黑风隘口的经历如同一场幻梦。寅时冰冷的雾气中，“三辰”商队的黑色旗帜如同幽灵般准时出现。交接的过程沉默而高效，一名面容冷峻的管事验看了洛逍遥手中那枚已无邪气波动的黑色令牌后，一言不发地将三人安置在一辆装载着沉重箱笼的货车夹层里。一路颠簸，除了定时送来的清水和干粮，再无人打扰。几日后，当夹层再次打开时，他们已身处距王都百里之外、毗邻云雾山脉的一座边陲小镇——“清源镇”。
商队如幻影般消失，留下些许银钱和一句低语：“此地安全，好自为之。”
清源镇虽偏远，却是通往云雾山的门户，往来商旅、药农、猎户不绝，人员混杂，正适合藏身。三人租下一处背靠山崖的简陋小院，暂得喘息。洛逍遥的伤势在神秘人提供的珍贵药材和白清羽的悉心调理下，终于稳定下来，魂毒虽未根除，但不再恶化，偶尔甚至能下地缓慢行走。然而，皇宫内应的阴影如同毒蛇，始终盘踞心头。
“云雾山必须去，清心莲关乎逍遥性命。”白清羽煎着草药，语气坚定，“但皇宫那条线，绝不能断。星陨教的根若在宫内，不除根，天下永无宁日。”
洛逍遥靠坐在院中石凳上，望着王都方向的天际，目光深邃：“不错。但我们不能回去。王都已是龙潭虎穴。”他沉吟片刻，“清源镇虽偏，却是消息集散之地。尤其那些往来于王都的药材商、皮货商，他们的闲谈碎语中，或许有关于宫闱的蛛丝马迹。”
“你想……从这些行商口中打探？”白清羽蹙眉，“风险太大，他们人多眼杂，且未必知情。”
“不直接打探。”洛逍遥摇头，眼中闪过一丝锐光，“我们乔装改扮，混入市井，听。只听不说。尤其是那些专做宫内采买生意的皇商，或是与内务府有牵连的商号伙计，他们酒后失言，或许会漏出些风声。”
计议已定。白清羽巧妙地为三人易容。洛逍遥扮作一个面色蜡黄、体弱多病的年轻书生，借口山居养病。白清羽则扮作他的妻子，荆钗布裙，低调朴实。赵石头成了他们的小药童，机灵乖巧。三人住进镇上最热闹的“悦来客栈”，专挑商贾聚集的茶肆酒馆角落落座。
起初几日，听到的多是行商们的旅途见闻、物价涨落，偶有提及王都，也只是说戒严依旧，气氛紧张，并无特别之处。洛逍遥并不急躁，每日只是静静喝茶，看似虚弱，耳朵却捕捉着每一丝可能的线索。
转机出现在一个细雨蒙蒙的午后。客栈大堂里，几个刚从王都运送一批丝绸和香料回来的商队伙计正围炉饮酒，酒酣耳热之际，话匣子打开了。
“……他娘的，这趟差事真不是人干的！”一个满脸络腮胡的伙计抱怨道，“宫里那些公公们，胃口越来越大，规矩也越发古怪了！”
“可不是嘛！”另一个瘦高个接口，压低声音，“尤其是钟粹宫那位新得势的管事太监，姓冯的，以前没见他这么嚣张，最近可是抖起来了！采买的香料，点名要掺一种颜色暗红、带着股腥气的古怪粉末，说是南洋来的新品，可那味道……啧，闻着就邪性！”
“钟粹宫？”洛逍遥端着茶杯的手微微一滞。他记得，钟粹宫并非宠妃居所，位置也相对偏僻。
“还有更邪门的呢！”络腮胡灌了口酒，声音更低了，“宫里最近夜里不太平！有守夜的兄弟说，好几次看到一些黑影往西北角的冷宫那边去，那地方荒废多少年了！而且，宫里好些老人都说，最近井水味道不对，带着股铁锈味，还有宫女莫名其妙病倒的，太医都查不出缘由，只说体虚阴寒……”
“嘘！小声点！不要命了！”旁边一个年长些的伙计连忙制止，“宫里的事也是我们能议论的？喝酒喝酒！”
话题被强行岔开，但那几句零碎的话，却如同惊雷，在洛逍遥和白清羽心中炸响。古怪香料、夜半黑影、变味的井水、离奇病症……这些线索，与星陨教邪术的特征隐隐吻合！尤其是西北角的冷宫，地处偏僻，正是藏匿污秽的绝佳场所！
接下来的几天，他们又陆陆续续从不同渠道听到些类似的风声：有药商提及宫内最近大量采购某些安神药材，但配伍极其古怪，更像是用于镇压什么；有皮货商说内务府定制了一批特殊的黑狗皮，要求必须是子时宰杀、未经母狗沾染的纯阳之皮，用途不明……
信息虽杂乱，但指向却越来越清晰——皇宫深处，确有异常！而且，可能与星陨教的某种仪式或修炼有关！
然而，就在他们以为摸到一些门道时，危险悄然而至。那日，洛逍遥独自在镇上一家书铺翻阅地方志，试图寻找云雾山中和“清心莲”相关的记载。突然，他感到一股极其微弱、却带着熟悉阴寒的视线扫过自己。他猛地抬头，只见一个戴着斗笠、身形干瘦的男子匆匆转身离去，消失在街角。
虽然只是一瞥，但洛逍遥新生的灵觉对邪气异常敏感，他几乎可以肯定，那人身上带着一丝与星陨教徒同源的、刻意隐藏的邪气！
他们被盯上了！尽管万分小心，但频繁出现在商贾聚集之地，还是引起了潜伏在暗处的眼线的注意！
洛逍遥心中警铃大作，不动声色地放下书，迅速离开书铺，绕了几条小巷才返回客栈。
“我们必须立刻离开清源镇！”一回到房间，他立刻对白清羽和赵石头说道，“星陨教的触角比我们想象的伸得更长，这偏远小镇也不安全了！皇宫的线索到此为止，再查下去，必然暴露！”
白清羽脸色凝重地点头。赵石头也紧张地攥紧了衣角。
乔装探听，虽有所获，窥得宫闱诡异之一斑，却也引火烧身，再次印证了星陨教势力之庞大无孔不入。皇宫之谜，如同一个巨大的、充满危险的漩涡，远非他们此刻所能触碰。
当夜，三人连夜退房，悄然离开了清源镇，再次隐入茫茫的云雾山脉之中。身后，小镇的灯火渐远，而前方的深山，既是寻找生机的希望之地，也充满了未知的艰险。宫闱深处的黑暗，只能留待日后，若有日后，再去揭开。
乔装探宫，如履薄冰。
窥得一斑，险遭不测。
深山之路，已成唯一选择。清心莲，不仅是救命的良药，也成了支撑他们走下去的唯一信念。
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