韦小葆那份与众不同的“学术报告”以六百里加急送出后不久，他肩伤未愈，便与施琅一道，押解着神龙教重要俘虏（如黑龙使钟志灵等顽抗分子），携带着部分关键证物和缴获清单，率领部分精锐，登上了返航的舰队。苏荃、双儿自然随行，沐剑屏和方怡也被安排同船返回大陆。无根道人、许雪亭等人则被暂时留在神龙岛，负责维持基本秩序，等待朝廷后续的接收安置命令。
舰队抵达天津港时，凯旋的盛况远超韦小葆的想象。码头上旌旗招展，鼓乐喧天，礼部的官员早已等候多时，宣读了对韦小葆、施琅及有功将士的初步嘉奖旨意。京城百姓万人空巷，争相目睹这位以“奇术”平定凶名赫赫神龙教的年轻爵爷的风采。
“韦爵爷千岁！”
“为国除害，英雄出少年啊！”
“看！那就是韦爵爷！听说他会仙法呢！”
欢呼声如同海啸般涌来，无数鲜花和彩带被抛向队伍。韦小葆骑在特意为他准备的、温顺的白色骏马上（因肩伤无法剧烈动作），身着一袭略显宽大的麒麟补服（为了遮掩左肩的固定夹板），面色依旧有些苍白，但眼神平静，并未因这滔天的赞誉而有丝毫得意。他微微向两侧的百姓颔首致意，目光却不时扫过那些隐藏在欢呼人群后方、穿着各色官服、神色各异的目光。
他知道，这盛大的欢迎仪式，既是荣耀，也是漩涡的开始。
入宫觐见的场面更是隆重。康熙帝玄烨竟亲自在乾清宫丹陛前相迎，这是对社稷功臣极高的礼遇。当着满朝文武的面，康熙对韦小葆和施琅褒奖有加，尤其对韦小葆“以奇策破敌，以仁心纳降，更兼洞悉祸乱之源，深谋远虑，献长治久安之策”大加赞赏，并当场宣布了最终的封赏：
加封韦小葆为一等忠勇公，世袭罔替，赏双眼花翎，赐紫禁城骑马，黄金万两，庄园府邸若干。其麾下多隆、张猛等各有封赏。施琅及水师将士亦论功行赏。
圣眷之隆，一时无两。
然而，在退朝之后，康熙却单独将韦小葆留了下来，在御书房赐茶。
“爱卿的奏章，朕仔细看过了。”康熙放下茶盏，语气平和，听不出喜怒，“洋洋万言，剖析深入，见解独特，尤其是那‘非对称瓦解’之策与事后治理之方略，确有振聋发聩之效。”
“皇上过誉，微臣只是据实陈奏，偶有所得，不敢当陛下如此盛赞。”韦小葆躬身应答，肩膀的伤势让他动作有些僵硬。
康熙目光深邃地看着他，缓缓道：“爱卿奏章中所言，‘经济疏导为本，教化启蒙为先’，乃至‘开放海禁，鼓励渔商’等策，立意高远，直指根本。然则，牵一发而动全身，东南沿海关系错综复杂，非一朝一夕可竟全功。爱卿可知，今日朝堂之上，对此持异议者，亦不在少数？”
韦小葆心下了然，知道真正的试探来了。他沉稳答道：“回皇上，微臣深知此非易事，亦知必触动某些固有之利。然神龙教之患，正在于旧弊不除，方使邪教有隙可乘。臣之所奏，乃为朝廷长远计，为东南百姓生计计。若能循序渐进，以点带面，未必不能收其功。且臣在报告中已言明，此乃‘刍议’，仅供皇上圣裁。”
康熙不置可否，手指轻轻敲击着御案，忽然转换了话题：“爱卿此次立下不世之功，年纪轻轻便已封公，可谓位极人臣。不知爱卿日后，是愿在朝中为朕参赞机要，还是……仍专注于你那‘格物司’与‘韦氏工业’？”
这个问题，看似关心，实则尖锐。是选择进入权力核心，参与朝政博弈？还是继续待在相对超然的“技术”领域？
韦小葆几乎没有犹豫，坦然道：“皇上，微臣才疏学浅，于经国韬略实非所长。唯对格物致知略有心得，亦觉此道于富国强兵或有裨益。臣恳请皇上，准臣继续经营格物司，精研诸般技艺，若能于军械、农工、医药等稍有进益，便不负皇恩矣。”
他明确表态，不恋栈权位，只愿做“技术官僚”。
康熙凝视他片刻，脸上终于露出一丝淡淡的笑意：“好，人贵有自知之明，亦贵有专注之心。既然爱卿志在于此，朕便准你所奏。格物司一应事务，仍由你全权负责，所需钱粮人员，朕会命户部、工部优先调配。望爱卿能再创奇迹，不负朕望。”
“臣，领旨谢恩！”韦小葆心中稍稍松了口气。至少目前，康熙接受了他的定位。
然而，烦恼并未结束。当他回到刚刚御赐的、煊赫崭新的国公府时，另一波“关注”已然找上门来。
府门前车水马龙，前来道贺的文武官员几乎踏破门槛，礼物堆积如山。这其中，有真心敬佩的，有趋炎附势的，更有不少是各方势力派来试探、甚至是拉拢的眼线。
更让他头疼的是江湖层面的反应。天地会内部对他的态度已然分裂，一部分人认为他借助朝廷力量铲除神龙教是为江湖除害，另一部分激进派则指责他彻底沦为朝廷鹰犬，忘了反清复明的初衷。他甚至收到了总舵主陈近南一封语焉不详、却暗含忧虑与询问的密信。
而苏荃的正式入住（虽未明言，但其身份特殊，引人遐想），以及沐剑屏、方怡的暂时安置，也让这偌大的国公府，在京城无数双眼睛的注视下，变得微妙起来。
韦小葆站在国公府最高的阁楼上，望着京城万家灯火，左肩依旧隐隐作痛。凯旋的荣耀与封赏如同华丽的锦袍，但穿在身上，却感到了一种前所未有的沉重与束缚。
朝堂的忌惮，江湖的瞩目，各方势力的窥探，还有这府邸内即将开始的、复杂的人际关系……这一切，都比他面对洪安通的化骨绵掌时，更加错综复杂，更加难以用单纯的“科学”去计算和解决。
功勋卓着的韦爵爷，此刻清晰地意识到，他已然站在了风口浪尖。未来的路，步步惊心。
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