宝亲王驾临西蒙城的第一夜，便在暗流汹涌中度过。城主府夜宴上的言语机锋，库房盗宝未遂的闹剧，以及迷雾林中两位供奉狼狈触禁的插曲，如同一根根无形的线，交织成一张大网，将这位来自帝都的亲王悄然笼罩。
次日清晨，宝亲王皇甫明从宿醉与憋闷中醒来，脸色阴沉得能滴出水来。昨夜种种，无一不表明周尘此人极难对付，且根本未将他这位亲王放在眼里。更让他心烦的是，派去迷雾林探查的两名心腹供奉，至今未归，仅通过紧急传讯符发回断断续续的讯息，言及林中禁制诡异凶险，他们误入核心区域，正苦苦支撑。
“废物！”宝亲王低声咒骂，将手中的玉杯狠狠摔在地上，碎片四溅。他原本打算借巡查之名，摸清周尘底细，并伺机攫取些好处，如今好处没捞到，反而损兵折将，颜面大失。
“王爷息怒。”随行的首席谋士，一位面容清癯、眼神深邃的老者躬身劝道，“周尘狡诈，此地又是他的地盘，硬碰硬非良策。如今看来，他对我等戒心极重。为今之计，不若暂避锋芒，以退为进。”
“以退为进？”宝亲王皱眉。
“正是。”谋士低声道，“王爷可借口身体不适，暂停公开活动，深居简出。一方面可示弱，麻痹周尘；另一方面，可暗中派人接触西蒙城那些对周尘新政不满的旧族势力。据老臣观察，昨日宴席上那林氏家主，似有投诚之意。若能暗中扶持他们，或许能从中找到突破口。至于迷雾林之事，或许可成为我等提前离开的借口。”
宝亲王闻言，眼中闪过一丝阴鸷的光芒，沉吟片刻，缓缓点头：“就依先生之言。”他实在不愿再待在这令他处处受制的边陲之地。
然而，他们并不知道，这番“以退为计”的谋划，早已在周尘的预料之中。
就在宝亲王决定“称病”的当天下午，那两名在迷雾林中苦苦挣扎的供奉，终于被一队“恰好”路过巡山的城防军“救”了出来。两人衣衫褴褛，气息萎靡，身上还带着几处不轻的伤势，显然吃了大亏。
被送回别院后，两人顾不上疗伤，立刻秘密觐见宝亲王。
“王爷！那迷雾林深处确有古怪！”其中一名供奉心有余悸地禀报，“我等虽未找到什么上古洞府，却意外触发了极为厉害的远古禁制，险些丧命其中！而且…而且在躲避禁制时，我们发现了一处隐秘的祭坛遗迹，并在祭坛附近，找到了这个！”
他小心翼翼地呈上一块巴掌大小、边缘焦黑、似乎是从某块更大石碑上碎裂下来的残片。残片上刻着几个模糊不清的古老文字和一幅残缺的图案，图案似乎与海浪和某种祭祀仪式有关。
另一名供奉补充道：“王爷，这文字与图案，与我等曾在帝都荣国公府一处密卷中见过的、描述东南沿海某种古老‘海祭’的记载，极为相似！”
“荣国公府？海祭？”宝亲王猛地站起身，接过残片，仔细端详，脸色变幻不定。荣国公府，正是他母族，也是此次打压东南云家的幕后推手之一！这迷雾林中，怎么会出现与东南海祭相关的东西？是巧合，还是周尘故意为之？
一个可怕的念头涌入宝亲王脑海：难道周尘与东南之事有牵连？甚至，他早已知道荣国公府在东南的动作，此番是故意引自己入局，借刀杀人？
想到周尘那深不可测的实力和莫测的手段，宝亲王顿时惊出一身冷汗。若真如此，他继续留在西蒙城，岂不是成了周尘棋盘上的棋子，随时可能被牺牲？
“立刻收拾行装！”宝亲王当机立断，再也顾不上面子，“就说本王旧疾复发，需即刻返京医治！一刻也不能耽搁！”
他只想尽快逃离这个是非之地，将这片诡异的残片和心中的疑虑带回帝都，从长计议。周尘这块硬骨头，还是交给朝中那些老家伙去啃吧！
于是，宝亲王一行，在抵达西蒙城不足两日后，便以如此仓皇狼狈的姿态，匆匆离去。周尘甚至未曾亲自相送，只派了苏擎苍出面敷衍了事。
消息传开，西蒙城内外一片哗然，旧族势力更是人心惶惶，他们寄予厚望的亲王殿下，竟如此虎头蛇尾，铩羽而归！周尘的威望，经此一事，无形中再攀高峰。
然而，就在宝亲王狼狈逃离西蒙城的同时，一场真正的惊雷，在东南望海城炸响！
云清瑶凭借“海盟”的成立和价格战的犀利手段，虽初步稳住了阵脚，但四海商会与金沙帮的反扑，来得比她预想的更为猛烈和阴险。
这一日，望海城最大的码头——龙门港突然被城主府官兵封锁，理由是接到密报，有违禁货物即将入港。而即将靠岸的，正是云家委托疤爷运送、载有那批关键七彩珊瑚和云清瑶赖以翻盘的其他重要物资的船队！
与此同时，四海商会联合城内数家商会，突然向城主府发难，联名控告云家‘恶意倾销，扰乱市场’，并出示了大量证据，指控云家与海盗疤爷勾结，走私违禁品，要求官府彻查云家，查封其所有产业！
更致命的是，云家内部再次出现叛徒！一名掌管核心账目的老掌柜，被四海商会重金收买，携带着记录有云家近年来部分灰色交易和资金流向的账册潜逃，并准备在公堂之上作为铁证指认云清瑶！
一时间，谣言四起，舆论哗然。云家刚刚凝聚起来的一点人气，瞬间岌岌可危。官府的调查，竞争对手的围攻，内部的背叛，如同三把尖刀，同时刺向云清瑶！四海商会会长赵四海更是公然放话，要让云家彻底从望海城消失！
面对如此绝境，听潮轩内，云家众人面如死灰，人心涣散。
“小姐！码头被围，账房叛逃，官府施压；这，这如何是好啊！”忠叔急得满头大汗。
云清瑶独立窗前，望着窗外阴沉的天空和波涛汹涌的海面，脸色苍白，但眼神却异常冷静。她纤细的手指紧紧攥着那枚“帝心戒”，冰凉的触感让她保持着清醒。
“慌什么？”她转过身，声音清冷，却带着一种不容置疑的力量，“对方越是疯狂，越是说明他们怕了！这不过是垂死挣扎！”
她深吸一口气，迅速下达指令：“忠叔，你立刻持我的令牌和帝业商行的信物，直接去求见望海城防御使！告诉他，云家乃帝业商行重要合作伙伴，若云家蒙受不白之冤，帝业商行将重新评估在望海城乃至整个东南的投资计划！另外，将我们掌握的、关于四海商会与海盗黑潮帮暗中往来的证据，抄录一份，匿名送给防御使的政敌！”
“是！”忠叔精神一振，领命而去。
“阿月，”云清瑶看向一名心腹侍女，“你立刻去联络那些已加入海盟的中小商户首领，将四海商会勾结海盗、打压良善的证据散布出去，动员他们联名上书，向城主府请愿，要求公正处理！”
“是，小姐！”
“至于那个叛徒，”云清瑶眼中寒光一闪，“他以为逃到四海商会就安全了吗？告诉影梭，该他出手了。在公堂之上，我要让他永远开不了口！”
一道道指令清晰果断地发出，云家这部机器在云清瑶的指挥下，再次高速运转起来。她没有选择硬拼，而是利用规则、舆论和周尘赋予的“势”，进行一场更为精巧的反击。
然而，就在云清瑶全力应对眼前危机时，一名疤爷派来的心腹，却带来了一个更令人震惊的消息：他们在劫掠四海商会运送“定海珠”的船只时，意外截获了一封密信！信中的内容，隐约指向帝都荣国公府，似乎在谋划一件与“海祭”有关、足以颠覆东南格局的大事！
云清瑶看着那封密信的抄件，心中掀起了惊涛骇浪。她终于明白，四海商会为何如此疯狂，荣国公府为何对云家紧追不舍！这一切，似乎都指向了那个神秘的“海祭信物”！
东南的惊雷，已然炸响。而这场风暴的核心，似乎正与帝都、与周尘的帝业，越来越紧密地联系在一起。云清瑶站在风暴眼中，手握帝心戒，她知道，自己已无路可退，唯有迎风前行，方能搏出一线生机。
（未完待续）
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