彭天保连忙伸手去扶：“快起来！兄弟之间，何须如此大礼！有什么事，但说无妨！只要大哥能做到，绝不推辞！”
石午阳顺势起身，但语气依旧恳切：“午阳手下尚有四十余兄弟，在黑风口外。他们个个带伤，有的已是命悬一线！实在……实在经不起颠簸追杀了！”
他眼中带着深切的恳求，
“午阳斗胆，恳请大哥收留这些受伤的兄弟，让他们在寨子里养伤避祸！待他们伤愈，是去是留，全凭大哥安排！午阳……午阳替那四十多个兄弟，给大哥磕头了！”
说着又要跪下。
“哎！使不得！使不得！”
彭天保一把托住石午阳的胳膊，力气大得惊人，硬是没让他跪下去。
他脸上带着一丝被小看的薄怒和无比豪爽的痛快，
“我当是什么天大的难事！不就是收留几十个受伤的兄弟养伤吗？这有何难！石老弟你的人，就是我彭家寨的兄弟！放心！只管送来！寨子里有药有粮！我彭天保管保他们活蹦乱跳！这点小事，也值得老弟你跪来跪去！快起来！”
他拍着胸脯，砰砰作响。
石午阳心头巨石终于落地，眼中感激之情几乎要溢出来：“大哥恩德，午阳永世不忘！这一拜，拜的是大哥的仁义！拜的是大哥的救命之恩！天经地义！”
他坚持着，还是深深一揖到地。
彭天保无奈地摇摇头，脸上却满是欣慰和赞许：“你这性子……唉！也罢！我这就派人随你去黑风口接人！”
很快，在彭家寨精壮土兵的帮助下，那四十多个奄奄一息的伤员被小心翼翼地抬进了寨子，安顿在干净通风的木楼里，寨子里的土医立刻忙碌起来。
看着最后一个伤员被妥善安置，石午阳心中稍安。
他不敢有片刻停留，强忍下心头的不舍和担忧，对着彭天保再次抱拳：“大哥，大恩不言谢！午阳就此别过！后会有期！”
彭天保知道留不住他，重重拍了拍他的肩膀，眼神复杂：“兄弟，前路艰险，务必保重！若无处可去，我彭家寨的大门，永远为你开着！”
“谢大哥！”
石午阳深深看了一眼这温暖的吊脚楼和寨子里忙碌的身影，不再犹豫，转身大步走出寨门。
曹旺和剩下的一百多名疲惫却眼神坚定的士兵，早已在寨外等候。
“走！”
石午阳翻身上马，声音嘶哑却带着一股不屈的韧劲，
“咱们去辰州！”
……
据探报，通往野人谷的北面山路已经被清军和团练堵得如同铁桶，
石午阳只能带着一百多号伤痕累累的残兵，掉头往南，朝着辰州府的方向艰难跋涉。
几天几夜的风餐露宿，啃树皮嚼草根，人人眼窝深陷，嘴唇干裂，破旧的号衣被荆棘刮成了布条，活像一群从地狱里爬出来的饿鬼。
终于，辰州城那灰扑扑、带着战火痕迹的城墙出现在视野里。
城头懒洋洋飘着几面旗帜，隐约能看到一个斗大的“马”字。
石午阳心头稍定。
可还没等他们靠近城门，那沉重的门洞子里就呼啦啦涌出一队盔明甲亮的士兵！
动作迅捷，训练有素，呼啦一下就将石午阳这一百多号叫花子般的队伍围了个水泄不通！
刀枪出鞘，寒光闪闪，气氛瞬间绷紧！
领头的是个穿着锁子甲、面色冷峻的年轻军校，手按腰刀柄，眼神锐利地扫过石午阳这一行明显异于百姓的人马，声音带着公事公办的冷硬：“尔等何人？聚集城下，意欲何为？！”
石午阳拨开挡在前面的陈大勇，走到最前面，强压下心头因被围困而升起的不快，尽量让自己看起来平静些。
他从怀里摸索出一块被汗水和血污浸染得几乎看不清字迹的腰牌，往前一举：“湖北护国军，石午阳！特来拜会刘文秀刘将军！烦请通禀！”
那军校接过腰牌，只扫了一眼，并未细看，随手就抛回给石午阳。
他脸上没什么表情变化，声音依旧平板：“刘将军？城内如今只有鄂国公坐镇！至于刘将军去向，非我等所知。”
他话锋一转，带着点审视的意味，
“不过……鄂国公倒是听闻石将军大名，早有耳闻，曾言若将军至此，定要请入城中一叙。”
鄂国公？
石午阳眉头微不可察地皱了一下。
这爵号……有点耳熟，可南明朝廷这些年封的国公、侯爷实在太多，跑马圈地似的，他一时半会儿还真想不起这辰州城里的“鄂国公”姓甚名谁。
他下意识地又抬头看了一眼城头那面被风吹得猎猎作响的“马”字认旗。
“姓马？”
石午阳心里嘀咕，还是没对上号。
但眼下这情形，刀架在脖子上，由不得他多想。
“哦？鄂国公竟知石某？”
石午阳脸上挤出一丝笑容，拱了拱手，
“那……就劳烦军爷带路，石某正欲拜会鄂国公！”
那军校点了点头，却并未立刻让开道路，反而上前一步，
目光扫过石午阳身后那些虽然疲惫不堪、却个个眼神凶悍、紧握兵刃的士兵，声音陡然转冷：“军镇重地，不可擅闯兵甲！还请石将军约束部属，解下兵刃！方可随末将入城！”
当时辰州处于南明与洪承畴相峙的最前沿，故为军镇要地。
“什么？！”
曹旺第一个炸了毛，眼睛瞬间瞪得溜圆，手已经按在了刀柄上，破口就要骂：“他娘的！缴老子的……”
“曹旺！”
石午阳一声断喝，声音不大，却带着不容置疑的威严，硬生生压住了曹旺后面的话。
他脸上瞬间掠过一丝阴霾，如同乌云蔽日，眼神锐利地盯了那军校片刻。
缴械？这是要拔掉他们的爪牙！任人鱼肉！
一股被羞辱和警惕的怒火在胸腔里翻腾。
但看着周围那些虎视眈眈、装备精良的守军，再看看自己这群衣衫褴褛、疲惫不堪的手下。
硬拼？无异于以卵击石。
他深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，脸上的肌肉抽动了几下，最终还是缓缓点了点头，声音带着一种压抑的平静：“……好！入乡随俗！”
他转头，对着身后同样一脸不忿的陈大勇、曹旺等人，沉声道：“听令！解甲！放下兵刃！”
命令下达，队伍里一片压抑的哗然和低声咒骂，但军令如山。
士兵们虽然满心不甘，也只能咬着牙，叮叮当当地将腰刀、长矛、火枪堆放在城门口的泥地上，瞬间堆起了一座小山。
只有石午阳腰间那柄样式古朴、刀鞘镶嵌着暗淡金纹的短刀，依旧悬挂着。
那军校目光扫过金刀，似乎认得此刀来历不凡（这刀李定国所赠，缴自孔有德），犹豫了一下，终究没敢上前收缴。
缴了械的队伍，气氛更加沉闷压抑。
那军校一挥手，守军让开一条通道。
石午阳领头，一百多人如同被驱赶的羊群，沉默而警惕地走进了辰州城门。
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