北新庄三益店内，雷鸣、陈亮、柳瑞三人听罢那寻短见之人的哭诉，皆是义愤填膺！
陈亮一把拉住那人的胳膊：“这位朋友，蝼蚁尚且贪生，何况人乎？有何冤屈，但说无妨！我三人或可助你一臂之力！”
那人泪如雨下，哽咽道：“三位好汉！我姓阎，名文华，本是丹徒县人氏。自幼习学丹青绘画，也算略有小成。只因家乡连年灾荒，生计艰难，便携妻曹氏、小女瑞明，流落至此，在北新庄赁屋居住。我每日外出，替人画些山水人物、花鸟虫鱼，勉强糊口。”
他擦了把眼泪，继续道：“那一日，我走到吴家堡，被一位庄主叫住。此人名号‘追魂太岁’吴坤，问我擅长画什么。我说山水人物、花木翎毛皆可。他竟问我……问我是否会画‘避火图’（春宫图）！我虽觉不妥，但为生计，也勉强应承，给他画了几张。他看了甚是满意，问我工钱。我要价一吊钱一张。他说次日来我住处详谈。”
“谁知，祸事就此而起！” 阎文华捶胸顿足，“次日，他骑马来到我那破屋。我那住处只有一间房，妻女无处回避。这恶贼一眼便瞧见我女儿瑞明！我女儿年方十七，颇有几分姿色。那吴坤一见，便起了歹心！他假意说要资助我开一间画铺，借我二百两银子。我一时糊涂，以为遇到贵人，便在村中路口开了一间‘古芳阁’画铺，后面带着住家。这两个月来，我为他画了不少画。”
“昨日，他又骑马来到铺中，拿出一匣子金首饰，一对金镯子，说暂存在我这里，回头来取。我想这有何妨？便锁在柜中。谁知他昨夜并未来取。今早他来取时，我开柜一看，匣子竟不翼而飞！钥匙从未离身，柜锁完好无损！他立刻翻脸，说我昧了他的宝物，指挥手下将我毒打一顿，然后……然后竟将我妻子和女儿强抢了去！说是做‘押帐’，除非我交出宝物，否则休想赎回！我……我实在是冤枉啊！那宝物如何丢失，我全然不知！我惹不起他这地头蛇，叫天天不应，叫地地不灵，思前想后，唯有死路一条！呜呜呜……” 说罢，又放声痛哭。
柳瑞听罢，剑眉倒竖：“好个追魂太岁！光天化日之下，竟敢强抢民女，无法无天！阎兄，你且带我们到你画铺一看。”
三人随阎文华来到古芳阁。铺面不大，陈设简单，后间便是居室，一片狼藉，显然经过翻抢。阎文华指着墙角一个锁着的柜子：“宝物原就锁在此柜中。”
陈亮仔细检查了柜子和锁，并无撬痕，心中已有计较。他对阎文华说：“阎兄，你速将细软收拾妥当。今夜三更，我三人去那吴家堡，必将你妻女救回！再赠你些盘缠，你速速携家眷远走他乡，避祸要紧！”
阎文华如同抓到救命稻草，连连作揖：“若得三位好汉相助，救回家小，阎某愿携家远遁，永世不忘大恩！”
柳瑞道：“既如此，你在此等候。三更时分，必见分晓！”
三人离了古芳阁，直奔吴家堡。来到堡外，但见这庄园占地极广，围墙高耸，墙上密布铁蒺藜（鸡爪钉），墙外有宽阔的护庄壕沟，岸边栽满垂柳。南面庄门大开，门前吊桥放下，有几个凶神恶煞的家丁把守。三人暗中观察，记下路径方位，然后返回客店。
回到店中，三人要了酒饭，饱餐一顿。静候至二更天，店中众人皆已睡熟。三人换上夜行衣靠，将白日的衣服打成包裹系在腰间，悄悄开门而出，反手将门虚掩，做了记号。随即施展轻功，蹿房越脊，如夜枭般悄无声息地出了北新庄，直奔三里外的吴家堡。
到了庄墙下，柳瑞从兜囊中取出百链套锁（飞爪），扬手抛上墙头，牢牢抓住。三人依次攀绳而上，身手矫健。上了墙头，收起套锁，放眼望去，庄园内亭台楼阁，灯火零星，甚是气派。
三人猫腰潜行，在屋顶上如履平地，四处探察。来到一所精致的四合院，北房三间，灯影摇曳，有人声传出。三人潜至北房后窗，用“珍珠倒卷帘”的功夫，足勾房檐，头下脚上，透过窗缝向内窥视。
只见屋内炕上摆着小桌，点着蜡烛。桌上散放着金银首饰、珍珠翡翠，炕上堆着两个包袱，似是衣物。炕沿坐着一位中年妇人，面容憔悴，正是阎文华之妻曹氏。旁边一个少女，哭得梨花带雨，想必就是其女瑞明。地下站着四个仆妇，正七嘴八舌地劝说着：
“娘子，你想开些！在你家吃那粗茶淡饭，穿那破衣烂衫，有什么好？跟了我们庄主，穿金戴银，吃香喝辣，享不尽的荣华富贵！”
“就是！劝你是为你好！快叫你女儿别哭了，擦点粉，庄主见了欢喜！”
“我可告诉你们，我们太岁爷看上你们，可不是一天两天了！要是把他惹恼了，一顿乱棍打死你们，往花园里一埋，谁给你们报仇？”
“哼！别说你们外乡人，就是本地的姑娘媳妇，只要长得俊，我们太岁爷说抢就抢！本家找来，好说好商量，或许还能得几十两银子；要是敢闹，打死白打！”
那少女闻言，哭喊道：“我情愿死！活着跟我娘清清白白做人，死了做鬼也在一处！绝不受这侮辱！”
窗外的雷鸣、陈亮听得真切，怒火中烧！柳瑞一打手势，三人同时翻身落地，亮出明晃晃的钢刀，冲入屋内！
四个仆妇吓得魂飞魄散，尖叫着缩成一团。柳瑞低喝道：“谁敢出声，先宰了谁！”
仆妇们磕头如捣蒜：“好汉饶命！不嚷！绝不嚷！”
柳瑞迅速将桌上的金银细软打成一个包袱。然后挑了两个看起来壮实些的仆妇，用布塞住她们的嘴，命令道：“你两个，背起她们母女，跟我们走！若敢耍花样，立刻要你们狗命！”
仆妇哪敢不从，战战兢兢地背起曹氏和瑞明。柳瑞对雷鸣、陈亮道：“二位兄长在此稍候，看守剩下这两个婆子。我先送她母女回去，即刻便返。” 雷、陈点头应允。
柳瑞押着两个仆妇，背着阎氏母女，出了后院角门，一路疾行，返回古芳阁。叩开门，阎文华见妻女安然归来，喜极而泣！柳瑞将包袱递给阎文华：“这是恶霸的赃物，你且拿去作盘缠。” 又掏出三十两银子塞给他，“事不宜迟，速速带家眷远走高飞！”
阎文华千恩万谢，就要跪下磕头。柳瑞扶住他：“江湖儿女，不必多礼。青山不改，绿水长流，后会有期！” 说罢，转身对那两个仆妇道：“本欲杀你二人灭口，念你们背人一趟，暂且饶过。先将你二人捆上，堵了嘴，待我事毕再来发落。” 遂将二仆妇捆结实，堵上嘴，关在屋内。
柳瑞安排妥当，立刻施展轻功，重返吴家堡与雷鸣、陈亮会合。
三人再次潜行探察，来到一所更为宏伟的院落。北面五间大厅，灯火通明。厅内摆设奢华，正中八仙桌旁，一把太师椅上坐着一人。此人身穿大红缎团花箭袖袍，头戴青绸四楞巾，面皮油光发亮，两道扫帚眉，一双三角眼，鹰钩鼻，阔海口，一部钢髯，相貌凶恶，手摇折扇，正是恶霸“追魂太岁”吴坤！此人原是西川绿林出身，做下一桩大案后，携赃款到此隐匿，仗着财大势粗，结交官府，欺男霸女，无恶不作。
只听吴坤问道：“什么时候了？”
下人回禀：“回太岁，将近三更。”
正说着，一个恶奴匆匆进来禀报：“太岁爷，庄外有您一位故友求见，是西川路的乾坤盗鼠华云龙华二爷！”
吴坤一听，喜形于色：“哎呀！是华二弟！我正想念他！快开庄门，我亲自去迎！”
房上三人听得清清楚楚！真是冤家路窄！不多时，果见吴坤将一人迎进大厅。借灯光一看，不是华云龙是谁？！只是此时的华云龙，面色蜡黄，身形消瘦，衣衫不整，全无往日“乾坤盗鼠”的嚣张气焰，倒像只丧家之犬！
原来，华云龙自凌霄观被济公惊走，如惊弓之鸟，无处藏身。想回西川，旧日巢穴已毁；想回玉山县找杨明，又自知罪孽深重，无颜相见。真是悔不当初！今日走投无路，想起吴坤在此地颇有势力，便想来投靠。怕白天被人认出，故趁夜前来。
吴坤将华云龙请至上座，问道：“华二弟，许久不见，从何处来？何以如此憔悴？”
华云龙长叹一声：“唉！一言难尽！自西川与兄长分别，已历数载。小弟在玉山县，蒙威镇八方杨明大哥引荐，结交了些朋友。本想安分度日，怎奈……怎奈在临安城惹下大祸，如今是遍地仇家，无立锥之地啊！” 他便将盗取秦相府玉镯凤冠、泰山楼杀人、乌竹庵奸杀等事，大致说了一遍。
吴坤听罢，拍胸脯道：“二弟放心！既来到哥哥这里，安心住下便是！纵有官府来拿，有哥哥我顶着！对了，你可知道，咱们西川的老朋友，‘镇山豹’田本田大哥，如今在曲州府可是发了大财了！结交权贵，手眼通天！听说还和秦相府攀上了亲！我知道你与他交厚，何不去投奔他？”
华云龙眼睛一亮：“田大哥竟有如此际遇？小弟正愁盘缠短缺……”
吴坤大手一挥：“银子小事！孩儿们，去开库房取五百两银子来，给华二爷做盘缠！”
华云龙忙道：“兄长厚意，小弟感激！待小弟到田大哥处安顿下来，再图报答！”
此刻，伏在房上的雷鸣，眼见华云龙近在咫尺，想起他背信弃义、镖伤杨明、作恶多端的种种罪行，新仇旧恨一齐涌上心头！他心想：“此时不下手，更待何时？若能擒住此寮，既可替杨大哥和众朋友报仇，也可向济公师父交差！” 想罢，他悄悄抽出单刀，就要飞身下房！
陈亮在一旁看得清楚，急忙一把拉住他，低声道：“二哥！不可鲁莽！厅内人多，吴坤亦是高手，况华云龙狡猾异常，一旦失手，打草惊蛇，再想擒他便难了！需从长计议！”
雷鸣强压怒火，收回钢刀，三人继续潜伏，伺机而动。厅内，吴坤与华云龙推杯换盏，密语不断，一场新的风暴，正在这暗夜中悄然酝酿。而济公交代的前往曲州府送信的重任，似乎也与这“镇山豹”田本，产生了某种意想不到的关联……前路，愈发扑朔迷离。
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