仲夏的蝉鸣渐起，吴王府书房内，李恪刚在江南防汛完工的奏报上批复，门外便传来急促的脚步声。工部郎中带着一位身着锦缎便服的老者匆匆而入，老者衣襟上绣着的缠枝莲纹样虽精致，却难掩眉宇间的焦灼。
“殿下，这位是益州锦坊的掌事陈老，有紧急事务求见。” 工部郎中躬身禀报道。
陈老扑通一声跪倒在地，声音发颤：“殿下，救救蜀锦啊！近日坊里染匠接二连三染坏锦缎，这批要送往西域的贡锦若是误了工期，不仅坊里百余名工匠要失业，怕是还会耽误丝绸之路的商队带货。”
李恪连忙扶起老人：“陈老莫急，慢慢说来。染坏的锦缎是技艺问题，还是染料出了差错？”
“都不是。” 陈老叹了口气，“是染坊的老匠人上月染布时不慎烫伤了手，如今只能卧床休养。剩下的徒弟们技艺不精，用惯了的蓼蓝染料也不知为何，染出的颜色总发暗，试了十几次都不成功。”
李恪想起此前翻阅的贞观年间工商册，蜀锦乃是益州支柱产业，更是丝绸之路的畅销品，当即沉声道：“蜀锦关乎工匠生计，更系对外商贸。王忠，即刻备车，随我去益州锦坊看看。”
抵达锦坊时，数十名工匠正围着染缸发愁，缸中浸泡的锦缎颜色暗沉发灰，与样品上鲜亮的宝蓝色相去甚远。李恪捻起一缕染坏的丝线，又闻了闻染料缸中的液体，问道：“这染料是用本地的蓼蓝制作的吗？”
“正是，可今年的蓼蓝晒制时总遇阴雨，怕是发酵出了问题。” 陈老无奈道，“我们试过换染料商，可各地的蓼蓝都差不多，实在找不到好原料。”
“染料的事我来想办法。” 李恪沉吟道，“至于技艺传承，可请那位受伤的老匠人隔窗指导徒弟，王府再从工部调两名经验丰富的织染官来协助，务必把技艺传下去。另外，给老匠人送去最好的伤药，工钱照发，让他安心养伤。”
次日一早，李恪便提笔给扬州织造署写信 —— 扬州盛产蓼蓝，且染技精湛。信中恳请对方加急调拨一批优质蓼蓝，并派两名染匠前来指导。三日后，扬州的蓼蓝与染匠如期抵达，经他们调试，染出的锦缎终于恢复了往日的鲜亮色泽。陈老捧着新染的锦缎，对着李恪连连作揖：“殿下救了我们整个锦坊！这批贡锦定能按时送抵西域。”
解决了蜀锦的难题，李恪刚返回王府，西域都护府的急报便送到了案头。王忠念道：“沙州传来消息，近期有马贼频繁劫掠丝绸之路商队，已有三批载着茶叶、瓷器的商队遇袭，商人不敢再上路，西域的胡商也迟迟未到，市集日渐冷清。”
“丝绸之路乃大唐对外商贸的命脉，马贼不除，不仅商人受损，边疆民生也会受影响。” 李恪立刻召来侍卫统领张勇，“你带五十名精锐侍卫，即刻前往沙州驰援，协助当地守军清剿马贼。务必保护商队安全，同时安抚受惊的商人。”
张勇领命出发后，李恪又与户部商议，推出 “商队互助补贴”—— 凡结伴而行的商队，可凭通关文牒在驿站领取粮草补贴；若遇劫掠损失，由户部按三成赔付。此令一出，原本观望的商人纷纷组队，丝绸之路的商队渐渐恢复了往日的繁忙。
半月后，张勇传回捷报：马贼已被击溃，抓获为首者十余人，还追回了部分被劫货物。沙州刺史在信中写道：“自蜀王殿下派侍卫驰援，又设补贴之策，西域商队络绎不绝，胡商带来的宝石、香料摆满市集，百姓们又能买到便宜的茶叶了。”
这日午后，长孙无忌亲自登门，手中捧着一份工商册：“殿下近日解决蜀锦困境、安定丝路商道，陛下颇为赞许。如今益州、沙州的工商渐兴，只是各地工匠技艺参差不齐，商人也常因度量衡不一起争执，老夫想与殿下商议，制定工商规范细则。”
李恪欣然应允：“工匠技艺关乎产品质量，度量衡统一关乎商贸公平，此事确实紧迫。我们可在各州府设立‘工匠学堂’，让老匠人传授技艺；再由工部统一铸造度量衡器具，分发到市集商铺，确保交易公正。”
两人商议至黄昏，终于敲定细则。长孙无忌看着案上的草案，笑道：“殿下既懂农时，又通工商，实为难得。有殿下这般务实理政，大唐的农工商定能齐头并进。”
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