝丝凉意掠过营地，篝火余烬偶尔迸出几点火星。莫罗揉了揉发酸的眼睛，将地图小心卷起。月光透过牛皮帐篷，在地上投下一片朦胧的光斑。
\"大人...\"帐外传来几声轻唤。
莫罗抬头，看见四位护军校的身影映在帐布上。他们似乎犹豫了很久，才敢在这个时辰来打扰。
\"进来吧。\"莫罗收起地图，顺手将安神的香囊搭在一旁的箱笼上——那是刘颜亲手给他准备的，里面还缝着晒干的桂花。
恒保第一个掀帘而入，这个平日粗声大气的汉子此刻却显得有些局促。阿林保跟在后面，手里还捧着个粗陶碗，热气腾腾的姜汤散发着辛辣的香气。
\"这么晚了，有事？\"莫罗接过陶碗，温热的触感让他冰凉的手指微微一颤。
四人互相看了看，最后还是阿林保开口：\"属下们见大人帐中还亮着灯...\"他顿了顿，\"这一个多月来，大人与我们同吃一锅饭，同饮一溪水。昨夜巡营时，还看见您给那些小兵盖被子...\"
庆泰接过话头，这个平日寡言的年轻护军校声音有些发紧：\"当初在火器营时，翼长大人对您十分客气，属下还以为大人是靠着圣眷才...\"话到此处突然噤声，像是惊觉失言。
莫罗轻笑一声，喝了口姜汤。热气氤氲中，他看见四人脸上都带着相似的愧色。这一个多月的行军，他确实刻意与士兵们同甘共苦——不是作秀，而是深知士气对火器营的重要性。鸟枪火炮再精良，若士兵不肯效死，终究是堆废铁。
\"我见过太多领兵之人的自私。\"莫罗放下陶碗，声音很轻，\"他们视兵卒如草芥，打仗时却要这些'草芥'以命相护。\"他目光扫过四人，\"你们记住，火器营的威力不在炮管有多粗，而在每个弟兄肯不肯把性命托付给你。\"
常安突然单膝跪地，这个蒙古汉子眼眶发红：\"大人放心！鸟枪三队的弟兄们，宁可粉身碎骨也绝不给您丢脸！\"
\"起来，要记住不是给谁丢脸，而是只有这样才能尽量都活着。\"莫罗扶起他，\"明日还要赶路，都回去歇着吧。\"见四人还站着不动，他又补了句，\"对了，让值夜的弟兄们轮换着打个盹，天冷，别冻着了。\"
四人告退后，莫罗掀开帐帘望向营地。月光下，哨兵的身影在营垒间缓缓移动，偶尔传来压低的笑语。远处树丛中，一只夜莺在轻声啼叫。
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