程亮带着一身疲惫和与刘运签下的那份见不得光的“协议”，终于回到了夏县县衙。
赵楷早已等得心急如焚，一见到程亮，立刻屏退左右，急切地问道：“怎么样？府尊大人答应出兵了吗？”
程亮噗通一声跪倒在地，脸上带着几分惶恐和委屈：“老爷！幸不辱命！府尊大人...答应出兵了！”
赵楷闻言，先是一喜，但看到程亮那副模样，心里顿时咯噔一下，沉声问道：“答应了是好事！你怎么这副样子？莫非...府尊开了什么苛刻的条件？”
程亮抬起头，哭丧着脸，将陈知府如何刁难、如何索要巨额“钱粮”，自己如何被迫答应，以及最后与刘运私下达成协议的过程，添油加醋地说了一遍，尤其突出了过程的艰难和自己如何“据理力争”却无奈妥协。
“多少？！”赵楷听到那个天文数字，气得直接从椅子上跳了起来，指着程亮的鼻子骂道：“蠢材！废物！你怎么能答应这种条件？！你这是要把夏县的骨髓都抽干啊！好歹也要讲讲价啊！”
程亮心里暗骂赵楷站着说话不腰疼，面上却更加委屈：“老爷息怒！非是卑职不尽力啊！实在是...府尊大人态度强硬，寸步不让！您想啊，那伙反贼如今在八义集、大王庄站稳了脚跟，势力越来越大！若是再不出重兵剿灭，等他们成了气候，别说夏县，恐怕连府城都危矣！府尊这也是...也是不得已而为之啊！这钱粮，说是剿匪所需，其实也是用来打点上下，确保万无一失啊！”
赵楷喘着粗气，瘫坐回椅子上，脸色铁青。他何尝不知道程亮说的有道理？只是这代价实在太大了！让他肉疼得厉害。
他阴沉着脸，沉默了半晌，忽然压低声音，带着一丝贪婪问道：“那...府尊那边，就没给咱们留点...活路？这次出兵，老爷我能捞到多少好处？”
程亮见赵楷态度松动，心中冷笑，面上却露出一副“我早就为您打算好了”的表情，凑近一些，神秘兮兮地说道：“老爷明鉴！卑职岂能让老爷白忙活？虽然明面上钱粮数目巨大，但卑职私下里，已经和刘运师爷谈妥了！”
“哦？怎么说的？”赵楷眼睛一亮。
程亮低声道：“刘师爷答应，此次三大家族（裴、张、李）以及夏县其他富户出的‘剿匪捐’，无论总数多少，其中一成，可以作为老爷您的...‘辛苦费’和‘安抚地方’之用！”
“一成？”赵楷皱了皱眉，似乎觉得有点少。
程亮连忙解释道：“老爷！这一成，是净收益！而且，关键是看三大家族愿意出多少！他们出得越多，老爷您得到的就越多！卑职担心的是...他们经过上次惨败，恐怕不肯出太多血啊...”
赵楷听到这里，脸上却露出一丝阴狠的笑容，他摆了摆手，示意程亮不必担心。
“程亮啊程亮，你跟了老爷我这么久，怎么还如此天真？”赵楷冷笑道，“你以为，老爷我让他们出钱，他们敢不出吗？”
他站起身，走到窗边，看着外面萧条的街景，语气带着一种掌控一切的自信：“他们的护院家丁，上次已经被反贼打残了！如今就是没牙的老虎！等知府的兵马一进夏县，这县城，这地盘，还不是由我们说了算？”
赵楷转过身，眼中闪烁着贪婪的光芒：“到时候，就不是他们愿意出多少的问题了！而是老爷我需要多少的问题！剿匪需要钱粮嘛！就地筹饷，天经地义！他们若是识相，乖乖把钱粮交出来，大家面子上都好看。若是不识相...哼！正好借剿匪之名，抄几个不开眼的家，杀鸡儆猴！到时候，钱粮有了，地盘也更稳了！”
程亮听着赵楷这赤裸裸的盘算，心中一阵发寒，但同时也涌起一股扭曲的快意。他连忙躬身道：“老爷高见！是卑职愚钝了！如此一来，剿匪之事可成，老爷您也能趁机...壮大实力！”
“哈哈哈！”赵楷得意地笑了起来，“不错！正所谓祸兮福所倚！这次反贼作乱，对老爷我来说，未必不是一次机会！程亮，你这次差事办得不错！等事成之后，少不了你的好处！”
“多谢老爷栽培！”程亮连忙表忠心。
主仆二人相视而笑，空气中弥漫着对权力和财富的贪婪气息。他们已经开始盘算着，如何利用即将到来的“剿匪”大军，来实现自己更大的野心。却不知，他们即将面对的，是一支与他们认知中完全不同的、由人民组成的力量。他们的如意算盘，注定要打空。
夏县县衙后堂，气氛压抑。
赵楷派去邀请裴、张、李三大家族主事人前来“商议剿匪事宜”的衙役，灰头土脸地回来了，带回来的消息是——三家的管家都以“家主身体不适”或“外出未归”为由，婉拒了邀请。
“砰！”赵楷气得将手中的茶杯狠狠摔在地上，碎片四溅！
“岂有此理！岂有此理！”他脸色铁青，在堂内来回踱步，如同一头被激怒的困兽，“这群刁绅！仗着有几个臭钱，就不把本官放在眼里了！上次剿匪让他们出人出钱，他们就推三阻四！现在反贼坐大，危及他们身家性命，本官好心找他们商议对策，他们竟敢拒之不见！”
程亮站在一旁，小心翼翼地劝道：“老爷息怒！他们...他们或许是真的有难处...”
“难处？狗屁的难处！”赵楷猛地停下脚步，眼中闪烁着阴狠的光芒，“他们就是不见棺材不掉泪！以为躲在家里就能高枕无忧了？做梦！”
他脸上露出一丝狰狞的笑容：“本来还想跟他们好好商量，让他们‘自愿’捐输剿匪钱粮。既然他们如此不识抬举，那就别怪本官不讲情面了！”
赵楷走到程亮面前，压低声音，语气充满了算计：“等知府大人的两千兵马开进夏县！到时候，这夏县是谁说了算？是本官！是朝廷的兵马！他们三大家族，护院的棍棒都被反贼打残了，拿什么跟官军抗衡？”
他越说越得意：“到那时，就不是他们愿不愿意捐的问题了！而是本官需要他们捐多少！剿匪嘛，就地筹饷，天经地义！他们若是识相，乖乖把银子粮食送上来，大家面子上都好看。若是不识相...哼！正好！本官就以‘剿匪不力’、‘资敌通匪’的罪名，抄了他们！他们的家产，正好充作军饷！本官可是...惦记他们那点家底很久了！”
程亮听着赵楷这毫不掩饰的贪婪和狠毒，心中一阵发寒，但更多的是一种扭曲的兴奋。他舔了舔嘴唇，还是忍不住提醒道：“老爷...此计虽妙，但...逼得太紧，万一...万一他们狗急跳墙，真的去和八义集那伙反贼勾结...那岂不是...”
“勾结？”赵楷仿佛听到了什么天大的笑话，哈哈大笑起来，“勾结才好！勾结才好啊！”
他凑近程亮，眼中闪烁着恶毒的光芒：“他们要是真敢勾结反贼，那才是自寻死路！‘勾结反贼，图谋不轨’，这可是谋反的大罪！到时候，本官剿灭他们，就是名正言顺，替天行道！他们的田产、宅院、金银细软...统统都是朝廷的！不，是本官的！哈哈哈！”
程亮看着赵楷那副志在必得、近乎癫狂的模样，心中最后一点顾虑也烟消云散，取而代之的是一种助纣为虐的快感。他躬身谄媚道：“老爷深谋远虑！如此一来，剿匪、敛财、排除异己，一举三得！卑职佩服！”
“哈哈哈！”赵楷得意地捋着胡须，“程亮，你就等着看好戏吧！等知府大人的兵马一到，就是这三大家族的末日！这夏县，从此就是本官一人的天下了！”
主仆二人在阴暗中策划着如何借剿匪之名行敲诈勒索、铲除异己之实，却不知，他们的贪婪和狠毒，正在将夏县本就脆弱的统治基础推向崩溃的边缘。而他们视为囊中之物的三大家族，在绝望和愤怒中，会做出怎样的选择？是坐以待毙，还是...另寻出路？这一切，都为即将到来的风暴，增添了更多不确定的变数。
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