王桂香捧着那几株救命的艾草，如同捧着赵家最后一点摇摇欲坠的尊严，失魂落魄地回到了赵家老宅。
那几株艾草，被赵家人如获至宝地供奉起来，小心翼翼地取下叶片，捣碎成汁，混合着仅剩的一点麸皮，勉强熬煮成糊，先喂给了气息奄奄的赵德贵和饿得连哭都没力气的孩子们。那浓烈的气味似乎真的有些效用，至少暂时驱散了一些弥漫在宅院里的绝望和死气，让孩子们昏昏沉沉地睡了过去。
然而，艾草能驱散病气，却驱不散早已笼罩在赵家头顶的、更为现实的阴云。
赵家，这个曾经在赵家集跺跺脚地面都要抖三抖的大家族，早已是外强中干。连年的赋税、维持体面的开销、以及这次旱灾蝗灾的接连打击，早已掏空了家底。为了渡过旱灾，赵德贵之前就以田产和宅基为抵押，向镇上的钱庄、以及周边几个素有往来的富户借下了大笔的银钱和粮食。
如今，蝗灾过后，赵家田地颗粒无收的消息，如同长了翅膀般，迅速传遍了四里八乡。
起初几日，或许还带着一丝观望和旧日的情面，债主们并未立刻上门。但随着时间推移，眼看着赵家彻底没了翻身的指望，那点情面便如同阳光下的薄冰，迅速消融殆尽。
这一日，天色阴沉，乌云低垂，仿佛随时都要压垮这座已然风雨飘摇的老宅。
首先上门的，是镇上“利通”钱庄的管事，带着两个膀大腰圆、一脸横肉的伙计。他们甚至懒得敲门，直接推开了那扇象征赵家体面的、如今却漆皮剥落的大门。
“赵老爷子呢？出来说话！”管事的声音尖利，带着一种居高临下的冷漠，目光扫过院子里或坐或卧、面黄肌瘦的赵家人，如同看着一群待宰的羔羊。
赵老大硬着头皮迎上去，脸上挤出一丝比哭还难看的笑容：“王管事，您怎么来了？家里最近…实在是…”
“少废话！”王管事不耐烦地打断他，从怀里掏出一张摁着红手印的借据，抖得哗哗响，“白纸黑字！连本带利，三百两银子！到期了！今天必须还上！”
三百两！赵老大眼前一黑，险些栽倒。莫说三百两，如今赵家连三两现银都拿不出来！
“王管事…行行好…宽限些时日吧…等地里…”赵老大哀声求道。
“地里？”王管事嗤笑一声，声音里充满了讥讽，“你们赵家那地，现在还能长出银子来？别做梦了！今天要是拿不出钱，就拿田契、房契来抵！”
话音刚落，门外又传来一阵喧哗。是邻村放印子钱的李员外，带着几个家丁，气势汹汹地闯了进来。
“赵德贵！滚出来！欠我的八十石粮食，该还了！”
“还有我们东家的一百两银子！”
“我们老爷的五十两！”
如同约好了一般，大大小小的债主，竟在今日齐聚赵家！他们挤满了原本还算宽敞的院子，吵吵嚷嚷，唾沫横飞，将赵家人围在中间，如同群狼环伺。
赵家老宅，这座曾经象征着权势和富足的宅院，此刻却成了困住他们的囚笼。女眷们吓得瑟瑟发抖，躲在屋里不敢出来。孩子们被这阵势吓得哇哇大哭。赵家的男丁们，面对这群红了眼的债主，往日里的威风早已荡然无存，只剩下满脸的惶恐和无力。
赵老大被逼得连连后退，额头上冷汗直流，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。
“没钱？没粮？”李员外三角眼一瞪，猛地一拍旁边的石磨，“那就拿东西抵！粮仓里还有没有？牲口呢？家具呢？都给我搬！”
他带来的家丁闻言，立刻如狼似虎地就要往屋里冲。
“不能搬啊！那是我们最后一点家当了！”赵老大的妻子哭喊着扑上来阻拦，被一个家丁粗暴地推开，摔倒在地。
“住手！”一声虚弱的、却带着最后一丝威严的嘶吼从内屋传来。
赵德贵不知何时醒了过来，在两个儿媳的搀扶下，颤巍巍地走了出来。他脸色灰败，眼窝深陷，仿佛一夜之间又老了十岁。他看着院子里这群虎视眈眈的债主，看着自家儿孙那副懦弱无助的样子，心中一片悲凉。
“各位…各位乡邻…”赵德贵的声音沙哑得几乎听不清，“我赵家…如今是落了难了…但…但祖宅和田产…是根基…动不得啊…”
“动不得？”王管事冷笑，“欠债还钱，天经地义！你赵家的根基，难道比王法还大？今天要么还钱，要么我们自己去县衙告你们赖账，到时候官差来了，可就不是我们这么好说话了！”
官差！听到这两个字，赵家人更是面如土色。若真惊动了官府，赵家就彻底完了！
赵德贵胸口剧烈起伏，猛地一阵剧烈咳嗽，几乎喘不上气。他指着那些债主，手指颤抖，却一个字也说不出来。他知道，赵家这次，是在劫难逃了。
最终，在债主们的威逼和恐吓下，赵家不得不屈辱地交出了大部分田契和部分宅基的抵押文书。粮仓被翻了个底朝天，仅存的几袋发霉的杂粮也被抢走。院子里值点钱的石磨、农具，甚至几件像样的家具，都被债主们瓜分一空。
债主们拿着到手的东西，骂骂咧咧地扬长而去，留下了一片狼藉和彻底被掏空的赵家老宅。
院门大敞，如同张着黑洞洞的巨口。风吹过空荡荡的院子，卷起几片枯叶，更添几分萧索。
赵德贵看着这破败不堪、如同被洗劫过的家，猛地喷出一口鲜血，直挺挺地向后倒去。
“爹！”
“爷爷！”
赵家上下，顿时乱作一团，哭喊声再次响彻这座失去了最后屏障的老宅。
墙倒众人推，树倒猢狲散。往日里的风光与体面，在残酷的现实和利益面前，脆弱得不堪一击。赵家老宅的破败，不仅仅是一座建筑的倾颓，更是一个旧式宗族家庭，在天灾人祸接连打击下，彻底走向崩溃的缩影。
而这一切，都清晰地传到了仅仅一村之隔的丰女村。王嫂子等人站在壁垒内，听着远处隐约传来的哭嚎和混乱，心情复杂。
赵小满躺在窑洞中，亦能感受到那份源自血脉牵连的、大厦倾覆的悲凉震动。左臂上的印记，传来一阵细微的、冰凉的共鸣。
她闭上眼，没有任何幸灾乐祸，只有一种物是人非、因果循环的苍凉感。
赵家的时代，结束了。而新的秩序，正在这片饱经创伤的土地上，痛苦地孕育着。
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