隔离实验室建在营地最边缘，背靠着一面陡峭的岩壁，由厚重的火山岩和能找到的最坚韧的铁木搭建而成，缝隙处用混合了特殊惰性矿石粉末的黏土仔细封堵。内部空间不大，只摆放着一张石桌和几把简陋的椅子，墙壁上镶嵌着几块发光矿石，提供着稳定但昏暗的光源。空气中弥漫着一股泥土、矿石和淡淡的臭氧混合的奇特气味。
凯登坐在石桌前，额头上布满细密的汗珠。金属盒子放在他面前，旁边散落着几件艾拉根据他要求，从巴度的遗留工具和营地物资中翻找、改造出来的简易工具——一些带有精细刻度的金属探针、一个小巧的、利用发条和齿轮驱动的谐振器，还有几块不同材质的试片。他的动作极其缓慢和小心，每一次将探针接触盒子表面的纹路，或者用谐振器在特定位置发出细微的震动时，都会屏住呼吸，仔细观察盒子的反应。
艾拉和汐站在实验室门口，透过预留的观察口密切关注着里面的情况。冈钉则抱着双臂，靠在实验室外的岩壁上，闭目养神，但全身的肌肉都处于一种微妙的紧绷状态，随时可以爆发出雷霆一击。整个营地仿佛都屏住了呼吸，只有海浪不知疲倦的拍岸声和远处锻造工坊隐约传来的锻打声，提醒着时间的流逝。
时间一分一秒地过去，实验室内的凯登脸色越来越苍白，汗水已经浸透了他破旧的衣衫。显然，在没有专业设备的情况下，强行破解这个精心设计的密码锁，对他而言是精神和体力的双重折磨。
突然，凯登手中的谐振器发出一声极其轻微、但频率奇特的“嗡”声。几乎同时，金属盒子表面的纹路仿佛活了过来一般，开始流动起一丝丝微弱的光芒，如同血管中流淌的血液。纹路中心，那个复杂的密码锁结构内部，传来了几声几不可闻的“咔哒”声。
凯登猛地停下手，长长地舒了一口气，整个人几乎虚脱般瘫坐在椅子上，声音沙哑地说道：“成……成功了……锁解开了……”
艾拉和汐立刻推门而入。冈钉也睁开了眼睛，迈步走进实验室。
“现在可以打开了吗？”艾拉问道，语气中带着一丝期待和警惕。
凯登艰难地点了点头，指了指盒子侧面一个不起眼的凹槽：“按……按这里，轻轻推……千万不能用力……”
艾拉依言，伸出食指，轻轻按在凹槽上，然后缓缓向前推动。
“嗤——”
一声轻微的气密声响起，金属盒子的顶盖悄无声息地向上滑开了一道缝隙。一股难以形容的气息从缝隙中弥漫出来——并非能量波动，而是一种……仿佛蕴含着无限生机与可能性的、温暖而纯粹的光晕。
所有人的目光都聚焦在那道缝隙上。
艾拉深吸一口气，小心翼翼地将顶盖完全推开。
盒子内部，铺设着柔软的、不知名的黑色缓冲材料。在材料的正中央，静静地躺着一块约莫鸡蛋大小的晶体。它并非规则的形状，表面光滑圆润，呈现出一种极其纯净、仿佛内部有光在流动的半透明橙红色。晶体本身并没有散发出强烈的能量辐射，但仅仅是注视着它，就能让人感到一种心神宁静，仿佛体内的细胞都在微微雀跃。
这就是“活晶”？
与预想中那种狂暴、不稳定的能量源截然不同，它给人的感觉是如此温和而充满活力。
“这就是……‘活晶’样本？”汐有些难以置信，她伸出手，指尖在距离晶体几厘米的地方停下，仔细感知着，“好奇特……能量内蕴，结构极其稳定，充满了……‘生命’的活性？不，更准确地说，是‘进化’的潜力……”
凯登看着那块晶体，眼中充满了复杂的情感，有敬畏，有后怕，也有一丝身为创造者的骄傲。“是的……这就是‘活晶’。我们提取并稳定了火山深处那种特殊矿物的核心活性……它本身很稳定，但一旦被特定的能量频率或者方式引导，就能释放出难以想象的活性能量……可以促进生物体进化，也可以作为几乎永不枯竭的纯净能源……”
他顿了顿，脸上露出一丝恐惧：“但同样，如果引导不当，或者遭到暴力破坏，内部的活性失控……后果不堪设想。我们实验室之前就有过失败的例子……整个试验区都被……‘活化’然后‘湮灭’了……”
“活化？湮灭？”艾拉抓住了关键词。
“就是……范围内的所有物质，包括生命体，都会在极短时间内被这种活性同化、分解，最终回归最基础的能量粒子……”凯登的声音带着颤抖。
实验室内的气氛瞬间变得有些凝重。这块看似温和美丽的晶体，竟然蕴含着如此恐怖的一面。
冈钉的目光始终没有离开“活晶”。他能感觉到，自己体内的“崩玉”力量，在面对这块晶体时，产生了一种微妙的共鸣与……渴望？仿佛这块晶体中蕴含的“活性”，能够滋养甚至催化他的力量。
他伸出手，直接向着“活晶”抓去。
“船长！小心！”艾拉和凯登同时惊呼。
冈钉的手在接触到“活晶”的前一刻停住，他看了一眼惊恐的凯登，又看了看散发着温和光晕的晶体，缓缓收回了手。他不是鲁莽之辈，在没弄清楚这东西的具体特性和风险前，不会轻易触碰。
“收起来。”冈钉对艾拉说道，“找最安全的地方保管。凯登，你负责研究如何安全地利用它，尤其是……如何将它蕴含的‘活性’，转化为我们可以掌控的力量。”
“是，船长！”艾拉立刻找来一个内衬柔软兽皮的小木盒，小心翼翼地将“活晶”连同下面的缓冲材料一起转移进去，盖上盖子。即便如此，依旧能感觉到一丝若有若无的温暖气息从木盒中透出。
凯登则面露难色：“我……我需要更多的设备和资料……光靠现在这些……”
“设备我们会想办法，资料在你脑子里。”冈钉打断他，“在你拿出有用的成果之前，你就在这里工作。需要什么，跟艾拉说。”
将凯登和“活晶”暂时安置在隔离实验室后，冈钉一行人走了出来。外面的天色已经彻底暗了下来，营地点起了篝火和火把。
“船长，这东西……风险太大了。”薇尔莉特忧心忡忡地说道，“消息一旦泄露，我们恐怕会成为众矢之的。”
“消息已经泄露了。”冈钉看着漆黑的海面，“那艘怪船，还有杰尔马，他们都知道‘活晶’的存在，并且知道它可能在这里。我们躲不掉。”
他转身，看向营地中那些在火光映照下，带着疲惫却更多是坚韧面孔的船员和居民。
“既然躲不掉，那就把它变成我们的力量。”
“艾拉，加快对巴度图纸的研究，尤其是能源和武器部分，看看能不能和‘活晶’的特性结合起来。”
“薇尔莉特，防御工事继续加固，巡逻队增加暗哨。”
“汐，你的感知范围能扩多大就扩多大，我要知道任何靠近风暴角的东西。”
“在我们准备好之前，不能让任何人打扰我们。”
命令一条条下达，整个营地如同一个精密的机器，再次高速运转起来，只不过这次，带着一种背水一战的决绝。
然而，他们并不知道，在远离风暴角，一片被更加浓重雾气笼罩的海域中，那艘之前出现过的、造型奇特的蓝灰色怪船，正静静地停泊着。
船舱内，一个穿着白色西装、戴着怪异面具的身影，正看着面前屏幕上显示出的、经过处理的模糊图像——图像上，正是风暴角海岸营地的轮廓，以及那面狰狞的拳骨海贼旗。旁边还有一系列滚动的数据流和分析报告。
“……目标据点已确认。存在高强度能量反应残留，与‘活晶’特征吻合度87.4%。”
“……守备力量评估：海贼团体，首领疑似为近期活跃的‘毁灭之拳’冈钉，拥有怪力与疑似特殊霸气能力。据点防御工事初步完善，具备一定抵抗能力。”
“……建议：继续监视，等待‘清理者’就位，或……引导其他势力进行试探。”
面具下，传来一声冰冷的、毫无感情的电子合成音：
“监视等级提升至最高。‘活晶’……必须回收。”
风暴角，这块刚刚燃起新生火苗的凶地，已然被更多、更危险的暗处眼睛，牢牢锁定。
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