城南，秦泰名下那处不起眼的别院，隐在一片寻常民居之中，青砖灰瓦，门户窄小，内里却别有洞天。庭院深深，陈设简洁却周全，最重要的是足够隐蔽安全。
梁铮、元元、赵彦茹三人在心腹校尉的护送下，悄无声息地潜入此地。关上厚重的木门，仿佛暂时将外界的狂风骤雨隔绝开来。院内古树参天，枝叶在秋风中沙沙作响，更添几分压抑与沉寂。
元元扶着脸色愈发苍白的赵彦茹在正厅的软榻上坐下，又赶紧倒了一杯热茶递到她手中。“彦茹，快喝点热水暖暖，这一路颠簸，你脸色更差了。”她自己的俏脸上也少了往日的跳脱，眉宇间笼罩着一层忧色。
梁铮站在窗边，透过细密的窗棂缝隙观察着外面寂静的巷道，高大的背影显得凝重如山。他转过身，看向正小口啜饮热茶的赵彦茹，沉稳的声音带着关切：“彦茹，路上没被东厂的耳目盯上吧？你身子弱，下次传递消息，让可靠的人来便是，不必亲自冒险。”
赵彦茹放下茶杯，用绢帕掩唇轻咳了两声，摇了摇头，声音虽弱却清晰：“梁兄放心，我们绕了路，应是安全的。这些……”她从怀中取出一个用油布包裹得严严实实的卷宗，递给梁铮，“是之前三起案子的部分关键卷宗副本，还有我根据现场绘制的一些细节图谱。我怕放在别处不稳妥，还是亲自带来安心。”
梁铮接过那尚带着她体温的卷宗，入手沉甸甸的，心中亦是沉重。他展开油布，里面是赵彦茹工整娟秀的字迹和精准细致的现场还原图，包括王敬脖颈的瘀痕特写、张茂尸体周围未被完全烧毁的物件分布、以及刘顺染缸旁泥土的脚印拓印等。
“凶手对我们，或者说，对官府的查案流程颇为熟悉。”梁铮指着卷宗上的记录，沉声道，“每一次都能抢在我们大规模排查之前动手，现场留下的线索看似诡异，实则指向性模糊，若非元元发现墨粉痕迹和死亡时间的矛盾，以及彦茹你的细致绘图，我们很难将三案并连，更遑论联想到‘五狱升仙’这等邪说。这绝非寻常江湖术士所能为。”
元元也凑过来，趴在桌边仔细看着那些图谱，之前的活泼劲儿收敛了不少，取而代之的是一种专注的锐利。“而且，栽赃给梁铮的时机也太巧了。”她用手指点着染坊现场的草图，“就好像……他知道我们快要摸到关键线索，所以急着要把水搅浑，把最能追查下去的人踢出局。”
就在这时，后院传来几声有节奏的鸟鸣——是锦衣卫内部约定的暗号。
片刻后，侧门被轻轻推开，一个身着粗布短打、头上戴着破旧毡帽、脸上还故意抹了几道灰泥的“杂役”闪身而入。他摘下帽子，露出一张即使沾满污渍也难掩清俊本质的脸庞，正是秦泰。只是此刻，他眉眼间带着难以掩饰的疲惫，眼底甚至有些血丝。
他进门后，目光第一时间就精准地落在了赵彦茹身上。见她安然坐在榻上，虽然脸色依旧不好，但精神尚可，这才几不可察地松了口气。他快步走过去，很自然地握住赵彦茹放在膝上的手，触手一片冰凉，他眉头立刻蹙起，毫不犹豫地将那双冰冷的手揣进自己尚且带着外界寒气的怀里，试图用体温去温暖她。
“怎么手还是这么凉？路上冻着了？”他声音压得很低，带着心疼与责备，“不是让你在车里多放个手炉吗？”
赵彦茹感受着他胸膛传来的温热，苍白的脸上泛起一丝极淡的红晕，轻轻摇了摇头：“我没事，阿泰。你……那边情况如何？汉王和东厂没有为难你吧？”
秦泰摇了摇头，嘴角扯出一个带着冷意的笑：“曹谨容那老阉狗去汉王那里告了我一状，汉王借机发作，向圣上施压，说我‘恃宠而骄，对抗东厂，阻碍办案’。圣上为了平息事态，暂解了我的职权，让我‘闭门思过’。”他说得轻描淡写，但众人都明白，这“暂解职权”背后意味着多大的压力与风险。
他看向梁铮，清俊的脸上露出一丝愧疚：“兄长，对不住，我眼下没了职权，怕是难以像之前那样调动人手，明面上怕是帮不上太多忙了。”
梁铮走到他面前，伸手重重拍了拍他的肩膀，目光沉稳而坚定：“阿泰，你我之间，何须此言？你能安然脱身，便是万幸。职权不过是身外之物，我们兄弟齐心，其利断金。眼下，我们并非孤立无援。”
昏暗的烛光下，四人重新围坐在桌旁，气氛凝重却带着一种逆境中滋生的凝聚力。
元元将三起案子的卷宗和图谱在桌上铺开，俏脸紧绷，开始进行交叉比对分析。“王敬，水命，寒冰狱，死于窒息后抛尸冰河；张茂，火命，火坑狱，死于被杀后焚尸；刘顺，土命，血池狱，死于溺毙于染缸……凶手在选择杀人手法上，似乎也在尽量贴合‘狱劫’的象征意义。”她的指尖划过那些记录，“而且，你们发现没有，这三个死者，除了命格符合，还有一个共同点——他们都算得上是家境殷实，在各自领域小有地位的人。王敬是鸿胪寺官员，张茂是富商，刘顺是拥有大片产业的染坊主。”
秦泰眼神一厉，接口道，语气带着压抑的怒火：“没错！选择这样的人下手，仪式感更强，而且……更能制造恐慌，也更能满足某些人扭曲的成就感！敢如此算计我兄长，我必让他付出十倍代价！”他放在桌上的手悄然握紧，骨节泛白。
赵彦茹一直安静地听着，此时轻轻咳了几声，纤细的指尖点在她绘制的、关于那特殊松烟墨痕的对比图上，声音微弱却清晰：“三处案发现场，无论是王敬指甲缝里的微量残留，还是张茂案火场墙壁上的刮痕，亦或是刘顺案染缸旁泥土里不易察觉的印记，经过对比，墨的成分、色泽、甚至其中掺杂的些许杂质都完全一致。可以确定，是同一批墨，同一个人所留。此人擅用此墨，或许本身职业就与笔墨打交道，比如……画师、抄经人，或者，本身就是需要经常书写记录的道士之流。”
秦泰立刻转头看向她，见她说完一段话后又开始轻喘，连忙伸手在她后背轻轻顺气，语气瞬间柔和下来：“好了，先歇会儿，剩下的我们来说。你身子弱，不能太耗神。”
梁铮综合了所有人的分析，沉声道：“如今敌暗我明，我们需化被动为主动。凶手按‘五狱’顺序杀人，下一个目标，应是‘金’命之人，对应‘刀山狱’。我们必须抢在他之前，找出潜在目标，设法保护，并以此设伏，引蛇出洞！”
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