几人聊着天，叙着旧，与墨一个半月未见，几人仿佛有说不完的话…山洞里的篝火还在噼啪跳动，火星子偶尔溅到石缝里，很快又熄灭在微凉的空气里。墨刚收敛起突破后的力量，雪狐皮长衣下的脊背依旧挺拔，只是周身的气息比以往更沉稳——那是突破零阶后又迈进一步的底气，也是不再需要隐藏实力的坦然。
苍盯着墨的手，见他指尖还残留着淡淡的金光，忍不住伸手碰了碰，又像被烫到似的缩回手：“这就是灵阶往上的力量？比我想象中厉害多了！之前部落战的时候，你要是有现在的力量，肯定一人就能把他们打跑。”
墨没有反驳，只是看向林苹果，眼神软了下来：“以前在部落里藏着点力气，是怕会吸引同族来给部落添麻烦。可上次部落战，苹果受到危险，我却没能第一时间护住……从那时候起，我就只想变强。”他顿了顿，指尖轻轻蹭过林苹果的发梢，“这次蜕皮期能突破，也算遂了心愿。”
林苹果心里一暖，想起自己虚脱醒来时，墨自责的眼神，收子夜为兽夫时，墨少见的发呆，原来从那时候起，他就把“变得更强去保护她”这件事，刻进了骨子里。
苍抿了抿嘴，有些失落，眼里却仿佛燃烧着熊熊烈火：“我也要变得更强，保护苹果！”
“你和子夜能和零阶白蟒兽人打得有来有回，已经很厉害啦！”林苹果心里暖暖的，拍了拍苍和子夜的肩膀。
在这个世界，这三个兽夫，即便拥有再强大的力量也只为保护她，林苹果在他们眼里，仿佛是什么珍宝，这种安心没办法让林苹果不去依赖…
几人又和墨说起了寒潮还有半个月就要到来的事，还和墨说了部落的大家在林苹果智慧下已经存够了过冬的粮食，还教大家做更保暖的衣服。说到这里，子夜和苍眼睛都亮晶晶的，满是对林苹果的崇拜与自豪，搞得林苹果都不好意思了…
墨静静地听着，满眼温柔的看着林苹果，想起初见时那脆弱仿佛一碰就碎的小家伙，如今已经可以勇敢的展现自己的智慧，带领部落的大家学会越来越多的东西…
在墨的眼里，这个从异世到来的她就是上天赠予他们的珍宝…
几人说着说着，林苹果就有了困意…
子夜看到她的疲惫，默默走到篝火旁，身形一晃，竟变回了通体漆黑的巨狼形态。他的毛发浓密柔软，在火光下泛着光泽，比山洞里最厚的兽皮还要暖和。他转过身，用脑袋轻轻蹭了蹭林苹果的胳膊，喉咙里发出低低的呜咽声，像是在邀请她靠过来。
“子夜这是……”林苹果愣了一下，随即反应过来，眼底涌上笑意。
“他怕你冷。”墨轻声解释，伸手帮她理了理衣角，“子夜的狼毛最暖和，你靠在他身上睡，能睡得安稳些。”
林苹果看着子夜温顺的模样，心里满是感动。她轻轻靠着子夜的身体，柔软的狼毛裹着暖意，瞬间驱散了身上的疲惫。子夜见她躺好，又小心翼翼地抬起尾巴，轻轻盖在她的腰上，像一条温暖的毯子，把她裹得严严实实。
墨在子夜身边坐下，身体也紧挨着狼身，轻轻握着林苹果的小手。他看着林苹果渐渐闭上的眼睛，睫毛在火光下投下浅浅的阴影，心里满是失而复得的珍视——他们分开了一个半月，这段时间里，他每分每秒都在思念她，现在终于能这样看着她安稳入睡，连呼吸都觉得踏实。
苍也识趣地往子夜另一边挪了挪，靠在石壁上，很快就发出了均匀的呼吸声。山洞里只剩下篝火的噼啪声和几人的呼吸声，静谧又温暖，把灵雾谷的危险都隔绝在了洞外。
林苹果睡得很沉，梦里没有陈峰的阴影，也没有迷雾的蛊惑，只有墨他们围在她身边的模样，温暖又安心。直到第二天清晨，一缕阳光透过山洞的缝隙照在她脸上，她才缓缓睁开眼睛。
“醒了？”墨的声音在耳边响起，带着清晨的沙哑，“雾散了，我们可以出发回部落了。”
林苹果坐起身，子夜也已经变回了人形，正蹲在篝火旁烤着野果，苍则站在洞口，望着外面的景象，脸上满是惊喜。她走到洞口，才发现外面的迷雾真的散了大半，阳光透过稀疏的雾气洒下来，在地上投下斑驳的光影，连空气都清新了许多。
“终于能走了！”苍伸了个懒腰，理了理深蓝色的短发，“再待在这鬼地方，我都要忘了部落里的炖肉是什么味了。”
几人收拾好东西，沿着来时的路往部落方向走。林苹果走在中间，墨牵着她的手，指尖一直没松开，像是怕她再走散。子夜则走在最后，警惕地观察着周围，偶尔会弯腰捡起几颗野果，递给林苹果。
走着走着累了，子夜又变成黑狼，让墨和林苹果一起坐在他背上（因为墨的兽化行动起来不如他和苍方便），苍就化出翅膀继续在天上飞。
走了约莫一个时辰，林苹果突然听到路边的草丛里传来“呜呜”的叫声，声音微弱又可怜。
“什么声音？”好奇地朝着草丛望去。
子夜放低身体，让林苹果下来，她拨开草丛，只见里面躺着一只白色的小狐狸，浑身的毛都沾着泥土和血迹，一条后腿不自然地弯曲着，正用湿漉漉的眼睛看着她，喉咙里发出求救的呜咽声。
更特别的是，小狐狸的额头中间，有一撮醒目的红色毛发，像一朵小小的火焰，在白色的毛发光映衬下，格外显眼。
“是只幼崽狐狸。”墨也蹲下身，仔细看了看，“后腿受伤了，像是被什么东西咬的。”
林苹果心疼地伸出手，小狐狸没有躲闪，反而轻轻蹭了蹭她的指尖。她立刻将治愈力量渡到掌心，轻轻放在小狐狸的后腿上。暖流缓缓注入，小狐狸的身体不再颤抖，眼睛也亮了许多。
“别怕，很快就不疼了。”林苹果轻声说着，指尖的力量又加大了些。没过多久，小狐狸的后腿就能轻轻动弹了，它站起身，围着林苹果转了两圈，还蹭了蹭她的裤腿，像是在感谢她。
“它好像想跟着你。”墨看着小狐狸的模样，眼底带着笑意。
林苹果蹲下身，轻轻抱起小狐狸，它温顺地窝在她怀里，毛茸茸的身子暖乎乎的。“那我们就带它回部落吧，这么小一只，留在山里太危险了。”
苍也落了下来，凑过来看了看小狐狸额头的红毛，好奇地说：“我活这么大，还是第一次见额头有红毛的狐狸，说不定是只灵狐呢。”
几人继续往回走，林苹果抱着小狐狸，在子夜的背上和墨说起了首领的事：“对了，首领上次部落战受了重伤，一直没好利索，有一次我去看他，他还说……想让我当下一任首领。”
墨的脚步顿住，眼神里满是惊讶：“首领他……”
“嗯。”林苹果轻轻点头，“首领说他感觉时日不多了，部落里需要有人撑起来。可我还是怕我做不好，毕竟我不如前任首领那么强，也没管理过部落。”
墨握住她的手，语气坚定：“有我在，还有苍和子夜，我们都会帮你。而且你聪明善良，带领大家做了那么多事，你当首领，大家都会信服的。”他想起老首领——那个当年在荒原上捡到他，破例让他进部落的老人，心里突然涌上一阵酸涩，“我们回部落的时候，我先去看看首领。”
几人加快了脚步，终于在傍晚时分回到了他们的部落。部落里的兽人看到他们回来，都围了上来，脸上满是惊喜。当看到墨安然无恙，还带着突破后的气息时，大家更是欢呼起来。
墨没来得及和大家多说，就径直往首领的木屋走去。林苹果抱着小狐狸，和子夜、苍跟在后面。走进木屋，就看到老首领躺在床上，脸色苍白，气息也很微弱，身边守着几个部落里的老人。
“首领。”墨走到床边，声音有些沙哑。
老首领缓缓睁开眼睛，看到墨，眼睛里瞬间亮了起来：“墨……你回来了……好，好啊……看样子，你还已经突破成为零阶了？”他伸出手，墨连忙握住，那只手干枯又冰凉，却带着熟悉的温度。
“我回来了，首领。”墨的眼眶有些发红，“您放心，我以后会好好保护部落，保护苹果。”
老首领笑了笑，眼神里满是欣慰：“我就知道……没看错你。当年在荒原上捡到你，你才那么小，缩在石头缝里，眼神却那么倔……现在长大了，也变得更强，能更好的辅佐苹果丫头，我也能放心了。”他顿了顿，目光扫过林苹果，又看向窗外的部落，“我要去见阿玲了……她等我好多年了……”
阿玲是前任首领的名字，也就是老首领的恋人。
话音刚落，老首领的手轻轻垂了下去，眼睛也永远地闭上了，脸上却还带着淡淡的笑容，像是终于得偿所愿，能去见思念已久的恋人。
“首领……”墨的声音有些哽咽，林苹果也红了眼眶，轻轻拍了拍墨的肩膀，无声地安慰他。木屋外，听到消息的兽人都沉默了，有的甚至忍不住哭了起来——老首领待他们如亲人，是整个部落的支柱。
“恭送老首领！”
所有兽人，齐声跪拜…
接下来的几天，部落里的兽人们一起动手，为老首领打造了一副用珍贵楠木做的棺材。棺材上刻着部落的图腾，还有老首领和前任首领阿玲的名字。下葬那天，所有兽人都穿着最正式的兽皮，抬着棺材，往部落几公里外的山顶走去。
山顶视野开阔，前任首领也埋葬在那里，站在那里，能清楚地看到整个青岩部落——袅袅的炊烟，孩子们的笑声，还有正在忙碌的兽人，一派生机勃勃的景象。
大家小心翼翼地将棺材埋在山顶的土地里，又在旁边种了一棵小树苗，希望树苗能陪着两位前首领，一起看着部落变得越来越好。
墨站在墓前，久久没有说话。林苹果走到他身边，轻轻握住他的手，小狐狸也从她怀里跳下来，蹭了蹭墨的裤腿，像是在安慰他。
“首领肯定希望我们好好活下去，把部落守护好。”林苹果轻声说。
墨点点头，看向山下的部落，眼神渐渐变得坚定：“嗯，我们会的。”
苍和子夜也站在旁边，望着山下的部落，心里满是决心。夕阳西下，金色的余晖洒在山顶，也洒在部落的每一个角落。虽然老首领走了，但林苹果会带着他的遗愿带着部落越来越好，他们还有彼此，还有需要守护的家园。
而那只额头带红毛的小狐狸，蹲在两座墓前，望着山下的部落，眼睛里闪烁着奇异的光芒。
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