韦小葆举家“消失”的消息，如同一声惊雷，在看似平静的朝堂上空炸响。起初是韦府门前求见的官员吃了闭门羹，接着是内务府奉命探查发现人去楼空，最后，那封置于书房案头、墨迹似乎还未干透的长信，被火速呈送到了康熙的御案之上。
乾清宫内，气压低得令人窒息。康熙面无表情地听完了内务府总管的禀报，又看完了顺天府尹关于韦府空置及追查毫无线索的奏章，最后，他的目光落在了那厚厚一叠信笺上。他没有立刻打开，只是用手指缓缓摩挲着信封上那熟悉的笔迹，指节因用力而微微泛白。
“查！”良久，一个冰冷的字从他齿缝间挤出，“给朕查！水陆要道，各州府县，严加盘查！凡有形迹可疑者，与韦小葆及其家眷相貌相似者，一律扣押审问！活要见人，死……要见尸！”
天子的震怒化作了具体的指令，一道道加盖了皇帝宝玺的紧急文书，以八百里加急的速度发往各地。一时间，从京畿到沿海，关卡林立，盘查骤严，过往商旅、行人皆受其扰，怨声载道，却一无所获。韦小葆一行人如同人间蒸发，没有留下任何可供追踪的痕迹。他们精心策划的撤离路线、伪装身份、以及前期建立的地下运输网络，在此刻发挥了决定性的作用。派往海外商行查探的人，也只回报说有些船只有异动，但具体去向成谜，仿佛汇入了茫茫大海，再无音讯。
追捕的失败，让康熙的怒火渐渐被一种更深沉、更复杂的情绪所取代。他挥退了所有侍从，独自一人坐在空荡的大殿里，终于拆开了那封信。
信很长，他从头到尾，一字不落地仔细阅读。韦小葆在信中坦诚的心迹，对他所处位置的“理解”，以及对“忠”、“义”的重新诠释，像一根根细针，刺入康熙的心防。尤其是那洋洋洒洒、指向未来的科技发展蓝图，虽然许多术语他看不太懂，但其中描绘的远景——那铁壳巨轮横行四海、蒸汽之力驱动万物、电光火石传递讯息、微观世界一览无余的景象——却带着一种令人心悸的、仿佛来自另一个维度的真实感。
康熙放下信纸，缓缓站起身，走出了乾清宫。他没有乘坐龙辇，只带了两个贴身太监，信步走向那座已然空置的技术总局。
昔日里，这里是大清帝国最具活力的地方。工匠们敲打铁器的叮当声，学者们争论不休的嘈杂声，以及各种新奇装置试验时发出的古怪声响，交织成一曲充满希望的乐章。而如今，这里死寂一片。高大的厂房空空荡荡，只剩下一些笨重的、无法搬走的基座和废弃的零件散落在地，蒙上了灰尘。研究室里，那些写满奇异符号和图形的黑板还立在那里，仿佛上一刻还有人正在推演，只是执笔之人已杳然无踪。空气中，似乎还残留着一丝硫磺、金属和油脂混合的独特气味，那是“创造”留下的最后痕迹。
康熙独自走在空旷的廊道里，脚步声在寂静中回荡，显得格外清晰和孤独。他推开一扇虚掩的门，里面是一间巨大的工坊，中央是一个未完工的、以琉璃和钢铁构建的庞大水槽骨架，那是韦小葆和苏荃用来研究船舶耐波性的装置，如今像一个被遗弃的巨兽骸骨，无声地诉说着未完的梦想。
一种前所未有的空虚感攫住了康熙。他得到了他想要的“稳定”和“掌控”，清除了朝堂上最大的“异数”，维护了旧有秩序的“纯洁”。可是，他失去的是什么？
他失去了一个能与他并肩探讨寰宇奥秘的“朋友”，尽管他们名为君臣。
他失去了一个能不断为他、为这个帝国带来惊喜和突破的“大脑”。
他失去了一股可能带领华夏文明走向另一个巅峰的、最强劲的驱动力。
悔意，如同冰冷的潮水，悄然漫上心头。他后悔吗？后悔没有用更温和的手段去笼络？后悔没有给予更大的信任和空间？还是后悔……最终默许了那场导致决裂的暗杀？
或许都有。但更多的，是一种深深的无力感和历史从他的指缝中流走的怅惘。他自诩雄才大略，立志做一代明君，开创盛世。他看到了韦小葆的价值，也曾真心想要利用这价值。但他终究是皇帝，是旧秩序最大的维护者和受益人。他无法容忍一个超出他掌控、甚至可能颠覆他所熟知的一切规则的存在。
“朕……错了吗？”他对着那空荡的工坊，发出了一声无人能听见的低语。
答案是复杂的。站在帝王的角度，清除不稳定因素，似乎无可厚非。但站在文明发展的长河中看，他的选择，或许让这个古老的帝国，与一次飞跃的机遇失之交臂。韦小葆留下的那封长信，此刻读来，不像是一份馈赠，更像是一份无声的控诉和一份他永远无法企及的、来自未来的考卷。
康熙在原地站立了许久，直到夕阳的余晖将工坊内的一切都染上一层凄艳的橘红色。他最终缓缓转身，离开了技术总局。那道曾经象征着希望与变革的大门，在他身后缓缓关闭，也仿佛关闭了一个时代。
他知道，追兵是追不回来了。星火已散入四海，或许终有一日，会在别处燃成燎原之势。而他，将独自守着他这看似稳固，实则或许已在悄然落后于时代的庞大帝国，在史书的评价与内心的追问中，继续他孤独的帝王生涯。那空荡的技术总局，将成为他心中一根拔不掉的刺，一个永恒的、关于“得到”与“失去”的诘问。
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