冯都尉下定决心要打造攻城器械，强攻八义集。他立刻派出数支队伍，前往营地附近的山林砍伐合适的木材。然而，他的计划从一开始就遇到了麻烦。
就在砍伐队伍进入林区，准备动手的时候，异变陡生！
“嗖！嗖！嗖！”
几支冷箭毫无征兆地从密林深处射来，精准地射中了几个正在挥舞斧头的士兵！惨叫声响起，队伍顿时大乱！
“有埋伏！”
“反贼来了！”
“快跑啊！”
惊慌失措的士兵们丢下工具，抱头鼠窜，互相推搡踩踏，又造成了更多的非战斗减员。等负责警戒的军官好不容易稳住阵脚，组织人手冲进林子搜索时，袭击者早已消失得无影无踪，只留下几具尸体和一片狼藉。
同样的事情，在接下来的几天里反复上演。冯都尉派出的每一支砍伐队，几乎都遭到了不同程度的袭击。有时是冷箭，有时是滚石，有时甚至是夜里偷偷摸到营地附近放火，烧毁已经砍伐好的木料。
周铁柱率领的外线部队，将“敌驻我扰”的战术发挥到了极致。他们不追求歼灭敌人，只以骚扰、迟滞、疲惫敌军为目的。每一次袭击都如同蚊子叮咬，虽然不致命，却让官军不胜其烦，砍伐进度极其缓慢。
冯都尉每天听着手下军官的报告，脸色一天比一天难看。他很快就看穿了周铁柱的意图：“哼！想用这种小把戏拖延时间？做梦！这分明是反贼的缓兵之计！他们想拖到我们粮草耗尽，不战自退！”
为了应对骚扰，冯都尉不得不调整策略。他下令，每次派出砍伐队，必须配备足够数量的、装备皮甲甚至铁甲的精锐老兵作为护卫，在伐木区域外围建立警戒线，一旦发现敌情，立刻结阵防御，驱赶敌军。
这一招确实起到了一定的效果。在重兵护卫下，周铁柱的袭扰部队难以靠近，砍伐工作终于能够勉强进行下去。
然而，新的问题又出现了。那些被强征来的流民和囚犯组成的队伍，本来就被官军当牛做马，干着最苦最累的活，现在又要整天提心吊胆地防备不知从哪里射来的冷箭，怨气越来越大。
“凭什么那些当兵的在后面拿着刀枪戒备，让我们在前面砍树当靶子？”
“就是！这分明是拿我们的命不当命！”
“老子不干了！再干下去，没等打仗就先被反贼射死了！”
不满的情绪在底层士兵中蔓延，消极怠工、甚至小规模的抗议时有发生。军官们弹压起来也越来越吃力。
冯都尉得知情况后，心中烦躁至极！大战在即，军心却如此不稳！他没时间也没耐心去做什么思想工作，直接采取了最简单、最粗暴的方式——杀一儆百！
他亲自带人来到闹得最凶的一支队伍前，二话不说，直接将几个带头抱怨、煽动情绪的囚犯头目抓了出来，当着所有人的面，以“动摇军心、违抗军令”的罪名，当场斩首！
血淋淋的人头滚落在地，顿时震慑住了所有心怀不满的士兵。队伍里鸦雀无声，只剩下粗重的喘息和恐惧的眼神。
“都给本都尉听好了！”冯都尉提着滴血的刀，面目狰狞地吼道，“军令如山！谁敢再妖言惑众、消极怠战，这就是下场！不想死的，就给我老老实实砍树！攻破八义集，自有你们的好处！否则...哼！”
在冯都尉的铁血手腕下，军营里的骚动暂时被压制了下去。砍伐工作得以继续，但进度依然缓慢。士兵们是在刀尖的威逼下干活，毫无积极性可言，效率低下。
而周铁柱那边，虽然正面袭扰的难度加大，但他立刻改变了策略。他派出小股部队，远远地用弓箭骚扰，或者夜间派人偷偷破坏已经砍伐好的木料，继续给官军制造麻烦，拖延时间。
冯都尉心里清楚，时间拖得越久，对自己越不利。粮草消耗是一个问题，更严重的是，军心士气在不断的骚扰和高压下，正在一点点地流失。他只能不断催促，甚至亲自到工地上监督，希望能尽快造出足够的攻城器械。
一场围绕“时间”的无声较量，在八义集外围激烈地进行着。周铁柱在千方百计地拖延，冯都尉在焦头烂额地推进。而八义集寨墙内的军民，则利用这宝贵的喘息时间，日夜不停地加固工事，囤积物资，准备迎接那最终不可避免的惨烈攻城战！
陈望派出的传令兵，快马加鞭赶回了夏县县城，直奔县衙，将陈望的亲笔手令呈给了县令赵楷。
赵楷展开书信一看，脸色瞬间变得铁青！信上，陈望以不容置疑的命令口吻，要求他立刻将县衙大牢里的所有囚犯，以及尽可能多地强征城外的流民，全部押解到八义集前线，充作攻城的“炮灰”！
“无耻！无耻之尤！”传令兵一走，赵楷气得浑身发抖，将书信狠狠摔在地上，破口大骂，“陈望！你这个老匹夫！你架空本官，敲骨吸髓，现在还要本官去干这种丧尽天良、断子绝孙的勾当！你是怕本官死得不够快吗？！一旦本官强征流民，激起民变，第一个被撕碎的就是我！”
师爷程亮在一旁，连忙捡起书信，快速扫了一眼，心中也是骇然。他凑近赵楷，低声分析道：“老爷息怒！依卑职看，陈望如此急迫地索要炮灰，恰恰说明他在八义集前线首战失利，损兵折将，已经到了不得不靠驱民攻城的地步了！”
赵楷闻言，猛地看向程亮：“你的意思是...？”
程亮眼中闪过一丝精光，压低声音道：“老爷！此乃天赐良机啊！陈望如今进退维谷，我们...我们何不顺势而为？”
“顺势而为？”赵楷不解。
“对！”程亮的声音带着一丝决绝，“我们不但不能听他的命令去强征流民，反而应该...紧闭城门，断绝与他的联系！ 让他和他的官军，在八义集自生自灭！无论他是胜是败，对我们都有利！”
赵楷听了，脸上露出挣扎之色：“程亮！你...你这是要本官公然抗命啊！而且，一旦紧闭城门，城里的豪强们立刻就会知道陈望战事不利！他们...他们岂会放过我？！”
“老爷！”程亮语气急促，“事到如今，您还有退路吗？陈望赢了，会念您的好吗？不会！他只会变本加厉地盘剥您！他若败了，您作为夏县令，引狼入室，剿匪不力，朝廷第一个问罪的就是您！横竖都是死路一条！不如赌一把！紧闭城门，坐山观虎斗！若陈望败了，我们就把所有罪责都推到他身上！说是他刚愎自用，纵兵殃民，才激反了百姓！我们或许还有一线生机！”
赵楷被程亮这番话吓得心惊肉跳，瘫坐在椅子上，喃喃道：“两难...两难啊！我这是造了什么孽啊...”
就在赵楷犹豫不决、程亮苦劝之时，潜伏在夏县的情报人员，已经接到了八义集传来的指令，开始行动了！
几条关于“官军首战失利”、“冯都尉与严主簿内斗不休”、“陈知府偏袒武将，意图打压严家”的消息，如同长了翅膀一般，迅速在夏县的茶馆酒肆、街头巷尾流传开来。消息传得绘声绘色，添油加醋，将官军内部的矛盾描绘得淋漓尽致。
城中的豪强们很快就听到了风声。起初，他们还将信将疑，生怕这是反贼的离间计。
“这消息...可靠吗？别是八义集那帮反贼放出来的烟雾弹吧？”张老爷捻着胡须，狐疑地说道。
“是啊，万一是个圈套，我们贸然行动，岂不是自投罗网？”李老爷也忧心忡忡。
就在众人犹豫不决之际，一直沉默的裴老爷站了出来，他环视众人，语气斩钉截铁：“诸位！是真是假，现在还重要吗？”
他走到窗前，指着外面萧条的街市，痛心疾首地说道：“自从这陈望来了之后，我们夏县被祸害成什么样子了？我们的家产被勒索，我们的商铺被骚扰，我们的乡邻被欺凌！这口气，你们咽得下去吗？！”
他转过身，眼中闪烁着老辣而狠厉的光芒：“现在，不管这消息是真是假，都是我们摆脱陈望控制的天赐良机！我的意思是：立刻行动，控制四门！ 将夏县牢牢掌握在我们自己手中！”
他详细分析道：“陈望赢了，也是惨胜，元气大伤，他拿什么来攻我们坚固的县城？只能灰溜溜地滚回府城！到时候，严家自然会找他算账！他自身难保！他若败了...哼！那更好！我们就联名上书，告他一个‘纵兵殃民、激反百姓、剿匪不力’的重罪！让他永世不得翻身！”
这番话，说得在场所有豪强血脉贲张，又感到一阵寒意！裴老爷的计划，太狠了！这是要把陈望往死里整啊！
但一想到陈望带来的屈辱和损失，豪强们的眼神都变得坚定起来！
“干！就听裴兄的！”
“对！不能再让陈望骑在我们头上作威作福了！”
“控制城门！把夏县夺回来！”
豪强们迅速达成一致，各自回家召集家丁护院（虽然上次被打残了，但还有些底子），联合起来，以“防止反贼奸细混入、维护城内秩序”为名，迅速接管了夏县县城的四门控制权！实际上，就是将夏县封锁了起来！
消息传到县衙，赵楷如同被抽掉了脊梁骨，一下子瘫软在地，面如死灰，绝望地哭嚎：“完了...全完了...他们...他们这是要清算我啊...”
程亮站在一旁，看着失魂落魄的赵楷，心中百感交集。他既同情这位老上司的处境，又为夏县百姓暂时摆脱了官军的直接蹂躏而感到一丝庆幸。同时，一个更重要的念头在他心中升起：“人民军...他们承诺的保证...到底算不算数？现在夏县局势剧变，我...我该何去何从？”
夏县，这座围剿战争的“后方基地”，在人民军情报人员的巧妙运作和地方豪强的果断行动下，一夜之间，变成了官军的“孤城”！陈望和冯都尉的退路，被彻底切断了！他们不仅失去了可能的炮灰来源，更失去了粮草补给和退守的据点！前线官军的处境，瞬间变得岌岌可危！
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