陈老憨妻子的死，悄无声息，就像秋日里最后一片枯叶的飘零。她没能等到那碗或许能续命的稀粥，就在黎明前最寒冷的时刻，咽下了最后一口气。
李寻沉默地协助已然麻木的陈老憨，在官道旁一处稍微松软的土地上，用断裂的树枝和双手，挖了一个仅能容身的浅坑。没有棺木，没有草席，甚至没有一件稍微完整的衣物覆盖。这位一生劳碌、饱经风霜的农妇，最终只换得一抔混杂着石块的黄土，以及丈夫陈老憨那如同受伤老牛般沉闷压抑的呜咽，和儿子狗娃撕心裂肺却逐渐微弱的哭喊。流民的队伍如同灰色的潮水，默默地从这小小的坟茔旁经过，没有人驻足，没有人投来多余的一瞥。死亡在这里，寻常得如同每日升落的太阳，激不起半分涟漪。
接下来的路程，李寻变得异常沉默，一种近乎死寂的沉默。他依然会本能地、机械地去做一些事——搀扶快要跌倒的老人，将找到的稍微干净的水源让给抱孩子的妇人，甚至凭借残留的医术，为某个发烧的孩童按压穴位。但他的眼神，彻底变了。之前那因王琰之死而燃起的愤怒，因易妻而食而引发的剧烈挣扎，因孔老秀才和分享食物的妇人们而捕捉到的微光……所有这些强烈的情绪波动，都消失了。取而代之的，是一种近乎虚无的平静，一种看透了所有可能性、预见了所有结局之后，万念俱灰般的沉寂。他不再去思考宏大的“道”在何方，不再去拷问人性的善恶边界，只是如同行尸走肉般，跟着队伍麻木地移动，他的躯壳还在行走，但内里的灵魂仿佛已被抽空，只留下一片荒芜。
然而，在这片意识的荒芜之地深处，一些“东西”开始悄然滋生。起初是极其细微的，如同毒蛇潜行于草丛的窸窣声。在他目睹流民为抢夺一口吃食而互相殴斗致死时，在他看到官差肆意鞭挞行动迟缓的老人时，一种冰冷而暴戾的念头，不受控制地在他脑海深处响起：
“杀……杀光这些蝇营狗苟之辈……清理这污浊的人世……”
“你的武功，不就是用来扫平这些障碍的吗？何必压抑？杀意，才是这乱世最真实的修行……”
“看，他们多么丑陋，多么该死……就像你当初在赌场对付那些渣滓一样，干脆利落，何等快意……”
这声音带着一种奇异的蛊惑力，与他内心深处因无力感而积压的愤怒和绝望悄然契合。更令他心悸的是，伴随着这脑海中的低语，他隐隐感觉到，周遭那弥漫在流民潮中、由无数痛苦、怨恨、恐惧、绝望交织而成的、无形无质却又庞然无比的负面“气息”，似乎正受到某种牵引，一丝丝、一缕缕地，试图钻进他的身体。那不是天地间清灵的自然之气，也不是他修炼《先天一炁功》所凝聚的纯正内息，而是一种阴冷、污浊、充满死寂与疯狂意味的“异气”。这异气钻入体内，并不与他的内力融合，反而像墨汁滴入清水，开始污染、侵蚀他的经脉，滋养着他脑海中那越来越清晰的杀戮低语，让他时常会产生一瞬间的恍惚，手指甚至会不自觉地微微颤动，仿佛在模拟握剑劈砍的动作。
他试图运功抵抗，试图默念道经，但在这无边的苦难景象和自身巨大的精神幻灭面前，那些法诀显得如此苍白无力。那异气的渗透无声无息，那杀戮的低语无孔不入，他感觉自己正站在一道深渊的边缘，脚下是不断崩塌的泥土，随时可能彻底坠落。
仿佛经历了几个世纪那般漫长，当“江陵”这个地名，再次如同遥远的风声般在流民队伍中传开时，引起的反应已经麻木了许多。没有人再发出劫后余生的欢呼，只是那一双双空洞的眼睛里，本能地燃起了一丝对“活下去”的最基本渴望，如同溺水之人看到了远处模糊的岸影。
终于，视野的尽头，出现了江陵那远比安陵县宏伟、坚固得多的青灰色城墙。城墙高耸，垛口森严，象征着秩序、权力，也象征着隔阂。同样经历了严格的、带着审视与轻蔑的盘查和甄别，他们这批“幸运”的、熬过了洪水、饥饿与人性考验的幸存者，被如同驱赶羊群般，撵到了江陵城外指定的一片低洼之地。这里早已聚集了成千上万的流民，简陋的窝棚歪歪扭扭地挤在一起，污水横流，垃圾遍地，空气中弥漫着浓郁的粪便、腐臭和绝望混合而成的刺鼻气味。官府的粥棚确实存在，几口大锅里冒着微弱的热气，提供的依旧是清澈见底、能照见人脸的稀粥，但至少，在这里，暂时不会立刻饿死了。
李寻站在流民营肮脏泥泞的边缘，望着远处那座在夕阳余晖中巍然矗立、如同巨兽般的江陵城。金色的光芒给冰冷的城墙镀上了一层虚幻的暖色，却无法穿透他心头的冰壳。他感到一种前所未有的疲惫，不是来自跋涉千里的身体，而是来自灵魂深处、几乎要将自我彻底瓦解的倦怠。一种巨大的、彻底的幻灭感笼罩着他，他之前所相信的医术济世、所追求的武道侠义、所感悟的风水调和、所思索的天道人心……似乎都在这一路流亡中，被现实无情地、一寸寸地碾磨成了粉末。
他需要离开这里，立刻，马上！离开这弥漫着死亡、绝望和那无时无刻不在侵蚀他的污浊异气的流民营。他需要城墙之内的、哪怕是虚假的、浮于表面的安宁，需要一个可以隔绝外界、让他能够独自舔舐灵魂伤口的角落。他看了一眼不远处，蜷缩在漏风窝棚里、眼神如同枯井般的陈老憨和依偎在他身边、瘦得只剩一把骨头的狗娃，心中闪过一丝微弱的歉疚与拉扯。但他知道，自己的精神已到了极限，再也无法背负更多了。那脑海中的杀戮低语越来越响，体内的异气蠢蠢欲动，他必须为自己寻找一个喘息和压制这一切的机会，否则，他可能不再是李寻，而是沦为一具被心魔和异气支配的杀戮傀儡。
他没有告别，也无从告别。只是默默地转身，拖着仿佛灌满了铅、又仿佛轻飘飘不受控制的双腿，一步步走向那座巨大的、如同通往另一个世界入口的城门。缴纳了身上仅存的、最后几枚带着体温的铜钱作为入城税，他在守城兵卒不耐烦的呵斥声中，踏入了江陵城高大幽深的门洞。
城门在他身后缓缓关闭，发出沉重的闷响，仿佛隔断了一个时代。门内，是另一个世界。青石板路相对整洁，街道两旁店铺林立，虽不及昔日襄阳繁华，却也人来人往，叫卖声、交谈声隐约可闻。这是一个他曾经熟悉，如今却感到无比陌生和疏离的世界。新的开始？不，对他而言，这或许只是彻底的幻灭之后，一段不知方向、不知终点的漂泊的开端。而体内的异气与脑中的低语，如同附骨之疽，缠绕着他。
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