“星尘之遗”号的舰桥内，气氛凝重得如同实质。巨大的星图屏幕上，那个代表着最近能量矿脉的光点不断闪烁，旁边标注的“风险：未知实体活动\/高辐射”字样显得格外刺眼。3%的能源储备像达摩克利斯之剑，悬于每个人的心头，连维持生命维持系统都显得岌岌可危。
老烟枪坐在副官席上，干瘦的手指在控制台边缘无意识地敲击着，这是他思考时的习惯。“‘回响’，矿脉的具体成分和储量能再分析得详细点吗？还有那个‘未知实体’，一点线索都没有？”他的声音带着老航海者特有的谨慎。
全息光影“回响”波动了一下：【矿脉成分：高纯度凯伯晶体，储量估算可满足本舰基础运行及一次短途跃迁。关于‘未知实体’，数据库内无匹配记录，最后一次扫描（标准历7210年）显示该区域为清洁矿区。变化发生于失联之后。】
未知，往往意味着最大的危险。硬石抱着胳膊站在凯拉身后，像一尊沉默的礁石，但他紧蹙的眉头泄露了内心的担忧。他的伤还没好利索，但如果需要战斗，他绝不会退缩。
凯拉的目光从星图移到医疗舱的监控画面上——夜莺依旧昏睡，手臂上的黑色纹路在医疗舱的微弱光照下，如同恶毒的刺青。每拖延一分钟，她的危险就增加一分。能源，是救她的前提。
“我们没有选择。”凯拉的声音在寂静的舰桥里显得异常清晰，也异常沉重，“必须去。但这次，不能所有人都去。”她看向老烟枪和硬石，“老烟枪，你留下，守着船，照看夜莺。你和‘回响’尽量熟悉飞船系统，如果我们……没能回来，你需要想办法自救。”
老烟枪张了张嘴，想反驳，但看到凯拉眼中不容置疑的决断，又看到监控画面里虚弱的夜莺，他最终沉重地点了点头。留下，意味着将生存的希望寄托在别人身上，这种无力感对一位曾经的领导者来说并不好受，但他明白这是最合理的安排。
“硬石，”凯拉转向他，“你和我去。我们需要带上最强的武器，还有……”她举起金色圆盘，“这个。希望它能像在坟场里一样，对付未知的威胁。”
硬石只是重重地点了点头，眼神坚定。无需多言。
准备工作紧张而沉默。他们从飞船军械库里找到了几把保存完好的“守护者”制式能量步枪，比他们之前用的任何武器都要精良。凯拉将圆盘贴身放好，它能感应到她的意念，散发出令人安心的微光。
小型侦察艇从“星尘之遗”号腹部缓缓驶出，像一粒尘埃投入无垠的星海。老烟枪苍老的面容在通讯屏幕上最后叮嘱了一句“小心，保持联络”，便切断了视频，只留下音频通道里轻微的电流声。
侦察艇内部空间狭窄，只有两个座位。硬石负责驾驶，他粗壮的手指在控制板上操作着，动作竟出乎意料地稳健。凯拉则紧盯着传感器屏幕，扫描着前方越来越近的小行星带——矿脉就在其中一颗较大的小行星上。
随着距离拉近，传感器开始捕捉到异常信号。不是生命体征，而是某种……规律性的能量脉冲，像是心跳，又像是某种机械运转的节奏。
“有东西在下面。”硬石闷声说，降低了侦察艇的速度，小心地避开漂浮的碎石。
他们降落在小行星表面一片相对平坦的区域。走出舱门，低重力环境让人步履轻飘。眼前是一片荒凉的岩石地貌，但在不远处，一个巨大的、显然是人工开凿的矿洞入口如同怪兽的巨口，黑黢黢地张开着。那股规律的能量脉冲正从洞内传来。
凯拉举起能量步枪，枪口下的战术手电射出一道雪亮的光柱，探入黑暗。洞壁光滑，有明显的激光切割痕迹，但覆盖着一层厚厚的宇宙尘埃，显然废弃已久。
【检测到高浓度凯伯晶体信号，深度约500米。能量脉冲源位于晶体矿脉附近。】扫描仪传来了信息。
两人对视一眼，一前一后，小心翼翼地步入矿洞。圆盘的金光在黑暗中开辟出一小片安全区域，驱散着阴冷和未知的恐惧。
越是深入，能量脉冲越是清晰，空气中开始弥漫着臭氧和一种……金属摩擦的尖锐气味。通道开始出现分支，墙壁上出现了更多非自然的结构——粗大的管道、悬挂的线缆，甚至还有一些类似传送带的残骸。
这里不像是一个简单的矿洞，更像是一个……自动化的采矿基地？
突然，走在前面的硬石猛地停下脚步，举起了拳头——停止前进的手势。
凯拉立刻蹲下，顺着他的目光望去。在前方一个较大的洞窟中，景象让她头皮发麻！
只见数十台造型简陋、由各种生锈金属拼凑而成的履带式机器人，正如同工蚁般忙碌着！它们用激光钻头开采着岩壁上的凯伯晶体，然后用机械臂将晶体运送到洞窟中央的一个巨大的、不断搏动着的、由管道和废弃零件构成的熔炉状设备中！那规律的能量脉冲，正是这个熔炉发出的！
这些机器人显然不是“守护者”的造物，风格粗犷而野蛮。它们没有注意到潜入者，只是重复着单调的工作。
“是‘清道夫’？还是别的什么自动矿工？”硬石压低声音。
“不像……它们像是在……喂养那个东西。”凯拉指着那个搏动的熔炉，心中升起一股强烈的不安。那熔炉散发出的能量波动，带着一种贪婪的、令人不适的气息。
必须拿到晶体，但不能惊动它们。
凯拉示意硬石掩护，自己则利用低重力和洞窟顶部的阴影，如同壁虎般悄无声息地向前爬去。她的目标是几块刚被开采下来、还没来得及运走的、散落在角落的凯伯晶体。
就在她的手指即将触碰到晶体的瞬间——
嘀嘀嘀！
一台负责巡逻的机器人突然转向她的方向，传感器亮起红光！它发出了刺耳的警报！
霎时间，整个洞窟的机器人都停下了工作，它们的“头部”齐刷刷地转向凯拉！红光连成一片！
被发现了！
“硬石！开火！”凯拉大喊一声，同时猛地抓起那几块晶体，向后翻滚！
硬石的能量步枪瞬间喷出火舌！精准的点射将冲在最前面的几台机器人打成了废铁！
但机器人的数量太多了！它们如同潮水般涌来，激光钻头调转方向，变成了致命的武器！同时，洞窟中央那个巨大的熔炉也发出了愤怒的嗡鸣，搏动加剧，几条粗大的、如同触手般的能量导管从炉体中伸出，抽打向两人！
一场激战在狭窄的矿洞中爆发！能量光束四处乱飞，爆炸声不绝于耳！硬石如同战神般挡在凯拉身前，用步枪和身体抵挡着大部分攻击，但他的防护服很快就被激光灼出焦痕！
凯拉一边射击，一边试图用圆盘的金光干扰机器人和那个熔炉。金光确实让机器人的动作变得迟缓，对能量触手也有一定的灼烧效果，但无法完全阻止它们！
“太多了！撤！”硬石怒吼着，扔出一颗能量手雷暂时阻挡了追兵。
两人边打边退，向洞口方向撤离。然而，来时的通道已经被更多闻讯赶来的机器人堵死！
陷入重围！
硬石眼中闪过决绝，他猛地将凯拉推向一条看起来像是通风管道的狭窄岔路：“从这儿走！我挡住它们！”
“不行！一起走！”凯拉抓住他的手臂。
“快走！”硬石猛地挣脱，转身用身体堵住了岔路口，能量步枪疯狂扫射！“把晶体带回去！救夜莺！救大家！”
他的背影在爆炸的火光中显得异常高大，也异常悲壮。
凯拉的心脏如同被撕裂般疼痛。她知道，硬石的选择是当下唯一能保住晶体和让她逃脱的方法。三角洲的训练让她压下情感，理智做出了残酷的决定。
她最后看了一眼那个如同礁石般阻挡着金属潮水的背影，咬碎银牙，转身钻进了狭窄的通风管道。
身后，传来硬石最后的怒吼，以及一声巨大的爆炸声——他可能引爆了剩余的所有炸药。
泪水模糊了凯拉的视线，但她没有停下，拼命地在管道中爬行，直到看见出口的光亮。
她带着沾满灰尘和硬石血迹的能量晶体，狼狈地冲回侦察艇，启动引擎，逃离了这颗死亡小行星。
通讯频道里，只剩下她粗重的喘息和无声的哭泣。她成功了，拿到了能源。但代价，是另一位同伴的牺牲。
“星尘之遗”号近在眼前，但它冰冷的船体，此刻却承载着一段新的、血色的记忆。未来的路，似乎每前进一步，都踏着同伴的尸骨。这份沉重，几乎要将她压垮。
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