深秋的晨光透过承乾宫的纱窗，温柔地落在明荷略显疲惫的脸上，她正由云舒扶着在室内缓缓踱步，她呼吸略显沉重，秀气的眉头微微蹙起。太医早有嘱咐，产前适当走动有助于生产，即便身子再沉再累，她也坚持着。
“娘娘，可还撑得住？要不歇歇吧？”云舒小心翼翼地扶着，语气满是担忧。明荷这一胎怀得比怀淮安时辛苦太多，孕吐持续了许久，后期更是双腿浮肿，夜里也无法安稳入睡。
“无妨……”明荷刚开口，话音未落，眉头忽然紧紧一蹙，手下意识地捂住了高耸的腹部，发出一声压抑的闷哼。
“娘娘？”云舒的心立刻提了起来。
一阵紧缩的痛感袭来，并不猛烈，却清晰无比。明荷深吸一口气，稳住心神，低声道：“似乎……是开始了。”
承乾宫瞬间如同被投入石子的水面，波澜骤起。最初的阵痛还时轻时重，颇有间隔，明荷尚能维持镇定，按照嬷嬷的指导调整呼吸。然而到了午时，那痛楚便如同逐渐收紧的绳子，一阵猛过一阵，频率越来越密，力道也越来越狠。明荷再也无法维持平静，压抑的呻吟声开始断断续续地从房中传出。
宫人们脚步匆匆，却井然有序。热水一盆盆端进去，干净的布帛、参汤、剪刀等物一一备齐。经验丰富的接生嬷嬷低声安抚、指导着，太医则在屏风外凝神静候，随时准备应对不测。整个宫殿弥漫着一股无形的压力，每个人都屏息凝神，唯有明荷痛苦的呻吟和嬷嬷沉稳的指令声交织在一起。
许时瑾正在前朝与几位重臣商议西北军务。当内侍匆忙入内，在他耳边低语几句后，他握着奏章的手猛地一紧，脸色瞬间变了。
“贵妃要生了？”他霍然起身，甚至来不及对愕然的大臣们多做解释，便大步流星地朝承乾宫赶去。一路上，他只觉得自己的心跳得又快又乱，几乎要撞出胸腔。
赶到承乾宫外，他被嬷嬷和宫女们恭敬却坚定地拦在了房门外。“陛下，产房血气重，恐冲撞了龙体，请您在外等候佳音。”
许时瑾焦躁地在廊下踱步，里面传出的每一丝明荷痛苦的声响，都像针一样扎在他的心上。这场景，何其熟悉！当年在沈家村那间简陋的屋外，他也是这样，听着明荷为了生下淮安而声嘶力竭，那份焦虑、无助和心疼，至今记忆犹新。
太医上前宽慰：“陛下放心，贵妃娘娘已是二次生产，此次胎位很正，且太医院已做了万全准备……”
许时瑾抬手打断了他，声音沙哑：“朕知道你们尽力。可是……贵妃的身子，我最清楚。”他目光沉沉，充满了忧虑。他想起前几年她逃亡路上受的苦，想起她如今虽养尊处优，底子却大不如前。这一胎怀得本就辛苦，孕吐、水肿都比怀淮安时严重得多。如今生产，无疑是鬼门关前走一遭。他怕，怕极了。
房内的声音愈发令人心惊。明荷的痛呼从最初的压抑，到后来带着哭腔的哀鸣，再到后来，声音渐渐弱了下去，似乎力气正在一点点耗尽。接生嬷嬷焦急的声音隐约传来：“娘娘！娘娘您不能睡！再用点力啊！”
许时瑾在外面听得肝胆俱裂，他再也按捺不住，猛地转身，竟是不顾一切地朝着奉先殿的方向跑去。
奉先殿内，香烟缭绕，列祖列宗的牌位肃穆无声。许时瑾“噗通”一声跪在冰冷的金砖地上，对着祖先的灵位，深深地伏下了身子。
“列祖列宗在上！不肖子孙许时瑾在此叩拜！”他的声音带着难以抑制的颤抖，“一切罪孽，皆由时瑾一人而起！是时瑾无能，连累明荷受苦！求祖宗保佑明荷，保佑她渡过此劫，平安生产！所有的苦难、所有的劫难，都请降于时瑾一人之身！只要她平安，时瑾愿承受任何代价！求祖宗庇佑！求祖宗庇佑！”他一遍遍地叩首，额头抵着冰冷的地面，心中充满了最虔诚也最绝望的祈愿。他宁愿用自己的一切，去换取明荷的平安。
他在奉先殿跪了许久，直到双腿麻木，才被内侍苦苦劝回。回到承乾宫外，里面的气氛似乎更加紧张了。宫人们进出更加频繁，神色凝重，隐约听到太医低声商议用药的声音。明荷的气息似乎更加微弱，只有接生嬷嬷一遍遍鼓励、甚至带着些许严厉的催促声。
许时瑾在院中来回踱步，秋日的暖阳照在身上，他却觉得浑身发冷。他站也站不住，坐也坐不住，拳头几度攥紧又松开，充满了孤寂与恐惧。时间仿佛凝固了，每一分每一秒都是煎熬。
从清晨到日暮，整整一天过去了。当夕阳最后一抹余晖即将被夜幕吞没时，一声极其微弱，却清晰无比的婴儿啼哭声，如同天籁，骤然从产房内传出！
“哇……”
那哭声不像淮安出生时那般洪亮，细弱得像只小猫，但却真真切切地宣告了一个新生命的到来。
房门终于被打开，接生嬷嬷抱着一个明黄色的襁褓，满脸疲惫却带着如释重负的笑意，跪地报喜：“恭喜陛下！贺喜陛下！贵妃娘娘诞下了一位小皇子！母子平安！”
许时瑾几乎是踉跄着冲过去，急切地望向里面：“贵妃如何？”
“回陛下，娘娘力竭，已然昏睡过去，但身体无碍，只需好生将养。”
许时瑾悬了一整天的心终于落下，他颤抖着双手，接过那个小小的襁褓。孩子很小，比当年的淮安要小一圈，皮肤红红的，带着褶皱，哭声细弱，看起来十分孱弱。这就是他的第二个儿子，明荷拼却性命为他生下的孩子。
看着怀中这个脆弱的小生命，再想到里面那个为他历尽生死劫难、此刻正昏睡着的妻子，许时瑾的眼眶骤然一热，滚烫的泪水再也抑制不住，汹涌而出。
他抱着孩子快步走进内室。浓重的血腥气尚未散去，明荷脸色惨白如纸，浑身湿透，已经力竭昏睡过去。
“明荷……谢谢……谢谢你……”他哽咽着，语无伦次，“我们又有了一个孩子……我们的淮宁……”
他给这个历经十二个时辰煎熬才到来的孩子取名“许淮宁”。淮，与兄长淮安同出一脉；安和宁，是他对两个孩子、对明荷、对他们这个家最深的祈愿——从此安宁平和，再无风波。
这个孩子果然体弱，夜里常常哭闹不休。许时瑾心疼不已，更怜惜明荷生产时元气大伤，便将大部分政务都移至承乾宫偏殿处理。一得空闲，他要么守护在明荷床前，要么笨拙地抱着哭闹的小淮宁在殿内踱步。
偶尔抬头，他能看到外间暖炕上睡得正香的淮安。六岁的孩子蜷成小小一团，月光透过窗棂在他脸上投下安静的影子，嘴角还带着甜甜的笑意，弟弟哭得声嘶力竭的，全然没有影响到这个皇兄。
许时瑾的目光在长子恬静的睡颜与怀中幼子娇嫩的脸庞间流转，最后落在榻上沉睡的明荷身上。里间是他历经千辛万苦才守住的挚爱，外间是他们爱情的第一个结晶，而他臂弯里这个孱弱的新生儿，是他们无论如何都不曾放弃的希望。
夜更深了，小淮宁终于在他怀里沉沉睡去。许时瑾小心翼翼地将孩子放回明荷枕边，为长子掖好被角，又回到榻边执起明荷的手。
这一刻，万里江山都化作背影，他守着的，就是他的全部天下。
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