太后寿辰这日，皇城内外一派喜庆。靠近皇宫的街道张灯结彩，人头攒动，百姓们纷纷涌向宫墙附近，争睹盛况。
按往年惯例，各地宗门、高官显贵都将入宫为太后祝寿。这庞大的人流，自然引来了嗅觉灵敏的商贩。天光未亮，贩夫走卒便已挑着琳琅满目的货品，在宫墙外摆开阵势，吆喝声此起彼伏。
一群衣裳褴褛、小脸乌黑的流浪孩童，齐刷刷地蹲在东宫墙根下，眼巴巴地望着城墙上方。
李江湖起了个大早，先去药铺结了账，随后便在东门外寻了家粥铺坐下，静候空云大长老。
半盏茶功夫，天色微熹。
“客官，您的粥好嘞！小心烫，慢用！”一位包着头巾的粥铺小哥，麻利地将一碗热气腾腾的肉粥端到李江湖面前。
李江湖舀起一勺粥吹着气，目光却落在那群墙根下的孩子身上，好奇问道：“小哥，那帮娃娃是干嘛的？讨饭的？”
小哥手上活计不停，笑着解释：“听您口音是外地来的吧？这些是可怜的流浪儿。不过今儿个他们可不是乞讨。太后寿辰图个喜庆，待会儿日头出来，她会亲自来东门祈福。祈福完了，宫里的姐姐们会把糕点、糖果，还有铜钱，哗啦啦地从这城墙上撒下来！这帮娃，就等着捡这个彩头咧！”
“哦？原来如此！”李江湖恍然，对这京城的习俗多了分了解。
一碗粥下肚，空云长老仍未现身。李江湖闲坐无事，见粥铺生意渐旺，小哥一人忙得满头大汗，便索性起身帮忙招呼客人、端碗擦桌。
半个时辰后，最后一波客人散去，小哥用搭在肩头的粗布抹了把汗，感激地对李江湖笑道：“呼！可算忙完了！多谢这位大哥搭把手，不然真够呛！”
“客气啥，贫道也是闲着等人，举手之劳。”李江湖摆摆手，浑不在意。
小哥这才注意到他的装束，带着歉意道：“原来道长是要进宫给太后贺寿的贵客！真是怠慢了......”
正说话间，东门城墙上骤然响起整齐划一、沉重有力的脚步声！
李江湖抬头望去，只见一排身着漆黑重甲、手持森冷长矛的守卫出现在城垛之后。他们眼神锐利如鹰，浑身散发着凛冽杀气，无形的威压如同冰冷的潮水，瞬间倾泻而下，笼罩了整个街道！
原本喧闹的市井之声戛然而止，一片安静。
“清一色的练气期九层！好家伙！”李江湖心中暗凛，对皇宫的守卫力量有了更直观的认识。幸亏没莽撞翻墙，否则骨头渣子都得被这帮人拆了！
“咚——咚——咚！！！”
震人心魄的鼓声擂响！城墙上一名魁梧守卫奋力捶打着巨大的战鼓。
“呜——！！！”
紧接着，持矛守卫们齐刷刷抽出腰间号角，低沉雄浑的号角声划破长空！
鼓号声息，一位头发花白、面容阴柔的老太监缓步登上城头。他略一抬手，身旁立刻出现一名双手恭敬捧着金色卷轴的小太监。
当那小太监抬起头的瞬间，李江湖瞳孔猛地一缩，差点失声站起！
“竟然是他？！”李江湖心头剧震，“文县青楼那个跑腿的小龟公？！他怎么...怎么摇身一变成了宫里的太监？！”
他眉头紧锁成一个“川”字，心中疑窦丛生。看那老太监对他的态度，这小子在宫里的地位似乎还不低！
未及细想，一道尖细阴柔、却极具穿透力的嗓音已从城头响起：
“奉太后懿旨——！为天下万民祈福！佑我朝国祚绵长，千秋万代！佑我百姓，安居乐业，永离妖邪之患......”
冗长的祈福祝词念罢，城下百姓爆发出山呼海啸般的欢呼！
守卫退下，一群身着艳丽襦裙的年轻宫女鱼贯而出，抬着盛满祭品的竹篮来到垛口。
“哗啦啦啦~~~”
霎时间，五颜六色的糕点、糖果、铜钱如同彩色的雨点，从高高的城墙上倾泻而下！
墙根下的孩童们瞬间沸腾，尖叫着、欢笑着扑向那从天而降的“甘霖”，小小的身影在纷飞的糖果中穿梭跳跃，乱成一团。围观的青年男子们也兴奋地吹起口哨，振臂高呼：
“哇！宫里的姐姐们真俊啊！”
“若能娶上一位，让我三天不吃饭都行！”
“三天？我看你直接饿死投胎更实在！”
“值！能娶宫女，这辈子都值了！”
......
李江湖抬眼望去，那些宫女确实皮肤白皙，身姿窈窕，在寻常女子中算得上出挑，难怪引得众人心驰神往。他撇撇嘴，心里嘀咕了句：“没见过世面...”
祈福结束，人群渐渐散去。宫门外的主角换成了手持请柬、鱼贯而入的贺寿宾客。
最先入宫的是朝廷重臣及其随从，个个气度不凡。随后是皇亲国戚的队伍，李江湖一眼就瞥见了安定郡王那令人憎恶的身影。最后才是各大宗门的代表团，服饰各异，引人注目。
“该进去的都进去了...空云这老道该不会放我鸽子吧？”李江湖左顾右盼，不见人影，心里不由得犯起了嘀咕。
就在他焦躁不安之际，一个熟悉的身影终于出现在视线尽头。
“李道友！久等啦！”空云大长老笑呵呵地快步走来。
“哎呀，大长老，贫道还以为您老人家自个儿溜进去了呢！”李江湖佯装不满地抱怨。
“哈哈，岂敢岂敢！老夫总得置办点寿礼，总不能两手空空去见太后吧？”空云长老捋着长眉，眼中带着促狭的笑意，“走走走，再晚可就赶不上看热闹咯！”
“得嘞！贫道早就等不及了！”李江湖精神一振。
皇宫之大，远超李江湖想象。十八座巍峨主殿，无数亭台楼阁，据说房间多达九千余间！他一边跟着空云长老穿行，一边不动声色地默记着路径，以备不时之需——万一捅了娄子，跑路也得认得道不是？
约莫走了半个时辰，两人来到一处开阔无比的大广场。广场上早已布置好观礼台，数百席位依次排开，宾客们按序落座。
李江湖本打算找个不起眼的角落坐下，方便待会儿找机会溜出去探查武库。谁知空云长老却拉着他径直朝最前方、视野最佳的区域走去。
“喂喂，大长老！那儿可不是咱们的座儿！”李江湖急忙提醒，那前排坐的可都是位极人臣的朝廷大佬！
然而，当空云长老带着他走到那群重臣面前时，令人瞠目结舌的一幕发生了！
只见那些平日里高高在上的大人物们，竟齐刷刷地站起身来，对着空云长老躬身行礼，态度恭敬无比：
“太师！”
“太师安好！”
太师？！！！
李江湖瞬间石化，眼珠子瞪得溜圆！
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