那份依靠共同掘井、暂时弥合了上下游村落纷争而换来的脆弱安宁，如同秋日荷叶上的露珠，看似晶莹，却经不起丝毫风浪。果然，未能持续多久，便被更猛烈的恶浪击得粉碎。
秋意渐浓，天空变得高远，风中带着些许凉意与草木将枯未枯的气息。原本在冰雹摧残下奄奄一息的稻田，经过村民们灾后拼尽全力的补种、护理，以及那口新井源源不断的甘霖滋润，竟也顽强地重新泛起了片片金黄。虽然总体收成大减，但村东头那片原本是荒芜河滩、经过众人肩挑手扛、硬是从乱石杂草中开垦出来的土地，秧苗长势却出乎意料地喜人。或许是因为靠近水源，又或许是村民们将最后的希望与汗水都倾注于此，这片滩田的稻穗沉甸甸的，在秋阳下闪烁着微光。尽管地力贫瘠，远不如熟田，但胜在面积不小，若能顺利收获，将是全村人渡过今冬、熬过来年春荒的关键口粮，是绝望中生出的一线微弱却实实在在的希望。村民们脸上，也因此难得地有了一丝久违的、小心翼翼的期盼。
然而，就在这个关乎生死存亡的节骨眼上，几匹快马践踏着乡间的土路，卷起冲天尘土，如同不祥的乌云，蛮横地闯入了刚刚恢复些许生机的村庄。马蹄声碎，惊起了树梢的寒鸦，也惊碎了村民们心头那点可怜的安宁。
为首之人，约莫四十上下年纪，穿着一身簇新的绸缎长衫，外罩一件玄色绲边马甲，面色白净，下颌微须，一双眼睛习惯性地半眯着，眼神里带着常年颐指气使养成的倨傲，以及一丝不易察觉的阴鸷。此人正是本县手眼通天、田连阡陌的豪强张员外府上的大管家，姓钱，人送外号“钱扒皮”。他身后紧跟着四五个膀大腰圆、一脸横肉、眼神凶恶的家丁，个个手持棍棒，腰挎短刀。
村民们被这突如其来的阵势惊动，纷纷从低矮的土屋里跑出来，惶恐不安地聚拢在村中的打谷场上。孩童们被母亲紧紧搂在怀里，露出惊恐的大眼睛。钱
管家勒住马，居高临下，用镶着玉嘴的马鞭，毫不客气地指向村东头那片长势格外良好的滩田，声音尖利而傲慢地宣布：“都听好了！根据县衙最新勘定、核验无误的田亩鱼鳞册，尔等村东头这片河滩地，乃是我家张员外祖上遗留的产业！多年来因河道变迁，暂为荒滩。如今既被尔等无知刁民私自开垦，按律本应严惩不贷！但我家员外仁厚，念在尔等生计艰难，不追究尔等‘非法垦殖’之罪！然，此地即刻收回，隶属张家！且今年此地所产之一切粮食，需作为补偿多年来损耗之地力，全部上交入库，一粒不留！”
这简直是晴天霹雳，是赤裸裸、毫不掩饰的抢劫！村民们顿时如同炸开了锅，群情激愤。这片河滩，世代荒芜，乱石堆积，杂草丛生，从未听老辈人说起有过主人！如今，大家顶着烈日，流了无数血汗，肩膀磨破了皮，手掌磨出了厚茧，一筐筐清理石块，一担担挑来肥土，又好不容易引来井水灌溉，才将这荒滩变成了能长庄稼的宝地。眼看收获在即，这张家竟想凭空夺去，还要霸占全部收成！这无异于要了全村人的命！
“放你娘的狗臭屁！”陈老憨第一个忍不住，赤红着眼睛冲出人群，气得浑身如筛糠般抖动，粗糙的手指几乎要戳到钱管家的鼻子上，“那……那明明是无主的荒滩！是俺们这些人，豁出命去，一镐一锹开出来的！怎么转眼就成了你张家的地？青天白日，朗朗乾坤，还有没有王法了？！”
“王法？”钱管家嗤笑一声，仿佛听到了天大的笑话，扬了扬他那保养得宜的下巴。旁边一个家丁立刻心领神会，狐假虎威地上前一步，从怀里掏出一卷泛黄的、盖着红色官印的文书模样的东西，虚张声势地展开，在村民面前晃了晃，尖着嗓子喊道：“瞪大你们的狗眼看清楚！这是县衙大堂盖印归档的田亩图册！白纸黑字，红印赫然，写得明明白白！这片地，就是我们张员外家的！尔等刁民，强占他人田产，还敢在此闹事？小心送你们去县衙大牢吃板子！”
村中几个年轻气盛的后生，血气方刚，哪里忍得下这口夺食夺命的恶气，怒吼着抄起身边的锄头、扁担就围了上来，双目喷火，死死盯着钱管家一行人。场面瞬间剑拔弩张，空气仿佛凝固，充满了火药味，只需一粒火星就能引爆。
“怎么？想造反吗？”钱管家脸色骤然一沉，厉声喝道，声音里带着浓重的威胁。他身后的家丁们见状，立刻“锵啷”一声拔出了明晃晃的腰刀，或是将沉重的棍棒横在胸前，个个凶相毕露，如同择人而噬的恶犬。
李寻一直在人群中冷眼旁观，强压着心头的怒火。此刻见冲突一触即发，知道不能再沉默。他排开激愤的人群，缓步走到双方中间，先是对钱管家不卑不亢地拱了拱手，沉声道：“这位管家，请了。凡事总离不开一个‘理’字，也当有凭有据。若此地真是张员外家祖传产业，为何荒废数十载无人过问，任由其荆棘丛生？村民们辛苦开垦，耗费无数人力物力，其间艰辛，想必您也略有耳闻。如今眼看收获在即，关乎全村老幼性命，岂能仅凭一纸空文就强行夺去，颗粒不留？可否请您将图册示下，让我等愚昧村夫，也看个明白，若果真属实，再议不迟。”
钱管家斜眼打量着李寻，见他虽然气度沉凝，目光清正，不似寻常农夫，但衣着朴素，风尘仆仆，不像有功名在身或是有什么显赫背景的士子，心中便轻视了几分，嗤笑道：“你算个什么东西？哪里冒出来的野路子，也配看我家员外府上的地契图册？识相的赶紧滚一边去，莫要自找麻烦！否则，连你一起按同犯论处，送去衙门，叫你尝尝牢饭的滋味！”
他话音未落，一个急于在主子面前表现的家丁，已经不耐烦地挥动手中硬木短棍，带着风声，恶狠狠地朝着站在最前面、依旧怒目而视的陈老憨的头顶砸去！这一棍若是砸实，陈老憨不死也要重伤。
李寻眼神一凛，身形微动，看似随意地向前踏出半步，右手如灵蛇出洞，迅捷无比地在那家丁手腕处一搭一引，用的正是四两拨千斤的巧劲。那家丁只觉得一股自己完全无法抗衡的柔韧力道传来，虎口剧痛，仿佛骨头都要裂开，惨叫一声，短棍脱手飞出老远，他整个人也收势不住，踉踉跄跄地倒退七八步，一屁股重重跌坐在地上，尘土飞扬。
“嗬？没想到这穷乡僻壤，还藏着个会家子？”钱管家见状一愣，眼中闪过一丝惊讶，但随即被更深的恼怒取代，狞笑一声，“怪不得敢强出头，原来是仗着有几手三脚猫的功夫！给我上！一起上！拿下这个凶徒，死活勿论！”
主子一声令下，四五个如狼似虎的家丁立刻挥舞着刀棍，发出凶狠的吼叫，一拥而上，从不同方向向李寻攻来。刀光闪烁，棍影翻飞，招招直奔要害，显然平日没少干欺压良善的勾当。周围的村民发出一阵惊呼，心都提到了嗓子眼。
李寻眼神彻底冷了下来。他不再留手，体内真气奔涌，身形如鬼魅般在人群中穿梭腾挪，步伐玄妙，每每于箭不容发之际避开攻击。他或指如闪电，点击穴位；或掌似飘风，拍击关节；或手臂如绵里裹铁，格挡牵引。只听一阵噼里啪啦的拳脚到肉之声、兵器坠地之音，伴随着家丁们此起彼伏的痛呼惨叫，片刻之间，那四五个气势汹汹扑上来的恶奴，便已全都东倒西歪地躺在了地上，有的抱着手臂惨嚎，有的捂着肚子翻滚，兵器散落一地，彻底失去了战斗力。李寻出手极有分寸，并未伤他们性命，但足以让他们短时间内再无行凶之力。
钱管家和那两个胥吏何曾见过这等场面？吓得面无人色，体如筛糠，连连后退，差点从马背上摔下来。他们指着李寻，手指颤抖，色厉内荏地尖叫道：“你……你你……你敢殴打张员外家的人！公然行凶！你……你等着！你等着瞧！有种别跑！”几人再不敢停留，狼狈不堪地爬上马背，也顾不得地上呻吟的手下，如同丧家之犬，仓皇策马向村外逃去，只留下一路烟尘。
“好啊！”
“李寻兄弟！打得好！”
“把这些狗腿子打跑了！”
村民们见平日里作威作福的豪强爪牙被李寻如此干净利落地解决，顿时爆发出震耳欲聋的欢呼，压抑了许久的愤怒和屈辱在这一刻得到了宣泄。他们激动地将李寻团团围住，眼神里充满了感激与崇敬，仿佛看着天降的神只、救世的英雄。几个老人甚至激动得老泪纵横，就要给李寻下跪，被他慌忙扶起。
然而，被众人簇拥着的李寻，脸上却没有丝毫胜利的喜悦，反而眉头紧锁，目光深沉如夜，望向了豪强爪牙逃窜的方向，仿佛能穿透村庄的篱笆，看到那背后更加庞大而黑暗的阴影。
恰在此时，一个平日里怯懦老实的妇人是村里的冯二狗的媳妇儿，跌跌撞撞地挤进人群，脸色煞白，带着哭腔对冯二狗和李寻道：“李……李兄弟，刚才……刚才那钱管家临走时，眼神狠毒地剐了咱家草儿一眼，还……还撂下话，说……说要是我们村子交不出租子，就拿……拿咱家草儿和村里的姑娘去抵债！”
这话如同又一盆冷水，浇在了刚刚沸腾起来的村民心头。草儿是冯二狗年仅十五岁的小女儿，虽然面黄肌瘦，但眉眼清秀，是冯二狗夫妇的命根子。众人这才恍然惊醒，是啊，打跑了爪牙又如何？张家势大，又与官府勾结，今日吃了亏，岂会善罢甘休？他们有的是手段报复。今天可以抢地夺粮，明天就能抓人抵租，甚至罗织罪名，将整个村子陷入万劫不复之地！
李寻的心也随着这句话猛地一沉。他之前的种种努力——用医术救治病患，用堪舆之术寻找水源化解纷争——在这赤裸裸的权力、暴力和制度性的压迫面前，显得如此苍白无力，脆弱得不堪一击。他个人的武力，可以暂时击退几个爪牙，却根本无法撼动他们背后那张由庞大财富、盘根错节的权势以及极不公的律法织就的、笼罩在所有人头顶的巨网。他能打退一次，能打退十次吗？他能护住草儿一人，能护住全村面临同样威胁的少女吗？
人祸，远比天灾更狡诈，更持久，也更难抵御。天灾或可凭借智慧、坚韧和一丝运气度过，而这人祸，却如同附骨之疽，根植于这崩坏的世道本身。一种前所未有的沉重感，压得李寻几乎喘不过气。他望着欢呼过后迅速被更深忧虑笼罩的村民，心中那个关于“道在何处”的疑问，再次浮现，却比以往任何时刻都更加尖锐，更加冰冷。
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