那截熟悉的红绳，像一道闪电劈开了殿内虚伪的平静。李嫔的心脏骤然收缩，血液仿佛瞬间冲上头顶，又在下一秒冰冷地回流。她面上不动声色，甚至嘴角还噙着一丝被冒犯的薄怒，目光却如同最精准的尺，牢牢锁定了那个低头试图隐藏的宫女。
文茵的人！她竟然以这种方式，混到了自己眼前！
“放肆！”李嫔不等那刻薄嬷嬷开口，抢先一步厉声呵斥，声音在寂静的殿内显得格外清晰凛冽，“谁给你们的规矩，深夜擅闯嫔妃寝殿？浣衣局丢了东西，自有内务府章程办理，何时轮到你们直接上门搜查？本嫔协理宫务的第一天，你们就想给本嫔来个下马威不成？！”
她先声夺人，直接将问题拔高到“挑战宫规”和“藐视权责”的层面。那嬷嬷显然没料到她会如此强硬，气势顿时一窒，脸上挤出几分干笑：“娘娘息怒，实在是那匹丝帛非同小可，乃是江南新贡，若是遗失，奴才们担待不起，这才心急……”
“心急就能坏了规矩？”李嫔冷笑，目光如刀般刮过那嬷嬷的脸，“你说遗失就遗失？凭证呢？交接记录呢？单凭你空口白牙，就想搜本嫔的宫室？若是搜不出来，你又当如何？”
她步步紧逼，毫不退让。殿内气氛瞬间剑拔弩张。福顺和几个揽月轩跟过来的小太监也挺直了腰杆，挡在李嫔身前。
那嬷嬷脸色变了几变，眼神下意识地瞟向那个系着红绳的宫女。李嫔敏锐地捕捉到了这个小动作。
就在双方僵持不下之际，李嫔话锋忽然一转，语气似乎缓和了些，带着一种居高临下的“宽容”：“罢了，本嫔也知道你们当差不易。既然你们口口声声说东西可能误送来了这里，本嫔若一味阻拦，倒显得心里有鬼。”
她目光扫过那系红绳的宫女，意有所指：“这样吧，福顺，你带着这位……哦，你，”她随手点了那个红绳宫女，“就你吧，看着伶俐些。你跟着福顺，就在这外间和侧殿大致看一下，动作轻些，莫要惊扰了本嫔内室。若没有，立刻给本嫔滚出去！”
这叫以退为进，精准控制搜查范围。外间和侧殿并无紧要之物，让她搜也无妨。而指定红绳宫女参与，则是给对方一个传递信息的机会——我注意到你了。
那嬷嬷还想说什么，李嫔一个冰冷的眼神扫过去，她顿时噤声。
福顺会意，立刻带着那红绳宫女和另一个小太监开始“搜查”。李嫔则端坐主位，慢条斯理地端起一杯已经凉透的茶，仿佛毫不在意，实则全身感官都调动起来，听觉敏锐地捕捉着外间的任何细微动静。
她听到翻动物品的窸窣声，听到福顺刻意的引导和询问，也听到那红绳宫女几不可闻的、压低了的回应。空气中弥漫着一种诡异的张力，混合着夜露的微凉和那老嬷嬷身上传来的、廉价的头油气味。
约莫一炷香的功夫，福顺带着人回来了。
“回娘娘，外间和侧殿都已查看过，并无那匹丝帛。”福顺恭敬禀报，同时几不可察地朝李嫔点了点头。
那红绳宫女始终低垂着头，但李嫔注意到，她垂在身侧的手，指尖微微蜷缩了一下。
“既然没有，还不快滚！”李嫔放下茶杯，声音带着厌烦。
那嬷嬷悻悻然地带着人告退。殿门重新关上，隔绝了外面的夜色。
人一走，福顺立刻上前，压低声音，难掩激动：“小姐，果然！那宫女趁着查看书架的时候，悄悄把这个塞进了书架第二层《女则》的书页里！”他摊开手心，里面是一个被揉得极小的纸团。
李嫔接过纸团，指尖能感受到纸张的粗糙和一丝微凉的潮气。她没有立刻打开，而是先问道：“她可说了什么？”
“她只飞快地说了句‘姑娘问，平安扣可还安好？’然后就装作无事发生了。”
平安扣！果然是文茵！
李嫔走到灯下，小心翼翼地展开纸团。上面的字迹依旧是那娟秀中带着一丝孤峭的风格，内容却比以往任何一次都更简短，也更惊心动魄：
“德妃假痴，端妃非善，帝心似海。欲破局，三日后酉时三刻，御花园流杯亭，以扣为凭，一见真假。——文”
流杯亭！那是靠近皇帝日常处理政务的乾清宫的一处景致，平日守卫相对森严，但酉时三刻正值交接，或许有机可乘。文茵竟敢约在那里？！她是疯了，还是……有所依仗？
而且，这封信直指德妃是装傻蛰伏，端妃并非善类，皇帝心思难测……几乎将李嫔目前面临的困境挑明。她约见的目的，是合作？还是摊牌？
李嫔将纸条凑近烛火，看着那娟秀的字迹在火焰中蜷缩、焦黑，最终化为一小撮灰烬，空气中弥漫开纸张燃烧后特有的焦糊味。她吹散灰烬，眼神明灭不定。
去，还是不去？
德妃的残余势力在暗中反扑，端妃的杀意隐藏在温和之下，皇帝的信任薄如蝉翼。她看似掌权，实则独木难支，步步惊心。文茵，这个身份复杂、动机成谜的女人，是目前唯一一个主动向她揭示部分真相，并可能拥有共同敌人（德妃及其背后势力）的存在。
与虎谋皮，固然危险。但孤立无援，更是死路一条。
文茵选择流杯亭，或许正是看准了那里的危险性，反而能一定程度上避开德妃和端妃的耳目？又或者，她另有安排？
李嫔走到妆台前，打开暗格，取出那枚金镶玉平安扣。冰凉的温度透过指尖传来。这枚扣子，是信物，是试探，也可能……是通往更深秘密的钥匙。
她将平安扣紧紧攥在手心，冰冷的触感让她混乱的思绪逐渐沉淀，一种破釜沉舟的决绝在心底升起。
不能再被动等待了！
她看向窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透宫墙，看到那隐藏在无数面具下的汹涌暗流。德妃、端妃、皇帝、文茵……每个人都在下一盘大棋。而她，要么成为棋局上的牺牲品，要么……就跳出棋盘，成为执棋之人！
三日后，酉时三刻，御花园流杯亭。
李嫔最终下定了决心。她仔细收好平安扣，开始谋划如何避开眼线，准时赴约。
然而，就在约定之日的前一天，她正在核查尚宫局送来的账本时，一个小太监匆匆送来一碟新进的时令水果。在果碟下方，压着一张明显是仓促撕下的、边缘毛糙的纸条。
上面只有一行潦草到几乎难以辨认的字，墨迹甚至有些晕开，仿佛书写者正处于极大的恐惧或紧急之中：
“亭有伏，勿往！信已泄，速毁平安扣！”
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