李瑶站在政事堂门口，手里拿着一份刚送来的军报。北境骑兵已经出发，尘土在官道上扬了半里远。她没多看，把纸折好塞进袖中。现在不是管战事的时候。
她转身走进大堂，崔嫣然已经在里面等了。五名商人分坐两列，茶水摆在面前，没人动过一口。最前面那个穿青布袍子的陈掌柜，手指一直搭在腰间的玉佩上，眼神时不时扫向墙角。
李瑶坐下，开门见山：“你们担心什么，我心里清楚。怕朝廷今天许诺免税，明天就加征三成；怕签了合同，官府一句话就把货没收。这些事以前都发生过。”
有人抬头看了她一眼，又低下头。
“但这次不一样。”她说，“我们不需要靠盘剥商人来维持国库。军演你们也听说了，新军已经能守住边关。接下来要做的，是让百姓吃饱饭，让商路通起来。”
崔嫣然接过话：“我嫁入李家，不是为了做个挂名太子妃。崔氏在洛阳买了田产，置了铺子，真金白银投了进去。若朝廷失信于民，最先亏的，就是我们这些跟朝廷绑在一起的人。”
堂内安静了一瞬。
闽越来的盐商开口：“说得再好，不如见点实在的。前朝也立过商律，结果呢？文书堆得比城墙还高，一条都没落实。”
李瑶点头：“所以今天我们不谈空话。我给你们看三样东西。”
她从案上拿起第一份文件：“这是《大晟商律》草案，所有条款公开，禁止地方擅自加税。若有违背，商户可直报户部，查实后主官罢免，三年内不得任用。”
第二份是财政白皮书：“这是未来三年的收支计划。税收多少，支出多少，每一笔都列得清楚。你们可以算一算，国家有没有必要去抢你们那点货物。”
最后是一本账册：“这是我调出来的情报记录。贵号在青牛县还有八百匹蜀锦压仓，因前朝税吏勒索不敢出货。这事我们知道了，也解决了。那名税吏已被革职，赃款追回七成，明日就会通知你们去领。”
陈掌柜猛地抬头，脸色变了。
他确实有这笔货，藏得很深，连同行都不知道。这消息一出，说明对方不仅掌握了底细，而且动手清过账。
“光说不练也没用。”李瑶继续道，“所以我们决定先签单子。朝廷预付定金，采购楚南稻米十万石、闽越海盐三万担。钱由大晟银行托管，货到验讫即付。”
她拍了下手。
两名文吏抬着一个木箱进来，打开，里面是五十万两银票，盖着国库红印。
“现在就可以签。”她说。
盐商盯着那箱子，手慢慢松开扶椅的力道。旁边一个做铁器生意的中年人问：“官道安全怎么保证？以往走一趟岭南，十车货能丢三车。”
“三条主干官道即日起开放驿站供商队歇脚，首年免过境税。”李瑶答，“所有持官方商引的队伍，沿途驻军必须提供护送与调解纠纷的责任。我们叫它‘商路安全联保制’。”
崔嫣然补充：“我已经让崔家长辈牵头，在南北沿线设立十二个临时稽查点，由士绅和商户共同监督。若有兵卒扰商，当场拘押，上报中枢。”
堂外传来脚步声，一名传令兵快步进来，递上一份急件。李瑶拆开看了一眼，放下：“北境前锋已抵达黑河渡口，敌骑未进一步行动。”
她收起纸条，语气不变：“军事上的事，自有李骁去处理。我们要做的，是趁着边境安定，把经济撑起来。军队吃的是粮，穿的是布，用的是铁。你们运一趟米，等于多养一百个兵。”
沉默持续了几息。
陈掌柜终于开口：“我能看看那份采购合同吗？”
文吏立刻递上文书。他一页页翻看，手指划过付款条件、验收标准、违约条款，眉头一点点松开。
“定价合理，结算周期短，还有第三方托管……”他低声说，“不像骗人的样子。”
其他商人陆续凑过来查看。有人开始小声议论。
“如果真能这样运作……”铁器商抬头，“我想把北方三个作坊重新开工。那边缺农具，市价翻了两倍。”
“我们也愿意接单。”茶叶商表态，“只要运输有保障，每月可供应五千担精茶。”
李瑶拿出最后一份文件：“那就签这个。《跨州通商盟约》，五家联合发起，以后统称‘九洲行会’。原则很简单——五不限：不限运量、不限品类、不限定价、不限周转、不限结汇。”
崔嫣然笑着补充：“执事人选你们自己推举，选个公正的老行家就行。朝廷不插手日常管理，只负责维护秩序。”
半个时辰后，五枚印章按在纸上。
银票转交，第一批订单确认。闽越盐商临走前回头问：“这银行……真是独立运作？”
“钱进了银行，连我父亲都不能强提。”李瑶说，“账目每月公开，接受三方审计。”
那人点点头，没再说什么，跟着其他人走了出去。
堂内只剩她们两人。
崔嫣然轻轻呼出一口气：“总算迈出了第一步。”
李瑶翻开另一叠文书：“还不算完。刚才情报网送来最新商道风险图谱，西南三州仍有盗匪活动，两个仓储点需要重建。另外，南方七处关卡还在私设名目收费，得派人去查。”
她提起笔，在地图上圈出几个位置：“明天就得派巡查组下去。不能让地方坏了大局。”
崔嫣然看着她写下的名字：“你要亲自盯？”
“这些事，早一天解决，商路就能早一天畅通。”李瑶头也不抬，“李骁在前线拼杀，我们在这里，也得把该做的事做完。”
外面天色渐暗，政事堂的灯一盏盏亮起。文书堆满了长桌，新的商情快报不断送来。李瑶批完一份，放下笔，端起凉透的茶喝了一口。
门外又有脚步声。
一名文吏抱着厚厚一摞信函进来：“各地商会回函到了，都在问什么时候能拿到商引样本。”
李瑶接过最上面那封，拆开快速浏览。是江南一家绸缎庄写的，说愿以五百匹云锦为首批供货，只求尽快开通备案通道。
她提笔写下批复：“准予登记，三日内发放商引，优先安排护送队列。”
文吏接过纸条正要走，又被叫住。
“等等。”李瑶从抽屉里取出一块铜牌，“把这个交给巡查组带队的人。见到不作为的地方官，直接收权，不必请示。”
铜牌落在对方掌心，发出一声轻响。
堂外，夜风穿过廊柱，吹动檐下的灯笼。火光晃了一下，映在李瑶的脸侧。她低头继续看下一份文书，手指翻页时，袖口露出一道旧墨痕，像是很久前留下的。
她没在意，只问了一句：“下一个议程是什么？”
文吏答：“户部请示，是否允许民间钱庄接入大晟银行结算体系。”
“准。”她说，“但必须登记资本，公布存贷比例，违规者永久吊销牌照。”
话音落下，她抬起眼，望向门外漆黑的宫道。
远处传来更鼓声，二更已过。
案头的灯芯跳了一下，烧出一点黑絮。
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