天启皇宫的太和殿内，金砖铺地，龙椅上的太安帝身着明黄龙袍，目光如炬地扫过阶下的考生。百里东君捧着“仙宫不染尘”，站在人群中显得有些局促；叶鼎之垂着眼帘，青衫下摆纹丝不动；妘姮则依旧覆着薄纱，月白长衫衬得她身姿挺拔，神色平静得仿佛只是在寻常庭院中站立。
“诸位皆是天启学堂大考的佼佼者，今日召你们来，一是为了看看北离的年轻才俊，二是想听听你们对江湖与朝堂的看法。”太安帝开口，声音浑厚有力，“那位烤肉的年轻人，朕看你对古物颇有见解，不知师从何人？”
叶鼎之抬眸，拱手道：“回陛下，臣自幼随家中长辈学习辨识古物，并无正式师承。”他语气平稳，既没暴露叶家遗孤的身份，也没给人追问的余地。
太安帝点点头，目光转向妘姮：“连姮姑娘，你昨日制的‘百态香’，能引人心底念想，这般精妙的制香术，想必也有高人指点吧？”
妘姮微微欠身，声音清冷：“回陛下，制香之术是家传手艺，臣只是略懂皮毛，不敢称精妙。”她刻意避开“师承”二字，既保持了礼貌，又守住了身份的秘密。
青王坐在侧殿，目光在二人身上来回打转，突然开口：“连姮姑娘说话带着几分南诀口音，莫非是从南诀来的？”
这话一出，殿内瞬间安静下来。百里东君下意识看向妘姮，叶鼎之也攥紧了指尖。妘姮却依旧镇定，缓缓道：“臣幼时曾随家人在南诀居住过几年，口音难免受些影响，如今已是北离百姓。”她回答得滴水不漏，让青王找不到任何破绽。
太安帝见问不出更多信息，便不再追问，转而与考生们谈论起江湖局势。百里东君性子直率，直言不讳地说：“陛下，臣觉得江湖人与百姓本无矛盾，只是有些官府偏袒权贵，才让矛盾越来越深。”
这番话虽直白，却让太安帝眼前一亮，忍不住点头：“说得好！朕要的就是这般敢说真话的年轻人。”
宫宴结束后，考生们被引至天启学堂的“长生院”。刚踏入院门，便见一位身着青衫、手持羽扇的男子坐在石桌旁，身旁煮着一壶茶，正是李长生。柳月站在他身后，对着众人道：“这位便是李长生先生。”
百里东君眼睛一亮，刚要上前，却见李长生先开口：“百里东君，你昨日煮的桃花酒，香气甚浓，想来在酿酒一道上颇有心得。”
百里东君挠挠头，笑道：“先生过奖了，只是跟着师父学过几天。”
李长生羽扇轻摇，目光落在他身上：“古尘的弟子，倒有几分洒脱气度。你愿不愿意拜我为师，跟我学习文韬武略？”
百里东君愣了一下，随即大喜过望，当即跪地磕头：“弟子百里东君，拜见师父！”
李长生笑着扶起他，又看向叶鼎之：“叶鼎之，你沉稳敏锐，是块好料子，可愿随我学习？”
叶鼎之拱手道：“多谢先生厚爱，只是弟子已有师承，不敢背叛师门，还望先生见谅。”他心中记着雨生魔的教导，虽敬佩李长生，却不能拜师。
李长生不意外，转而看向妘姮：“连姮姑娘，你制香术精妙，心思缜密，若随我学习，将来必有一番作为。”
妘姮微微欠身，语气坚定：“先生的好意，臣心领了。只是臣的家传手艺需专心研习，且已有长辈教导，不便再拜入先生门下，还望先生海涵。”她深知自己是南诀公主，若拜入李长生门下，只会徒增麻烦。
李长生点点头，没有强求：“人各有志，既然你们已有选择，朕便不勉强。百里东君，从明日起，你便来长生院学习。”
百里东君兴奋地点头，叶鼎之与妘姮则向李长生行礼后，便转身离开。走出长生院时，叶鼎之低声道：“师姐，李长生先生学识渊博，你为何不愿拜师？”
妘姮看了他一眼，轻声道：“我们的身份特殊，拜入任何一方势力，都只会引来更多麻烦。”她说着，目光望向远处的皇宫，眼底闪过一丝担忧——太安帝与青王对他们的身份仍有疑虑，看来北离不能久待了。
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