双叉岭的险恶，在踏入那道巨大“人”字形豁口的瞬间便扑面而来。
阴风如实质的冰刀，裹挟着碎石沙砾，在嶙峋的黑褐色岩壁间尖啸冲撞，发出鬼哭般的呜咽。头顶一线昏红的天光被陡峭如削的山崖切割得支离破碎，投射下扭曲晃动的阴影，如同无数蛰伏的巨兽在岩壁上蠕动。脚下根本没有路，只有前人踩踏出的、紧贴着崖壁的狭窄兽径，最窄处仅容一马通过，另一侧便是深不见底、被浓重雾气笼罩的幽暗深渊。空气里弥漫着岩石风化后的粉尘味、腐烂苔藓的腥气，还有一种若有若无、令人心悸的硫磺气息。
“牵马！缓行！”李未的声音在风啸中依旧清晰沉稳。
护卫们立刻翻身下马，紧紧拽住缰绳，将躁动的马匹牢牢控制在身侧。沙塘鳢眉头紧锁，周身妖气隐隐流转，警惕地感知着四周。邹凉更是紧张得手心冒汗，背上那杆新枪的布套被他攥得死紧，眼睛瞪得溜圆，扫视着每一处可疑的阴影。
荆棘密布，如同天然的拒马。粗壮的老藤虬结缠绕，布满寸许长的尖刺，横亘在必经之路上。枯死的灌木枝杈如同鬼爪，稍不留神便勾破衣衫，划出血痕。更有无数叫不出名字的毒虫潜伏其间：拳头大小、甲壳油亮、长着狰狞口器的硬壳甲虫；通体碧绿、形如竹节、爬行无声的毒蜈蚣；还有潜伏在石缝枯叶下、色彩斑斓、尾钩倒卷的剧毒蝎子。它们被生人的气息惊动，窸窸窣窣地爬出，带着致命的威胁。
“别杀生！敲晕驱走！”李未再次下令，声音带着不容置疑的决断。
护卫们立刻执行。阿七身影如鬼魅，六指翻飞间，特制的短木棍精准地敲在毒虫的甲壳或关节处，力道控制得妙到毫巅，只闻“噗噗”闷响，毒虫应声翻倒，抽搐着失去行动能力，被护卫小心地挑开，扫入深涧或荆棘丛深处。沙塘鳢则负责对付那些体型更大、更具威胁的猛兽——一头从侧翼岩石后扑出的金钱豹，被他随手捡起的一块卵石击中额头，连哼都没哼一声便软倒在地；一条从树上垂下的、碗口粗的毒蟒，被他隔空一指点在七寸附近，瞬间僵直滑落，被护卫用长杆挑开。整个过程迅捷无声，不见血腥，只有毒虫猛兽被制服时短促的挣扎和护卫们沉稳的呼吸。
邹凉看得目瞪口呆，心中对这支队伍的评价又拔高了一层。这哪里是商队护卫？简直是行走在绝地的幽灵！他学着护卫的样子，用枪杆小心地拨开挡路的荆棘藤蔓，动作笨拙却异常认真。
一路行来，险象环生，却始终不见半分妖气。只有最原始的蛮荒杀机，如同无形的磨盘，缓慢而坚定地消磨着人的意志。荆棘撕扯着衣袍，毒虫的窥伺令人头皮发麻，深涧的罡风吹得人摇摇欲坠。马匹不安地打着响鼻，护卫们的额角也渗出细密的汗珠。
当最后一丝天光被高耸的山崖彻底吞噬，无边的黑暗如同浓墨般泼洒下来时，队伍已深入双叉岭腹地。就在众人疲惫不堪，准备寻一处勉强背风的岩隙扎营时，前方探路的阿七忽然传回讯号——有发现！
转过一道狰狞如兽牙的巨岩，前方豁然出现一小片相对平坦的坡地。坡地边缘，紧挨着一面陡峭的山壁，竟伫立着一座建筑！
那是一座山神庙。或者说，是山神庙的残骸。
庙宇极小，不过一间寻常土屋大小，早已倾颓了大半。残存的墙壁是粗糙的土坯垒砌，被风雨侵蚀得坑坑洼洼，布满纵横的裂痕，仿佛随时会彻底坍塌。支撑庙顶的几根朽木柱子歪斜着，勉强支撑着几片摇摇欲坠、长满霉斑和枯草的灰黑色瓦片。庙门早已不知去向，只留下一个黑洞洞的、如同怪兽巨口的门洞。借着护卫点燃的火把光亮，隐约可见庙内正中的神台上，供奉着一尊泥胎塑像。
神像的彩漆早已剥落殆尽，露出里面灰黄的泥胎，如同生了恶疮的病人，斑驳丑陋。泥胎本身也损毁严重，头颅歪斜，一只手臂齐肘断裂，不知所踪，剩下的半截手臂无力地垂着。神像的面目更是模糊不清，只能勉强看出一个大概的人形轮廓，透着一股难以言喻的凄凉和破败。神台前的地面坑洼不平，积着厚厚的灰尘和鸟兽的粪便，角落里结着蛛网，在火光中微微晃动。整座庙宇散发着浓重的霉味、尘土味和一种被彻底遗忘的死寂气息。
“就在此歇脚。”李未的声音打破了沉寂。他率先下马，摘下范阳笠，缓步走向那黑洞洞的庙门。
护卫们立刻行动起来，清理庙内杂物，点燃更多的火把和篝火，驱散黑暗和寒意。沙塘鳢警惕地守在李未身侧，妖识如同无形的触手，仔细探查着庙宇的每一寸角落和周围的山壁，确认并无隐藏的凶险。邹凉则好奇地打量着那尊破败的神像，又看看李未，不知他要做什么。
只见李未走到神台前，并未在意那满地的污秽。他从随身的行囊中，郑重地取出三支细长的线香，又拿出几个保存尚好的时令野果——几个红彤彤的山楂，几枚黄澄澄的野梨，小心地摆放在布满灰尘的神台边缘。
他亲自用火折子点燃线香。三缕青烟袅袅升起，在破败的庙宇中弥散开淡淡的檀香气味，微弱却执着。李未双手持香，对着那面目模糊、残破不堪的山神泥塑，深深一揖，声音清晰而平和，在寂静的破庙中回荡：
“途经宝地，惊扰尊神清修，实非得已。借贵庙暂避风寒一夜，些许花果，权作供奉，聊表歉意。望尊神海涵，勿怪我等唐突。”
青烟缭绕，融入破庙的黑暗。李未将线香插入神台前一个歪倒的、同样积满香灰的破陶香炉中。那香炉缺了一角，香灰早已板结发黑。
说来也奇，自李未上香供奉之后，破庙周围原本此起彼伏、令人心烦意乱的虫鸣声，竟以肉眼可辨的速度迅速稀疏、减弱下去。不过半盏茶的功夫，四周竟变得一片静谧，只有篝火燃烧的噼啪声和山风掠过岩隙的低吟。更有一股清凉的微风，不知从何处悄然吹入庙中，盘旋不去，恰到好处地驱散了篝火的燥热和破庙的霉味，带来山林间草木的清新气息，令人心神为之一清。
疲惫的护卫们很快在庙内清理出的空地和庙外避风处铺开毡毯，安排值夜轮次后，便裹紧衣袍沉沉睡去，鼾声渐起。沙塘鳢盘膝坐在李未附近，闭目调息，妖识却始终笼罩着这片区域。邹凉抱着他的枪，蜷在火堆旁，眼皮打架，却强撑着不肯睡去。
李未则靠着一根还算稳固的柱子，并未休息。他手中把玩着那枚温润的鎏金算筹，目光沉静地望着跳动的篝火，似乎在等待着什么。
夜色渐深，万籁俱寂。
忽然，庙门口那摇曳的火光阴影中，无声无息地多了一个身影！
那是一个极其矮小的老者，身高不过四尺，瘦骨嶙峋，仿佛一阵风就能吹倒。他穿着一件洗得发白、打满补丁、几乎看不出原本颜色的粗布长袍，袍子空荡荡地挂在他身上，更显其瘦弱。腰间用一根枯黄的草绳胡乱系着。脚上蹬着一双破旧的、沾满泥污的草鞋，露出同样沾满泥垢的脚趾。他拄着一根歪歪扭扭、似乎刚从树上折下来的枯木拐杖，杖头磨得溜光。
最引人注目的是他的脸。一张脸如同风干的核桃，布满了刀刻般的深深皱纹，皮肤是常年不见阳光的蜡黄色。颧骨高高凸起，眼窝深陷，一双小眼睛却异常明亮，此刻正带着难以掩饰的渴望和一丝卑微的讨好，直勾勾地盯着李未——准确地说，是盯着李未身边地上那个装着干粮和肉脯的包裹。他的嘴唇干裂起皮，喉结上下剧烈地滚动着，发出清晰的“咕噜”声。整个人站在那里，就像一根在寒风中瑟瑟发抖、随时会熄灭的残烛，透着一股深入骨髓的穷困潦倒和……饥饿。
“叨…叨扰了…”老者的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦，带着浓重的本地口音，他局促地搓着枯瘦如柴、指甲缝里满是黑泥的手，目光终于艰难地从包裹上移开，看向李未，小眼睛里满是恳求，“老…老汉是此地的土地…闻得贵人焚香供奉，心…心中感念…不知…不知能否讨杯水酒润润喉？”
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