徐州城外的战场，还残留着大战的痕迹。北城墙缺口下，去年冬天被炮火炸碎的砖石堆里，露出半截染血的盔甲；微山湖西岸的芦苇荡中，几具清军士兵的尸体半埋在泥水里，早已肿胀变形；就连济宁至徐州的官道旁，那些草草挖就的土坑，也只浅浅覆盖着一层薄土——当初为了赶去抢救辎重，复国军和清军的尸体都没能妥善安葬，有的甚至只是被拖到路边，用树枝简单遮挡。
春日的暖阳刚过，一场连绵的春雨又落下了。雨水冲刷着战场，将尸体腐烂的汁液带入泥土，渗入附近的溪流；暖湿的空气里，渐渐弥漫开一股难以言喻的腥臭味，混杂着草木发芽的气息，让人闻之欲呕。负责清理战场的民夫们捂着鼻子，皱着眉抱怨：“这尸体再不埋深点，怕是要出乱子！” 可此时的复国军，刚经历过秋雨里的物资抢救，兵力捉襟见肘，清理战场的事，终究被排在了“修复城防”“补充弹药”之后，没人再多过问。
最先出现异常的，是驻守北门外的锐锋师第三营。这天清晨，一名负责巡逻的士兵突然在哨位上呕吐起来，起初以为是吃了变质的干粮，可没过半个时辰，他就开始上吐下泻，浑身滚烫，连站都站不稳。军医匆匆赶来，用体温计（工造司仿制的简易水银体温计）一量，体温竟高达四十度，再看士兵的粪便，呈水样，带着腥气——军医的脸色瞬间变了，他曾在南方见过类似的病症，当地百姓称之为“绞肠瘟”（疑似霍乱），一旦传开，死伤无数。
“快！把他抬到隔离帐篷！” 军医厉声下令，一边让人用布条将士兵的口鼻捂住，一边让人去打热水，给士兵擦拭身体降温。可恐慌的种子，已经悄然埋下——当天下午，第三营又出现了三名类似症状的士兵，都是负责清理过战场的人。军医立刻将情况上报给医疗营总部，在报告里写下“疑似瘟病，需立即处置”，字迹因紧张而有些颤抖。
消息被赵罗的亲卫严格控制，只传达给核心将领，可军营里的流言却像野草一样疯长。士兵们看着被抬进隔离帐篷的同伴，听着里面传来的痛苦呻吟，心里渐渐发慌。有人说“是战死的清军鬼魂在作祟”，有人说“是喝了战场附近的溪水才染病”，更有迷信的士兵，偷偷从城里找来道士画的符，泡在水里喝下去，说能“驱邪避瘟”；还有人聚在一起，对着北方磕头，祈求“神灵保佑”，连日常的操练都没了心思。
“都别瞎传！只是普通的腹泻，军医正在治！” 第三营营长赵小山——那个早期跟着赵罗从真定府出来的赵家子弟，也是士兵们最信任的军官——拿着马鞭，在营地里巡视，试图稳定军心。他平日里待士兵如兄弟，打仗时冲在最前，士兵们都愿意听他的话，听到他这么说，心里的恐慌稍稍缓解了些。可没人知道，赵小山自己也隐隐有些不适，只是他不愿声张，只当是连日劳累，喝了点热水就没放在心上。
变故发生在深夜。赵小山正在营帐里查看士兵的病情记录，突然一阵剧烈的腹痛袭来，他捂着肚子，刚想喊人，就忍不住呕吐起来，紧接着便是止不住的腹泻。亲兵发现时，他已经瘫倒在地上，脸色苍白如纸，嘴唇干裂，体温烧得滚烫，和之前发病的士兵症状一模一样。
“营长！营长您撑住！” 亲兵慌了神，一边喊着，一边疯了似的冲向医疗营。军医赶来时，赵小山已经陷入半昏迷状态，嘴里断断续续地说着“别慌……守住……”，气息微弱得几乎感觉不到。军医检查后，摇了摇头，对围上来的亲兵说：“准备最好的草药，守着他，能不能挺过来，就看今晚了。”
赵小山病倒的消息，像一颗炸雷，还是传到了士兵们耳中。第三营的士兵们围着隔离帐篷，焦虑地来回踱步，有的甚至红了眼眶——连最勇猛的赵营长都病倒了，这“瘟病”的可怕，瞬间被放大了无数倍。之前被压下去的恐慌再次爆发，有人偷偷收拾行李，想逃出军营；有人对着隔离帐篷哭，说“营长要是有事，我们也活不成了”，军营里的秩序，开始出现松动的迹象。
此时的赵罗，还躺在病榻上。后背的旧伤还没好，又因之前淋雨劳累，发起了低烧，军医刚给他换完药，亲卫队长就急匆匆地闯了进来，声音带着颤抖：“大都督，不好了！赵小山营长病倒了，是……是瘟病！第三营已经有七个士兵发病，士兵们都慌了！”
赵罗猛地坐起身，后背的疼痛让他倒吸一口凉气，可他顾不上疼，眼神瞬间变得锐利：“慌什么！传我命令，立刻把所有病患，包括赵小山，都转移到城外的空营地，严格隔离，不许任何人接触！”
“还有！” 他顿了顿，声音因虚弱而有些沙哑，却带着不容置疑的威严，“让医疗营立刻焚烧所有病患的衣物、被褥，不许留下一点痕迹！全军上下，所有人必须喝开水，不许喝生水，不许吃变质的干粮！负责后勤的人，立刻去烧开水，每个营都要配备烧水的大锅，监督士兵饮用！”
最后，他盯着亲卫队长，一字一句地说：“告诉所有将领，谁敢违抗命令，谁敢私自逃离，谁敢传播谣言——斩！现在，扶我起来，我要去隔离营地看看！”
亲卫队长连忙劝阻：“大都督，您还病着，不能去冒险！”
“赵小山是跟着我出生入死的兄弟，士兵们是复国军的根基，我不去，他们更慌！” 赵罗推开亲卫的手，强撑着下床，让亲兵帮他穿上战袍，“就算是瘟病，也不是不可怕的——只要我们守住秩序，做好隔离，就能控制住！要是乱了，才真的完了！”
军医拿着药箱跟在后面，看着赵罗踉跄却坚定的背影，心里又敬佩又担忧。帐篷外，春雨还在下，空气里的腥臭味似乎更浓了；军营里的灯火稀稀拉拉，隐约能听到士兵们的低语——一场比清军进攻更可怕的危机，正在悄然蔓延，而赵罗，这个还未痊愈的统帅，必须带着所有人，在这场“看不见的战争”中，守住复国军的根基。
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