次日午时，烈阳高悬，昭阳殿内却阴凉得反常。
白芷跪坐在廊下青砖上，额角冷汗涔涔，脸色惨白如纸。
她已连续呕吐三次，胃里早已空空如也，唯有胆汁苦涩地灼烧喉咙。
可她仍机械地掬水洗手，一遍又一遍，指甲刮过掌心，几乎要将皮肉搓破。
那股腐尸的恶臭仿佛深入骨髓，缠绕在呼吸之间，挥之不去。
她眼前不断闪回昨夜的画面——母亲倒在血泊中，雨水混着血水从巷口淌过，铜钗滑落泥泞，而柳嬷嬷提灯而来，声音如鬼魅低语：“棋子用完便弃。”
“我不是棋子……”她喃喃自语，声音嘶哑，“我是小姐身边的人……我……”
话未说完，喉头一紧，又是一阵干呕。
殿门轻响，虞妩华披着素色薄纱缓步而出，发间只簪一支玉兰花簪，清丽如初春晨露。
她眸光微垂，落在白芷颤抖的背上，唇角几不可察地动了动。
“抬进来。”她轻声道。
两名宫女捧着温粥与姜汤走入，放在石案上。
虞妩华亲自执勺，蹲下身，舀起一勺米粥，吹了吹，递到白芷唇边。
“你是我奶娘的女儿。”她声音极柔，像春风拂过湖面，“当年若非你娘护我出府，我也活不到今日。虞家欠你们的命，这辈子都还不清。”
白芷浑身一震，泪珠滚落，砸进粥碗里。
她想开口辩解，想说自己从未背叛，可那些暗中传递的消息、藏在绣线里的密字、冯都尉查到的浣衣局调令……桩桩件件，都成了压在心头的巨石。
更可怕的是，她开始怀疑——自己昨夜所见，究竟是幻觉，还是真实？
虞妩华看着她啜泣的模样，指尖轻轻拂过她的发丝，动作亲昵，眼神却冷得像淬了冰的刀锋。
她当然知道白芷动摇了。
那一夜的“幻嗅香粉”不过是引子，真正击溃人心的，是记忆深处最痛的那一刀。
她比谁都清楚，白芷的母亲死于乱军之中，尸体被曝三日无人收殓，正是这道创伤，成了她今生最脆弱的缺口。
而此刻，虞妩华要做的，不是逼问，不是惩处，而是用温情织网，将她缓缓拖回掌控之中。
傍晚时分，西阁灯火微明。
冯都尉悄然入殿，压低声音禀报：“柳党近日频繁调动浣衣局人手，已有七名老仆被调离原岗，其中三人昨夜失踪。更诡异的是，昨夜有一盲女阿箬被派往西阁后院晾晒绸缎，据查，此人自幼失明，却精通唇语，极可能是柳嬷嬷新安的眼线。”
虞妩华端坐案前，手中摩挲着一枚铜制小印，闻言 лnшь淡淡一笑：“难怪昨夜柳嬷嬷会出现在偏廊，原来早有布置。”
她眸光微闪，似有寒星掠过。
“崔司香。”她扬声唤道。
内造坊副使崔司香应声而入，恭敬奉上一只紫檀雕花小盒。
“这是‘宁神熏香’，依您吩咐配制。”她低声说，“药引以迷迭、菖蒲为主，辅以少量‘梦魇草’，燃后可致短暂幻视，尤易诱发旧忆重演，但不会伤及根本。”
虞妩华接过盒子，指尖轻抚盒盖纹路，唇角微扬：“很好。今晚，就让它替我守夜。”
入夜，昭阳殿门窗紧闭，宫人悉数遣散。
虞妩华独坐西阁内室，倚案抄写《女诫》。
烛火摇曳，映得她侧脸忽明忽暗。
她故意将笔迹写得歪斜稚拙，如同懵懂少女初学写字，一笔一划，缓慢而认真。
白芷跪在一旁整理绣线，双手微微发抖。
余光里，她忽然瞥见虞妩华手腕翻转之际，一道细微铜光一闪即逝——像是什么机关被悄然启动，又似一枚隐秘符印收入袖中。
她心头猛地一沉。
那动作太熟稔了，绝非偶然。
那是前世虞家密信传讯的手法！
她曾在将军府见过一次，当时还被主子斥责“多看一眼便是死罪”。
难道……小姐早就知道了？
难道这一切，都是设好的局？
恐惧如藤蔓攀上脊背，她咬住嘴唇，不敢发出半点声响。
就在此时，安神炉中熏香悄然点燃。
一缕青烟袅袅升起，初时无味，渐渐弥漫开一股淡淡的甜香，像是雨后的桂花，又似夏夜池塘边的莲蕊。
白芷起初并未在意，可不过片刻，视线竟开始模糊起来。
她眨了眨眼，再睁眼时——
门口站着一个人影。
灰衣布裙，头发散乱，胸口插着断剑，正是她母亲！
老人站在那里，浑浊的眼睛直勾勾望着她，嘴唇开合，无声呢喃：“你不该背叛小姐……你忘了她说要带你去看海吗？”
“不……不是的！”白芷猛地后退，撞倒绣架，丝线纷飞如雪。
可那身影依旧伫立，指尖缓缓抬起，指向她，摇头。
虞妩华依旧低头抄书，仿佛什么都没听见，什么都没看见。
唯有烛火，在她眸底投下幽深如渊的影。
五更天未亮，风自檐角掠过，带起一片枯叶扑在窗纸上，发出沙沙轻响，如同鬼魂低语。
昭阳殿内烛火早熄，只余一缕残香袅袅盘旋。
虞妩华半倚床榻，眼睫微颤，似梦非梦。
她早已睡不踏实——重生以来，每一个夜晚都像一场漫长的审判，前世的血与火在暗处反复灼烧她的神魂。
可今夜不同，那压抑已久的爆发，终于要来了。
就在她将将入梦之际，内室门“砰”地被撞开。
寒风裹着湿气卷入，吹得帐幔翻飞如招魂幡。
白芷踉跄扑跪而至，发髻散乱，脸色青白如死人，嘴唇被咬出深紫血痕。
她双膝砸在冰冷地砖上，一声闷响，像是骨头碎裂的预兆。
“奴婢该死！”她嘶声哭喊，嗓音劈裂，“奴婢把布防图给了安姑姑……可奴婢只想保住您一条命啊！柳氏答应保我们活到大赦……奴婢不信您能赢第二次……这一次……这一次您连将军府都还没来得及救……”
她语无伦次，眼泪混着冷汗滚落，在地上砸出一个个深色斑点。
恐惧、悔恨、绝望交织成网，将她牢牢缚住，几乎窒息。
她曾以为自己是为生存挣扎，可当母亲的幻影站在眼前，无声控诉，她才明白——她背叛的不是主子，而是那个曾经信誓旦旦要“带她去看海”的小姑娘。
虞妩华倏然睁眼。
那一瞬，她眸中没有怒意，没有讥讽，唯有深不见底的悲恸，仿佛被撕开了陈年旧伤。
她翻身坐起，动作迅疾却不失柔缓，一把将白芷搂入怀中，力道之大，像是要把她揉进骨血里。
“我知道……我一直都知道……”她哽咽低语，温热泪水滴落在白芷肩头，洇开一片湿痕，“你是唯一一个，还在帮我活着的人。”
她的声音极轻，却字字如钉，敲进白芷心窝。
那不是责罚，而是共罪。
不是主仆，而是同谋。
白芷浑身剧震，放声痛哭，像是要把三日来的煎熬尽数吐出。
她在柳党监视下如履薄冰，每一步都踩在刀尖，生怕一个眼神泄露心迹便万劫不复。
可此刻，这怀抱竟让她生出错觉——她不是弃子，而是尚有归途的迷途者。
虞妩华轻轻抚着她的发，指尖滑过耳后，触到那枚细小簪子时微微一顿。
——那是崔司香昨夜悄悄换上的新簪，看似寻常玉兰雕饰，实则中空藏石，可传密语于十步之内，专为今日而备。
她唇角几不可察地扬起一丝弧度，随即又被泪光掩去。
“从今往后，”她贴着白芷耳畔低喃，气息轻如叹息，“你说的每一句话，都要让他们相信是真的。”
话音落下，窗外一道黑影悄然退走，是守夜宫女模样的人，脚步轻得像猫。
而屋脊之上，阿箬依旧蹲坐在檐角，双手摊开，正慢条斯理地整理着一匹新晾的云锦。
她双目无光，可唇角却微微上扬，仿佛听见了什么绝妙的消息。
风穿过回廊，拂动铜铃，叮咚一声，像是命运齿轮开始转动。
远处，东边天际泛起一抹惨白，晨雾弥漫，宫墙如铁。
谁也不知道，昨夜这场相拥落泪，究竟是忠诚的回归，还是另一场更深算计的开端。
唯有虞妩华望着渐明的天色，缓缓闭眼。
她没有告诉白芷——她从未真正怀疑过她。
那一夜的“幻嗅香粉”，那些精心编排的记忆重现，目的从来不是逼供，而是让旁观者相信：白芷已经动摇，而后悔悟归诚。
真正的棋局，从不在殿内，而在幕后窥视的眼睛之间。
风暴未至，而已悄然成型。
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