杜奥蒙高地三座核心堡垒的陷落，如同三柄烧红的匕首，狠狠扎进了法兰西的心脏。
1915年8月2日清晨，当巴黎街头还弥漫着恐慌的余烬和宵禁的肃杀时，凡尔登前线却暂时陷入了一种诡异的、充满血腥味的平静。
硝烟尚未散尽，尸骸枕藉的战场上空盘旋着成群的乌鸦，发出令人毛骨悚然的聒噪。
帝国旗帜在杜奥蒙堡、蒂埃蒙堡和沃堡的废墟上猎猎作响，但旗帜之下，是精疲力竭、伤亡惨重的德军突击部队和一片需要付出巨大代价才能巩固的焦土。
鲁登道夫将军站在杜奥蒙堡那巨大的豁口边缘，脚下是混杂着混凝土碎块、扭曲金属和暗褐色泥浆的斜坡。
刺鼻的焦糊味和尸臭扑面而来。堡垒内部，工兵正挥汗如雨地用沙袋、钢梁和炸塌的碎石疯狂加固着每一处可能的防御点，架设机枪和迫击炮位。
医护兵在临时搭建的、空气污浊的包扎所里忙碌，伤员的呻吟声不绝于耳。几辆伤痕累累、勉强还能动弹的A7V\/A战车如同疲惫的巨兽，趴在堡垒内部的关键通道口，充当着最后的钢铁屏障。
卡里乌斯上尉的001号车（“威廉皇帝号”）炮塔侧面被炸开一个狰狞的凹坑，装甲板扭曲翻卷，但他和他的车组依旧坚守在豁口内侧最危险的位置。
“将军，初步统计，” 一名参谋官脸色凝重地递上报告，声音嘶哑。
“我军伤亡……超过一万八千人，A7V\/A战车可修复投入战斗的……仅剩四辆，弹药消耗巨大，尤其是重炮炮弹和火焰喷射器燃料，后勤线压力……”
他没有说完，但意思不言而喻，胜利的代价，沉重得令人窒息。
鲁登道夫面无表情地接过报告，目光扫过那些冰冷的数字，他比任何人都清楚，法国人绝不会善罢甘休。
尼韦勒那条疯狗，一定会用更疯狂的反扑来洗刷耻辱，他望向高地南面和西面，法军正在远处重新集结，炮口隐约可见，他冷冷下令：
“命令部队，抓紧时间休整、补充、加固工事！所有伤员后送！所有损坏装备，能修则修！不能修的，就地拆解零件！工兵！在堡垒外围给我布设雷区！反坦克壕！铁丝网！把这里变成法国人的坟墓！同时，预备队向前移动，准备应对大规模反扑！告诉小伙子们，最艰难的时刻，还没过去！”
就在鲁登道夫巩固凡尔登战果的同时，在更北方的佛兰德斯地区，一场由英国主导的、旨在“围魏救赵”的猛烈风暴，正在伊普尔突出部上空酝酿。
伦敦的决断迅速而冷酷。阿斯奎斯首相、基钦纳勋爵和黑格元帅达成了共识：
绝不能让德军将全部力量集中在凡尔登！必须用一场强有力的进攻，迫使德国人从凡尔登分兵！
1915年8月3日，清晨。伊普尔地区下起了冰冷的、连绵不绝的细雨。泥泞，这片西线永恒的噩梦，开始显现威力。然而，这并未阻止英国远征军（bEF）发起代号“惩戒行动”的猛烈攻势。
呜——呜——呜——！ 凄厉的炮击警报声划破雨幕！刹那间，英军集中了超过一千门火炮（包括大量新投入的重炮），对伊普尔突出部正面的德军阵地发起了前所未有的猛烈轰击！
炮火准备持续了整整两个小时！炮弹如同冰雹般砸向德军的堑壕、支撑点、炮兵阵地和后方交通线！伊普尔这片早已被反复蹂躏的土地，再次被爆炸的闪光和冲天的泥柱所覆盖！
炮火延伸！凄厉的苏格兰风笛声和冲锋号声响起！
“为了国王！为了不列颠！前进！”
身穿卡其色军服、头戴布罗迪盔的英军士兵，在军官的带领下，排成密集的散兵线（虽然吸取了部分教训，但队形依旧相对密集），端着李-恩菲尔德步枪，义无反顾地冲出了己方战壕，踏入了那片被炮火耕耘过、如今已成为死亡泥潭的开阔地！
泥泞！冰冷、粘稠、深及膝盖甚至腰部的泥泞！成了英军士兵最大的敌人！他们的冲锋速度被严重拖慢，沉重的装备和军服吸饱了泥水，每一步都如同在胶水中跋涉！
而德军，虽然前沿阵地遭受重创，但纵深防御体系尚存，尤其是部署在相对干燥高地上的机枪阵地，在炮火准备中损失较小。
哒哒哒哒哒——！ mG08机枪那如同撕油布般的恐怖嘶鸣再次响彻战场！交叉火力从隐蔽良好的侧翼机枪巢喷吐而出！
密集的子弹如同死神的镰刀，扫过在泥泞中艰难跋涉的英军士兵！成片的人影在泥水中扑倒！鲜血瞬间染红了浑浊的泥浆！后续的士兵试图卧倒寻找掩护，但泥泞如同吸盘，让他们难以动弹，反而成了更好的靶子！
“前进！不准停下！继续冲锋！” 英军军官在泥浆中挥舞着手枪嘶吼，但声音很快被机枪的咆哮和伤员的惨叫声淹没。
德军炮兵也从最初的打击中回过神来，开始进行反炮火压制和拦阻射击。
炮弹呼啸着落入英军冲锋队形和后续梯队中，掀起混合着血肉的泥浪！天空中的雨势似乎也在配合德军，变得更加猛烈，进一步恶化了战场环境。
“惩戒行动”的第一天，就在泥泞、机枪、炮火和英军士兵绝望的冲锋中落下帷幕。英军以惨重的代价（仅第一天就伤亡近万人），在德军防线上撕开了几处浅近的、随时可能被反击抹平的突出部，但距离迫使德军从凡尔登大规模分兵的目标，相去甚远。佛兰德斯，再次用鲜血和泥浆证明了它“绞肉机”的称号并非虚传。
消息传回伦敦，阿斯奎斯首相和基钦纳勋爵的脸色更加阴沉。
黑格元帅在电话中愤怒地咆哮：
“泥泞！该死的泥泞！还有德国佬的机枪！我们需要坦克！需要能碾过泥泞和铁丝网的坦克！像德国佬在凡尔登用的那种！” 这声咆哮，加速了英国秘密进行的“陆地巡洋舰”项目的进程。
在凡尔登，法军的疯狂反扑终于在8月4日拉开了序幕。正如鲁登道夫所料，尼韦勒投入了他手中最后的、也是最精锐的力量——由夏尔·芒让将军指挥的法兰西本土精锐第5步兵师，以及重新整补后、被复仇怒火驱使的第37殖民地师残部。
反扑的目标，直指刚刚被德军占领、防御尚未完全稳固的蒂埃蒙堡！
法军的炮火准备同样猛烈，虽然规模不及德军，但更加精准地覆盖了通往蒂埃蒙堡的接近地和堡垒外围新构筑的德军阵地。
炮击结束后，法军步兵在少量仓促投入的、笨重的“圣沙蒙”突击坦克（法国早期坦克，性能不佳）掩护下，如同潮水般涌向蒂埃蒙堡！
他们的战术吸取了部分教训，队形更加分散，利用弹坑和残骸跃进，同时大量使用枪榴弹和集束手榴弹攻击德军火力点。
蒂埃蒙堡争夺战瞬间白热化！堡垒外围新布设的雷区炸翻了冲在前面的法军士兵和笨拙的“圣沙蒙”坦克。
德军依托加固的工事和残存的A7V\/A战车顽强抵抗。
mG08机枪喷射出致命的火舌，mp18冲锋枪在近距离爆发出恐怖的压制力，火焰喷射器再次成为堡垒攻防的噩梦，狭窄的入口和坑道成了死亡火焰的走廊。
战斗异常惨烈，法军士兵在民族耻辱和督战队的双重压力下，爆发出了惊人的勇气和韧性。
他们顶着巨大的伤亡，一波又一波地冲击着德军防线，德军守军伤亡同样惨重，多处阵地反复易手，堡垒内部再次爆发血腥的坑道白刃战。
关键时刻，鲁登道夫投入了手中最后的预备队——一个由经验丰富的老兵组成的突击营。
他们从侧翼发起了一次凶悍的反冲锋，利用火焰喷射器和工兵爆破，硬生生切断了法军前锋与后续部队的联系！陷入包围的法军前锋在德军内外夹击下，伤亡殆尽。
芒让将军见势不妙，只得下令撤退。蒂埃蒙堡，在付出双方数千人伤亡的代价后，依旧牢牢掌握在德军手中，法军最凶猛的一次反扑，被钢铁和火焰硬生生挡了回去！
消息传回巴黎，再次引发剧烈震荡。主和派的声浪更高了。
但总理阿里斯蒂德·白里安在议会发表了措辞强硬的演讲，誓言绝不投降，号召全国总动员，并紧急向美国求援。
法国，如同受伤的困兽，舔舐着伤口，积蓄着最后的力量，准备着更疯狂的反噬。
而在大西洋彼岸，美国华盛顿特区 英国海军大臣温斯顿·丘吉尔的私人特使，带着精心准备的“克莱德勋爵号”被击沉的详细报告（强调德国潜艇如何“伪善”地遵守规则却依然导致英国船员在北大西洋寒冷海水中挣扎）、凡尔登陷落堡垒的惨烈照片和巴黎恐慌的描述，秘密会见了美国总统伍德罗·威尔逊及其核心幕僚。
“……总统先生，” 特使的声音充满沉痛和控诉。
“德国的‘海鹰之喙’，不过是披着合法外衣的海盗行径！他们的‘钢铁怪物’（tanks）在凡尔登制造了地狱！巴黎在恐慌中哭泣！文明世界的秩序正被威廉二世的铁蹄践踏！如果自由世界的领袖美国再保持沉默，下一个被潜艇封锁、被钢铁洪流蹂躏的，又会是谁？”
威尔逊总统沉默地听着，看着那些触目惊心的照片和报告，他骨子里的理想主义和对欧洲旧大陆权力政治的厌恶让他不愿卷入战争，但德国的强势崛起和“精准冷酷”的战争方式，确实对美国倡导的海洋自由和国际秩序构成了前所未有的挑战。
尤其是潜艇问题，U-35的行动虽然“守规则”，但击沉商船的本质并未改变。
这在美国国内，尤其是与协约国贸易密切的金融和工业集团中，引起了强烈的反响和担忧。
“美国热爱和平，先生。” 威尔逊最终缓缓开口，声音带着特有的、学者般的冷静。
“但美国也有责任维护公海航行自由和弱小国家的权利，德国在陆地和海洋上的行动……已经严重威胁到了基于规则的国际秩序。请转告丘吉尔先生和首相阁下，美国……正在重新评估当前的局势，孤立主义，并非无视野蛮。”
虽然没有直接承诺参战，但这番表态，已经比之前任何时刻都更接近协约国的立场。丘吉尔的策略，开始奏效。
大西洋彼岸的阴云，正悄然向着德意志帝国汇聚。
1915年8月5日，凡尔登前线。持续数日的激战暂时停歇，取而代之的是连绵的阴雨。雨水冲刷着战场上的血迹，却洗不掉那深入骨髓的泥泞和死亡气息。
杜奥蒙高地如同一座巨大的、正在腐烂的尸山。德军巩固了阵地，但代价是巨大的兵员和装备消耗。
法军暂时停止了大规模反扑，却在后方疯狂地挖掘新的防线，调集更多的兵力和火炮，同时秘密试验着各种反坦克武器（如大口径步枪、集束手榴弹、地雷）。
英国在佛兰德斯的泥潭里挣扎，牵制着德军部分兵力。美国的态度开始微妙转变。
林晓（威廉）在柏林皇宫接到了最新的战报汇总，他站在巨大的欧洲地图前，目光扫过凡尔登那片被血色标记的区域，扫过佛兰德斯的泥泞，扫过大西洋的波涛，最后落在华盛顿的位置。
“泥沼……钢雨……” 他低声自语。凡尔登的胜利曙光，正被泥泞的消耗、英国的牵制、法国的疯狂和美国阴云的威胁所笼罩。帝国的铁翼在怒涛中翱翔，却也开始感受到沉重的、来自四面八方的阻力。
战争，远未结束。铁与血的淬炼，才刚刚进入更残酷的篇章，他拿起一支红蓝铅笔，在地图上代表伊普尔的位置，用力地画了一个代表“泥潭”的漩涡标记，帝国的战车，在泥沼与钢雨中，将继续前行。
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