建康，阮府，清晖院书房。
暮春的午后，阳光透过雕花窗棂，在铺着宣纸的书案上投下斑驳的光影。阮郁端坐于紫檀木太师椅上，指尖一枚温润的黑玉棋子无意识地在指腹间摩挲，面前是一局残局，黑白双子纠缠，杀机四伏，一如他此刻的心境。
玄墨悄无声息地立于阴影处，低声禀报着来自江南的密报：“……钱世铭虽潜回吴郡，但其心腹钱禄近日频繁出入王氏在钱塘的几处别业，似有异动。另，漕帮内部分舵主对近期漕运查验颇有微词，恐生变故。线报推断，关键证据或藏于钱塘某处，需得力之人亲往，方能撬开缺口。”
阮郁眸光微凝，指尖的黑子轻轻落在棋盘一处要害，瞬间扭转了局部局势。漕运案的线索因钱世铭的狡猾和王氏的若即若离一度陷入僵局，如今这新的动向，如同黑暗中透出的一线微光。他需要亲自去钱塘，坐镇指挥，抓住这稍纵即逝的机会。这是一个无可指摘的、必须立刻动身的官方理由。
然而，动身之前，他还需处理好另一件“家事”。他放下棋子，起身前往父亲阮遥的外书房。
积庆堂东侧的书房，气氛比清晖院更为凝重肃穆。阮遥端坐于大案之后，虽未穿官服，但久居上位的威仪自然流露。他听阮郁禀明钱塘公务之需后，并未立刻表态，而是沉吟片刻，提到了另一件事。
“郁儿，前次谢家丫头在府中出的那档子事，”阮遥声音平稳，却带着不容置疑的分量，“虽已处置了几个下人，但终究未能水落石出。谢擎那边，心中难免存有芥蒂。”
阮郁垂首：“是儿子监察不周，致使阿蛮表妹受惊。”
阮遥摆了摆手：“内宅阴私，防不胜防，非你之过。然谢家手握兵权，镇守北疆，于国于朝，举足轻重。我阮家与之既是姻亲，便当以和睦为上。秋千一事，虽未伤及两家明面情分，但裂痕已生。若就此生分，殊为不智。”
他看向阮郁，目光深邃：“此番你既要去钱塘，玉儿也需南下静养，倒是个机会。你可修书一封与你姑母（谢夫人），言明玉儿病中寂寥，需同龄姐妹相伴，特邀阿蛮那丫头同往散心。你亲自护送，一来全了照顾妹妹之心，二来也可借此机会，弥补前次疏忽，确保阿蛮此行万无一失。让你姑母和谢擎看到我们的诚意。这门姻亲做不成，亦不可因此生了嫌隙，乃至成了仇人。”
阮郁心中了然。父亲此举，是典型的政治家族思维。在无法查明真相、给出明确交代的情况下，通过主动示好和提供一次安全的、愉快的旅程，来软化对方的不满，试图将之前的“误会”一笔勾销，维系表面乃至实质的友好关系。邀请谢阿蛮，是安抚谢家，也是向外界展示阮谢两家依旧亲近的信号。
“父亲思虑周全，儿子明白。”阮郁应道，“儿子会妥善安排，必不让阿蛮表妹再有丝毫闪失。”
“嗯，”阮遥满意地颔首，“有你亲自看顾，为父放心。至于谢屹……”他略一沉吟，“他若放心不下妹妹，欲同行护送，也在情理之中。一并接待便是。”
有了父亲的首肯和明确指示，阮郁心中的计划更加清晰。带阮玉同行，是出于兄长关爱，亦是接触苏小小的绝佳桥梁；邀请谢阿蛮，是履行家族外交使命，弥合与谢家的关系；而谢屹的必然跟随，以及林婉儿得知消息后的必然争取，乃至吴姨娘为阮涣的钻营……这一切，都将在钱塘这个舞台上交织。
他回到清晖院，立刻修书给姑母阮氏（谢夫人），言辞恳切，以阮玉需要陪伴为由，正式邀请谢阿蛮同行。同时，他也开始安排张太医“建议”阮玉去钱塘养病的事宜。
棋局已布下，明线为公务与妹妹健康，暗线弥合家族关系，而他自己，则在这错综复杂的网中，清晰地瞄准了那个西子湖畔的目标。
钱塘，苏小小……我们很快便会再见了。这一次，我希望看得更清楚一些。他心中默念，深邃的眸中，闪过一丝志在必得的锐光，随即又被惯常的温润所掩盖。这盘棋，他不仅要赢，还要赢得漂亮。
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