天刚蒙蒙亮，雪落部落的入口就已集结完毕。刘源、林清寒、王小虎站在最前，身后跟着10人混编小队——3名焚邪堂弟子（李默、张远、陈青，擅长追踪与隐匿）、7名北境青壮（5名来自雪落部落，2名来自石牙部落，均熟练掌握基础凝冰术与陷阱布置）。老周背着鼓鼓的布包赶来，将冻麦饼、清灵液和火石分发给众人：“这是三天的口粮，冰裂河那边的冰栈我早上查过，结实得很。你们多加小心，若遇到邪修，别硬拼。”
“周前辈放心。”刘源接过物资，将青影剑用黑布裹紧，“我们会按计划侦查，日落前一定回来。”
小队沿着雪灵谷方向的反路线前行，王小虎走在最前，用冰璃长矛拨开齐腰深的积雪，时不时查看老周给的地图：“前面是‘寒风口’，风大，容易掩盖脚步声，但也得小心——邪修的巡逻队偶尔会在这附近歇脚。”
众人加快脚步，穿过寒风口时，凛冽的寒风裹挟着冰碴子砸在脸上，生疼。林清寒将离火玉举在身前，红光微闪，形成一层淡红色的灵力罩，护住身后的青壮：“离火玉能挡寒气，大家跟着我走，别掉队。”
行至正午，小队抵达凛冬城外围的“枯雪林”。林子里的雪桦树早已枯死，光秃秃的枝桠像鬼爪般伸向天空，积雪覆盖的地面上，隐约能看到杂乱的脚印——是邪修巡逻队留下的。
“都蹲下，隐蔽！”刘源压低声音，示意众人躲到枯树后。他掏出望远镜（圣教特制，能看清百丈外的景象），朝着林外望去——凛冬城的黑色城墙在风雪中若隐若现，城墙外每隔百丈就有一座哨塔，塔上站着邪修哨兵，手里握着邪刀，目光警惕地扫视四周。城墙下的空地上，十几名邪修牵着邪犬来回巡逻，每队5人，间隔两刻钟换班，规律清晰。
“巡逻队每队5人，配1只邪犬，两刻钟换班。”刘源将观察到的信息记在兽皮纸上，“邪犬能嗅出灵力，我们不能直接靠近，得绕到西侧的邪晶矿方向——那里是巡逻盲区，且矿工进出频繁，容易混进去。”
王小虎点头，指着林西侧的一条窄路：“那是‘矿渣路’，邪晶矿的废料都往那边倒，邪修嫌脏，很少去。我们从那里绕，能直接到矿场外围的山坡上。”
小队沿着矿渣路潜行，路面满是黑色的矿渣，踩上去没有积雪的“咯吱”声，格外隐蔽。半个时辰后，前方出现一片开阔地——邪晶矿场到了。矿场周围围着黑色的栅栏，栅栏上嵌着泛着邪气的邪晶碎片，矿洞口站着两具邪晶傀儡，胸口的邪晶在阳光下闪着冷光，正机械地来回踱步。
“不对劲，矿场比上次来的时候大了一圈。”王小虎皱眉，指着矿洞旁新搭建的木屋，“那些木屋是用来关押矿工的，之前根本没有。”
林清寒的离火玉突然发烫，红光变得急促：“里面有大量邪力波动，还有……活人的气息，很微弱，像是被压制住了。”
刘源顺着她的目光望去，只见矿洞口走出一队邪修，押着50余名矿工——他们穿着单薄的囚服，手腕和脚踝都戴着铁链，脸色惨白如纸，眼神空洞，每走一步都需邪修用鞭子抽打，显然是被邪力控制了。
“是北境人！”石牙部落的青壮阿石攥紧拳头，声音发颤，“我认识最前面那个，是石牙部落的阿叔！他上个月去打猎，再也没回来……”
刘源拍了拍阿石的肩膀，示意他冷静：“现在不是冲动的时候，我们得弄清楚邪君抓这么多矿工做什么。”他看向林清寒，“清寒，你和王小虎带着小队在山坡上隐蔽，布置冰火陷阱——若我遇到危险，离火玉的红光会变弱，你们就用陷阱缠住邪修，接应我撤退。”
“你要干什么？”林清寒急忙问道。
“我用血蛊印伪装成邪修，混进矿工队伍，探探里面的情况。”刘源说着，运转灵力，将掌心的血蛊印唤醒——暗红色的纹路顺着手臂蔓延，覆盖住周身的清灵灵力，取而代之的是一股淡淡的邪力波动，与邪修的气息极为相似。“血蛊印能暂时压制我的灵力，释放出邪力伪装，只要不遇到实力太强的邪修，不会被识破。”
王小虎还是不放心：“太危险了！矿洞里邪修肯定多，万一被发现……”
“只有这样才能获取准确情报。”刘源打断他，将青影剑交给林清寒，“剑你先拿着，我带匕首进去，有事会用传信哨通知你们。”
他整理了一下衣服，故意在脸上抹了些矿渣，让自己看起来更像邪修，然后装作巡逻的邪修，慢悠悠地朝着矿洞口走去。路过傀儡时，他故意释放出一丝血蛊印的邪力，傀儡的动作顿了顿，没有攻击——显然将他当成了自己人。
“喂，新来的？”守在矿洞口的邪修斜眼看了他一眼，“哪个队的？怎么没见过你？”
刘源压低声音，模仿邪修的语气：“黑煞大人的新队，来帮着看管矿工。刚从凛冬城过来，路不熟。”
邪修上下打量了他一番，见他身上有邪力波动，便不再怀疑：“进去吧，里面的矿工都被邪力控着，老实得很，就是得盯着点，别让他们跑了——大人说了，这些人可是炼化‘邪晶核心’的关键。”
刘源心里一紧，不动声色地跟着邪修走进矿洞。矿洞内漆黑一片，只有墙壁上嵌着的邪晶散发着微弱的黑紫色光芒，空气中弥漫着刺鼻的硫磺味和血腥气。矿工们被铁链拴在矿车上，正机械地用镐头挖掘矿石，邪修拿着鞭子在一旁监督，时不时抽打动作慢的人。
他混在邪修中间，假装巡逻，耳朵却仔细听着周围的对话。两名邪修靠在矿车旁闲聊，声音不大，却被他听得一清二楚：“你说大人也是，非要抓这么多矿工，每天抽他们的灵脉，弄得矿洞里一股子血腥味。”
“你懂什么？”另一名邪修嗤笑一声，“大人要炼化‘邪晶核心’，需要大量活人的灵脉当引子！我听黑煞大人身边的亲信说，核心再有10天就能炼化完成，到时候傀儡的战力能翻一倍，圣教那些人来多少，死多少！”
“10天？这么快？”
“那可不！到时候大人一统北境，我们跟着吃香的喝辣的……”
刘源攥紧拳头，指尖泛白——10天！比之前赵长老预估的时间还要紧迫！他不敢久留，趁着邪修不注意，悄悄朝着矿洞深处走去，想看看邪晶核心的存放地。可刚走没几步，就听到身后传来邪修的喊声：“你干什么去？里面是核心存放区，不许靠近！”
刘源心里一慌，转身装作不在意的样子：“我刚过来，不知道规矩，这就回去。”说着便要往回走，却见一名穿着黑袍的邪修长老走了过来，眼神锐利如刀，盯着他：“你身上的邪力……不对劲，是伪装的！”
长老突然出手，一道黑紫色的邪火朝着刘源射来。刘源早有准备，侧身避开，同时从怀里掏出传信哨，用力吹响——尖锐的哨声在矿洞里回荡。他转身就跑，身后的邪修纷纷追了上来，邪火和骨刃在他身边呼啸而过。
“快撤！”山坡上的林清寒听到哨声，立刻下令。王小虎催动傲霜凝冰诀，几道冰棱射出，击中矿场栅栏的支柱，“轰隆”一声，栅栏倒塌，挡住了追出来的邪修。青壮们迅速点燃冰火陷阱，蒸汽瞬间弥漫开来，冰棱在蒸汽中闪烁着寒光，冲在最前的几名邪修踩中陷阱，被冰棱刺穿了小腿，惨叫连连。
刘源冲出矿洞，看到小队正在接应，立刻加快脚步：“快走！邪修长老追出来了！”
众人不敢耽搁，跟着王小虎朝着枯雪林的方向撤退。身后传来邪修的怒吼和傀儡的脚步声，却被越来越浓的风雪和冰火陷阱阻拦，渐渐没了踪影。
直到跑出数十里，确认安全后，众人才停下脚步，大口喘着气。阿石急忙问道：“刘大哥，里面怎么样？我阿叔他……”
刘源脸色凝重地摇头：“矿工都被邪力控制了，情况很不好。不过我听到了关键情报——邪君要在10日内炼化‘邪晶核心’，炼化后傀儡战力会大幅增强。我们必须在10天内找到核心位置，毁掉它！”
“10天……”林清寒握紧离火玉，“时间太紧张了，仅凭我们现在的力量，根本无法突破凛冬城的防御。看来，雪灵部落那边，我们必须尽快去了。”
王小虎点头，眼神坚定：“明日我们就出发去雪灵谷！不管冰玄族长有多固执，我都要让他知道，北境已经没有时间可以浪费了！”
夕阳西下，小队踏着积雪返回雪落部落。刘源走在最后，回头望向凛冬城的方向，掌心的血蛊印还在隐隐发烫——刚才那名邪修长老的实力远超普通邪修，若不是反应快，恐怕已经栽在矿洞里。他知道，接下来的10天，将是北境最危险的时刻，而雪灵谷之行，就是他们唯一的希望。
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