“鹰隼”双舰带着一身伤痕与更为复杂的敌情数据返回陇西，如同在已然沸腾的油锅中又泼入了一瓢冷水。白煞与樊亢的详细报告，尤其是那幽蓝舰船展现出的、远超“幽蛰”遭遇时的克制与“评估”姿态，在帝国高层引发了更深层次的思虑与更为激烈的争论。
章台宫，御前军事会议。气氛比以往任何一次都要凝重。
顿弱首先呈报了此次巡逻的详细经过与分析，重点强调了敌人行为的异常：“……其并未全力追击，亦未对失去抵抗能力的‘青鸾’号施以致命一击。末将以为，此敌行事，并非单纯的毁灭与征服，更像是一种……带有明确目的的侦察与试探。其在评估我帝国的反应能力与技术水准。”
公子贞立刻抓住了话中的关键，他出列奏道：“顿弱将军所言，正说明此敌心思缜密，所图非小！其既能评估，便知我帝国目前星海力量与其差距巨大。若其评估结果认为我帝国威胁有限，或可利用，则可能暂时相安无事；若其认为我帝国潜力巨大，乃未来之患，则雷霆一击恐不远矣！然无论何种结果，主动权皆在敌手，帝国命运系于他人一念之间，此诚危急存亡之秋也！”
他再次将话题引向了战略方向：“故臣再次恳请，暂缓激进之星海扩张，转而全力巩固本土，尤其是加快‘金乌之环’太阳系防御网络之建设！以守代攻，积蓄力量，方为稳妥之道！待防御稳固，再图进取不迟！”
他的主张得到了相当一部分官员，尤其是传统防务体系官员的赞同。将资源倾注于看得见、摸得着的本土防御，显然比投入深不见底、强敌环伺的星海扩张更让人安心。
“公子之言，老成谋国，然未免过于保守。”一个沉稳而略带沙哑的声音响起，出自一位身着玄甲、面容刚毅的中年将领之口。众人望去，乃是刚刚奉诏从北疆轮换回京、深受始皇信任的宿将——蒙毅（蒙恬之弟）。
蒙毅虽常年镇守边关，但对朝中星海之事亦有耳闻，此次回京，显然已做了充分了解。他对着始皇躬身一礼，朗声道：“陛下，星海之敌，其舰可来去自如，其目光可窥探‘天宫’，本土防御再固，亦如巨象防蚊，总有疏漏！‘金乌之环’固然重要，然若无前出之眼、反击之矛，则此环不过一被动挨打之龟壳耳！顿弱将军两次前出，虽皆受挫，然带回之情报，于我而言，价值连城！知己知彼，百战不殆！岂能因敌强而自缚手脚，闭目塞听？”
他目光锐利地扫过公子贞等人：“唯有保持接触，持续施压，方能不让敌人从容评估，方能于被动中寻觅主动之机！星骋军需扩，星舰需建，星海之势，绝不可退！”
蒙毅的发言，代表了军中锐意进取一派的声音，与顿弱形成了有力的呼应。朝堂之上，保守与激进两派意见再次激烈碰撞。
李斯见状，再次扮演起调和与执行的角色：“陛下，蒙毅将军与公子殿下所言，皆有其理。星海不可不探，本土不可不防。然帝国资源终究有限，需有所侧重。臣以为，‘金乌之环’一期工程关乎帝国核心区安危，必须如期完成。同时，星骋军之扩建与新星舰之建造，亦不可停滞。或可调整二者资源配比，并设立明确阶段目标，以求兼顾。”
嬴雪华此时也开口道：“父皇，李相之言甚是。儿臣以为，或可明确‘金乌之环’为现阶段防御核心，确保帝国根基无虞。而星海探索，则转为‘有限、精锐、高效’模式，不以占领扩张为目的，而以情报收集、技术验证与战术摸索为主。如此，既可满足防御需求，亦能保持对星海局势的感知与影响力，更能集中资源，锻造一支真正的星海尖刀。”
这场争论持续了整整一日。最终，始皇做出了决断：
“蒙毅所奏，深合朕意。星海之势，逆水行舟，不进则退。”
“着顿弱之星骋军，扩编至五千人，优先补充‘锋镝’、‘雷震’二营。新型‘鹰隼’舰加快建造，限期半年内成军十艘。”
“‘金乌之环’一期工程，工期不变，资源保障等级提升，由蒙毅督建。”
“星海侦查，由顿弱负责，遵循‘有限、精锐、高效’之策，以获取情报、验证战术为首要，非朕亲令，不得主动寻求与敌正面冲突。”
“举国工坊，优先保障星舰与防御网络所需，凡有拖延推诿者，严惩不贷！”
旨意明晰，确立了以巩固防御为基础，以精锐探索为触手的双轨并进策略。帝国这艘巨舰，在惊涛骇浪面前，努力调整着航向，既要稳住船身，又要确保了望者能看清前方的暗礁与风暴。
压力再次层层传递。蒙毅雷厉风行，手持虎符，开始统筹“金乌之环”的建设，大量的浮金、炎晶和工匠被调往位于地球同步轨道和拉格朗日点的预设建设基地。
而顿弱，则与徐彭岳更加紧密地合作。基于两次接触的经验，他们对“鹰隼”舰进行了进一步优化，强化了其侦察设备和撤退时的瞬时加速能力。同时，一种专门用于在复杂小行星带环境布设、能够探测空间波动和能量信号的微型“听风者”传感器，被徐彭岳的团队研发出来，开始由小型无人星槎秘密投放到之前遭遇幽蓝舰船的区域，试图构建一张隐蔽的预警网络。
星骋军的训练也更加具有针对性。顿弱亲自设计了一系列在小行星带环境下的“猎杀-反猎杀”演练，由经验最丰富的钟离眛、屠雎等人扮演神出鬼没的“蓝军”，不断锤炼各级军官和士兵在高压下的应变与协同能力。
数月之后，就在第一艘正式列装“陨星炮”的 “斗宿”级驱逐舰 开始铺设龙骨，“金乌之环”第一个主要节点——“天门”空间防御平台在近地轨道成功组装之际，“听风者”网络传回了一段极其短暂、但意义非凡的信号。
那并非幽蓝舰船本身，而是一段被“听风者”捕捉到的、极其微弱的、非自然的引力波谐波，其传播特征与帝国已知的任何星体活动或星槎航行都不同，指向了小行星带深处一个从未被重点关注的、资源贫瘠的偏远角落。
“它们……换地方了？”徐彭岳看着分析报告，若有所思，“还是说，那里有它们不想让我们发现的东西？”
顿弱眼中精光一闪：“无论是什么，这里，就是我们下一个‘有限、精锐、高效’的侦查目标。”
帝国的星海利刃，在短暂的蛰伏与磨砺后，再次将目光投向了那片深邃的黑暗，只是这一次，他们的步伐更加沉稳，目光更加锐利。金乌初啼，虽未响彻星海，却已照亮了前路，也惊动了潜藏的幽影。博弈，仍在继续。
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