夜凉如水，许湘云却觉得心头有一把火在烧。
李沛然带回的消息像一块寒冰，投入她因连日忙碌而微温的心湖，瞬间激起的不是涟漪，而是刺骨的危机感。崔明远，那个自诩风流却心胸狭隘的纨绔子弟，竟将黑手伸向了“云然小筑”的命脉——食材供应。
“张屠户、王渔夫，连每日送新鲜菜蔬的李老丈，今日都支支吾吾，说今后的货都被崔家高价定完了，无法再供给我们。”李沛然的声音带着压抑的愤怒，他将一杯凉茶一饮而尽，试图浇灭喉头的火气，“崔家放出话来，江夏城内，谁若再敢卖食材给我们，就是与崔家为敌。”
许湘云沉默地擦拭着灶台，指节因用力而微微发白。小店刚有起色，他们刚在江夏站稳脚跟，积蓄大多投了进去，若断了货源，无异于釜底抽薪。这比直接在诗会上刁难更狠毒，是要将他们活活困死在这方寸之地。
“柳娘子那边……”许湘云抬眼，眸中尚存一丝希望。歌伎柳莺儿交际广阔，或许能有门路。
李沛然摇头，苦笑：“柳娘子派人暗中问过几家相熟的商贩，皆碰了软钉子。崔家在此地盘踞多年，树大根深，寻常商贾不敢为了我们这点生意，去捋虎须。”
屋内陷入沉寂，只有油灯偶尔爆开的灯花，发出轻微的“噼啪”声。窗外，江夏城的夜市依旧喧嚣，那热闹却仿佛隔着一层无形的屏障，将他们隔绝在外。
“我们不能坐以待毙。”许湘云停下动作，目光变得坚定，“明日的‘玲珑鱼脍’和‘蟹粉狮子头’已经宣传出去，客人皆是冲这名头来的，绝不能开天窗。”
“可巧妇难为无米之炊……”李沛然蹙眉。
“江夏这么大，难道所有鱼虾蔬菜都姓崔不成？”许湘云打断他，眼中闪过一丝现代商业思维带来的锐利，“他垄断城东，我们就去城西；他控制大宗交易，我们就另辟蹊径。沛然，你可知这江夏城，除了官市、常集，还有何处能觅得新鲜食材？”
李沛然一怔，若有所思：“你的意思是……码头？”
翌日拂晓，天际刚泛起鱼肚白，江夏城还在沉睡，临江的码头却已开始苏醒。
咸腥的江风扑面而来，混杂着货物、汗水与船只木材的气息。这里是另一个世界，力夫们喊着粗犷的号子，扛着沉重的麻袋穿梭如蚁；大大小小的船只靠岸离岸，桅杆如林；小贩的早点摊子支在路边，热气腾腾。秩序与混乱在这里交织，充满了原始的生命力。
许湘云和李沛然穿着最普通的粗布衣衫，混迹其中。与城内规整的市集不同，码头的交易更直接，更杂乱，也更具不确定性。这里有刚从江上归来的渔夫，拎着满篓活蹦乱跳的鲜鱼就地叫卖；有附近乡民挑来自家种的菜蔬，品相或许不及城里的齐整，却带着露水的新鲜；还有一些行踪不定的猎户，会带来山野间的野味。
“这里，崔家的手应该伸不了那么长。”许湘云低声道，目光敏锐地扫视着各个摊位。
他们很快发现了目标。一个皮肤黝黑、满脸皱纹的老渔夫，蹲在自己的小渔船边，脚下木盆里几尾江团犹在摆动，鳞片在晨光中闪着微光。江团肉质细嫩，是制作“玲珑鱼脍”的上佳之选。
经过一番不算艰难的讨价还价，他们以略高于平日、但远低于崔家垄断后炒作价格的钱，买下了这几尾江团。接着，他们又在一位沉默寡言的农妇那里，购得了足够的新鲜菘菜（大白菜）、春笋和几样时令野菜。虽然种类和数量不如以往充足，但应对今日的招牌菜，已然足够。
“看来此法可行。”李沛然提着沉甸甸的菜篮，松了口气，“只是每日需得起早贪黑，辛苦你了，湘云。”
许湘云摇摇头，脸上露出了连日来第一个真心的笑容：“能解决问题，辛苦点算什么。而且，你看——”她指向码头深处，那里停泊着一些更大的货船，“那些船，来自更远的地方，或许能带来江夏本地没有的食材，甚至是……海外之物。”
一个更大胆的想法在她心中萌芽。依赖固定的供应商风险太大，若能直接与这些跑船的商人建立联系，或许不仅能解决眼前的危机，还能为“云然小筑”找到独一无二的食材来源，形成真正的竞争力。
就在他们提着采购的食材，满怀希望地准备离开码头时，几个穿着灰色短打、身形彪悍的汉子不紧不慢地围了上来，挡住了去路。为首一人，脸上有一道狰狞的刀疤，抱着双臂，眼神不善地打量着他们。
“二位，面生得很啊。”刀疤脸嘿嘿一笑，声音沙哑，“在这码头买东西，问过我们‘漕帮’了吗？”
李沛然心中一凛，下意识地将许湘云护在身后。他知道，麻烦还是来了。崔明远或许无法完全控制码头的每一个角落，但他可以借助地头蛇的力量。
“这位大哥，我们只是买些自家吃的菜蔬鱼鲜，不知此地有何规矩？”李沛然尽量让自己的语气显得平静。
“规矩？”刀疤脸嗤笑一声，用脚尖踢了踢装江团的木桶，“这码头上，一砖一瓦，一鱼一虾，都归我们漕帮照看。你们要在这里做买卖，就得交‘份子钱’。”他伸出两根手指，“看你们是生面孔，今天这些，算你们二钱银子。”
二钱银子，几乎是他们手中这些食材价值的一半！这分明是敲诈。
许湘云从李沛然身后探出身，冷静地说：“这位好汉，我们并非在此做买卖的商贩，只是寻常买菜的客人。若每位来码头买东西的客人都要交份子钱，恐怕这码头早就没人来了吧？”
刀疤脸没想到一个女子敢如此顶撞，脸色一沉：“牙尖嘴利！我说你们是，你们就是！少废话，拿钱来，否则……”他身后的几个汉子向前逼近一步，气势汹汹。
李沛然心念电转，硬碰硬肯定吃亏。他忽然想起昨日与茶楼张翁闲聊时，张翁提及码头漕帮的一位管事，似乎颇好文名，曾托人求过城内某位书生的字。他深吸一口气，上前一步，脸上挂起从容的微笑，对着刀疤脸拱了拱手：
“原来诸位是漕帮的好汉，失敬失敬。在下李沛然，与贵帮刘三爷曾有一面之缘，还曾与他品评过前朝法帖。不知刘三爷近日可好？”他故意说得含糊，只点出“刘三爷”和“品评法帖”两个关键，营造出一种相熟的假象。
刀疤脸果然一愣，上下重新打量李沛然。见他虽衣着朴素，但气质斯文，谈吐不凡，不似寻常百姓，尤其还能说出刘三爷喜好书法这等相对隐秘的爱好，心中顿时信了七八分。漕帮内部等级森严，若真得罪了刘三爷的客人，他吃罪不起。
脸色变幻几下，刀疤脸的气势矮了半截，抱拳道：“原来是刘三爷的朋友？小的眼拙，冒犯了。”他挥挥手，让手下散开，“既然是三爷的朋友，这点小事就算了。二位请便，只是……这码头鱼龙混杂，二位日后采买，还需小心些。”这话看似关心，实则带着一丝警告。
李沛然淡然一笑：“多谢好意提醒。”不再多言，拉起许湘云，提着食材，从容不迫地穿过那群汉子，离开了码头。
直到走出很远，拐入一条僻静的巷子，两人才停下脚步，后背皆惊出了一层冷汗。
“好险……”许湘云抚着胸口，心有余悸，“你什么时候认识了漕帮的刘三爷？”
李沛然苦笑摇头：“我哪里认识，不过是昨日听张翁提起，赌一把罢了。看来，崔明远是铁了心要堵死我们所有的路，连码头这边也打了招呼。”
危机暂时解除，但更大的阴影笼罩下来。一次侥幸，不代表次次都能过关。崔明远的势力，比他们想象的还要渗透得更深。
回到“云然小筑”，已是日上三竿。两人来不及休息，立刻投入紧张的备餐工作。许湘云处理江团，刀工精湛，将鱼肉片得薄如蝉翼，透光如玉；李沛然则负责招呼陆续上门的客人，应对自如。
中午的营业有惊无险地度过。“玲珑鱼脍”的鲜美爽滑，“蟹粉狮子头”（以码头购得的肥美河蟹蟹肉替代）的醇厚丰腴，再次赢得了食客们的交口称赞。看着客人心满意足离去，许湘云和李沛然相视一笑，疲惫中带着一丝成就感。
然而，这短暂的平静并未持续太久。
下午时分，柳莺儿身边的小丫鬟匆匆赶来，带来一个更令人不安的消息。
“娘子让奴婢告诉二位，”小丫鬟压低声音，神色紧张，“那崔明远见断粮之计未能立刻奏效，恼羞成怒。他……他不知从何处得知李郎君曾在诗会上评点过李白之诗，竟在外散布谣言，说明年朝廷将开恩科，而李郎君您……您是妄议时政、意图钻营的‘幸进之徒’，甚至暗讽您那些对李白的赞誉之词，是……是影射朝局，心怀不轨！”
李沛然手中的茶盏“哐当”一声落在桌上，茶水四溅。
这罪名，可比商业打压恶毒百倍！在注重声名的文人圈子里，一旦被贴上“幸进”、“妄议”的标签，几乎等于社会性死亡。崔明远这是要将他在江夏文人中刚刚积累起来的一点名声彻底毁掉，让他再无立足之地！
许湘云的脸色也瞬间变得苍白。他们穿越至此，一直小心翼翼，避免卷入任何政治旋涡，只想找到李白，找到回家的路。却不想，只因一时锋芒，竟招致如此恶毒的构陷。
“他还说了什么？”李沛然声音干涩地问。
小丫鬟怯生生地继续道：“崔明远还扬言，说……说已修书给他那在长安为官的叔父，要……要彻底查一查李郎君的‘底细’。”
屋内，再次陷入死一般的寂静。
查底细？他们两个来自千年后的灵魂，在这大唐天宝年间，哪里经得起查？这无疑是悬在头顶的一柄利剑，不知何时就会落下。
之前的困境，关乎生存；如今的危机，却可能危及性命！
窗外的阳光正好，映在“云然小筑”新挂的招牌上，那四个字却仿佛失去了片刻前的温度。许湘云看着李沛然紧蹙的眉头和眼中深重的忧虑，她的手在袖中悄然握紧。
谣言如野火，很快便会烧遍江夏的文士圈子。崔明远的毒计一环扣一环，从断货到毁誉，再到威胁探查根底，步步紧逼。
他们该如何洗刷这莫须有的污名？
那远在长安的崔家叔父，又会带来怎样的风暴？
而他们那经不起任何推敲的“底细”，在这大唐的天空下，究竟能隐藏多久？
找到诗仙的路径，似乎布满了意想不到的荆棘。
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