校场的晨练比往日多了几分默契。二狗穿着后勤队的粗布围裙，给操练完的士兵们递水，路过周满身边时，特意多递了一碗：“周叔，您今天练得狠，多喝点水。”周满接过碗，拍了拍他的肩膀：“你娘的病好些没？要是缺药，跟赵副守备说，堡里还有些草药。”
不远处的长枪方阵里，新老兵混编的队伍已经能踏出整齐的步伐。李诚带着几个原蓟州卫的溃兵，教新兵们如何用枪杆格挡，动作标准利落；张奎则领着义军弟兄，演示如何在冲锋时保持阵型，嗓门虽大，却没了往日的急躁。赵忠拄着拐杖站在高台上，手里拿着小旗，时不时挥旗调整队列，脸上露出难得的笑意。
“看来篝火那晚的话没白说。”刘江走到赵忠身边，望着校场上的景象，“新老兵能凑到一起练，比单靠军规约束管用多了。”
赵忠点头，目光落在队列末尾的二狗身上——他帮厨结束后主动申请加练，此刻正跟着队伍扎马步，腿抖得厉害却不肯停下。“你说得对，人心齐了，队伍才是真的队伍。不过军纪还是得严，昨天我查岗，发现有两个新兵偷偷赌钱，已经按规罚他们去城墙搬砖了。”
“该罚。”刘江语气坚定，“松是人情，严是规矩，两者不能偏。”
两人正说着，陈武快步走来，手里拿着一张纸条：“堡主，探马从临县回来，说联系上一个粮商，愿意以两倍价格卖咱们五十石粮食，只是他怕清军查，要咱们今晚派人去城外十里坡接货。”
刘江接过纸条，指尖捏着粗糙的麻纸——五十石粮食能撑十天，虽解不了燃眉之急，却也是救命粮。“让张奎带十个精锐去，都穿流民衣服，别带显眼的兵器，接货后立刻返回，路上多加小心。”
陈武领命而去，刘江望着他的背影，心里的弦又绷紧了——粮食的事悬而未决，工匠区的铸炮和基建工地的岩石，还等着他去盯。转身往工匠区走时，远远就听见里面传来欢呼声，脚步不由得加快了几分。
工匠坊里，王顺正举着一个巴掌大的铁铸件，笑得眼角的皱纹都挤在了一起。“成了！你看这铸件，表面光溜，没砂眼，厚薄也匀！”他把铸件递给刘江，语气里满是兴奋，“按你说的，分层填砂、敲实，再扎细孔，砂模的透气性和紧实度都够了！还有冷却时用柴火烘着，你看这铸件，一点裂纹都没有！”
刘江接过铸件，手感沉甸甸的，表面虽不算光滑，却确实没有之前的砂眼和空洞。李默也凑过来，手里拿着一个铜制的子铳模具：“现在小部件能铸好了，下一步就能试铸炮管的分段部件，等分段铸好再拼接，比一次性铸整根炮管容易控制多了。”
“好！”刘江心里涌起一股热流，“需要什么材料尽管说，就算把堡里的旧铁器都熔了，也要凑够铸炮的料！”
工匠们的干劲更足了，王顺立刻指挥着调整熔炉，李默则开始打磨新的炮管分段模具。炉火越烧越旺，映着工匠们满是黑灰的脸，却掩不住眼里的光——从第一次失败的废炮管，到如今能铸出合格的小部件，这中间的阵痛，终于换来了看得见的进展。
离开工匠区时，日头已过正午。刘江刚走到基建工地，就听见一阵欢呼——壕沟里的岩石旁，围了一圈人，老周正举着铁钎，对着裂开的岩石用力凿。“堡主！成了！您看这石头裂了！”
刘江快步走过去，只见那块磨盘大的岩石，中间裂开一道三寸宽的缝，缝里还冒着热气。“怎么弄开的？”他惊喜地问。
“是王老汉出的主意！”老周指着旁边一个拄着锄头的老农，“他说以前在村里挖井，遇到硬石头就架柴火烧，烧红了再泼冷水，石头就会裂。咱们试了一上午，还真成了！”
王老汉笑得露出豁牙：“这法子老辈人就用，没想到在这儿派上用场了。你看这石头一裂，就能一小块一小块凿下来，壕沟就能接着挖了。”
工地上的人们又动了起来，壮丁们轮流架柴烧石，妇女们提着水桶在旁等候，石头烧红时，一桶桶冷水泼上去，“滋啦”一声白烟四起，石头应声裂开。孩子们也围着看热闹，时不时帮着递柴，工地上的号子声又响了起来，比之前更响亮。
刘江看着眼前的景象，心里的石头落了一半。可没等他松口气，老周就凑过来，脸色又沉了下去：“堡主，还有个事——咱们的铁钎和铁铲磨坏了大半，剩下的不够用了；还有，烧石头用的柴火也快没了，堡外的树林离得远，还得提防清军游骑，不敢派太多人去砍。”
刘江的眉头又皱了起来。他走到箭塔旁，望着已砌到两层的石墙——底层的青石墙厚五尺，像座小堡垒，中层的榆木横梁也已架起，再过几日就能铺木板。可箭塔要继续往上砌，需要更多的青石和木材；壕沟要挖完，需要更多的工具和柴火；铸炮要推进，需要更多的铁料和木炭；军队要操练，粮食要消耗……每一项都离不开资源，每一步都藏着阵痛。
“铁铲不够，就让工匠坊先停铸小部件，赶制十把铁铲；柴火的事，让陈武从接粮的队伍里分五个人，去附近的矮坡砍些灌木，速去速回。”刘江沉吟片刻，做出安排，“箭塔先放缓上层建设，优先把底层的物资仓库和庇护所建好，壕沟继续挖，务必在半月内形成环形屏障。”
老周领命而去，工地上的人们依旧忙碌，可刘江知道，这只是阵痛中的一次喘息。他抬头望向堡外的天际线，那里的云层越来越厚，像是预示着即将到来的风暴——清军的关注、粮食的短缺、资源的匮乏，这些难题还没解决，磨合的阵痛还会继续。
夕阳西下，箭塔的影子拉得很长，壕沟里的岩石还在被一块块凿下，工匠区的炉火依旧亮着，校场的晚练声隐约传来。刘家堡的每一处都在运转，每一个人都在努力，像一台刚磨合好的机器，虽还带着杂音，却已能稳步前行。只是刘江心里清楚，真正的考验还在后面，这磨合的阵痛，终将在清军的铁蹄到来时，迎来最严酷的检验。
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