时间范围：汉章帝建初元年至元和元年
汉章帝建初元年（丙子年，公元76年）
春天，正月，皇帝下诏，命令兖州、豫州、徐州三州开仓赈济饥民。章帝询问司徒鲍昱：“怎样才能消除旱灾，恢复正常？”鲍昱回答说：“陛下刚登上帝位，即使有失误，也不至于导致天象异常。臣以前担任汝南太守时，负责审理楚王刘英谋反案，被关押的有一千多人，恐怕并非所有人都犯了该判的罪。大案一起，冤屈的人往往超过一半。另外，那些被流放的人，骨肉分离，死后孤魂无人祭祀。应该让所有被流放的人返回家园，解除禁令，使生者和死者各得其所。这样，祥和之气就可以招致了。”章帝采纳了他的建议。
校书郎杨终上书说：“近来朝廷北征匈奴，西开西域三十六国，百姓连年服役，转运粮饷费用浩繁；愁苦的百姓足以感动天地。陛下应该留心体察。”章帝将他的奏章交给大臣们讨论。第五伦也同意杨终的意见。但牟融、鲍昱都认为：“孝子不改变父亲的主张。征伐匈奴，屯戍西域，是先帝（明帝）制定的国策，不应该改变。”杨终再次上书说：“秦朝修筑长城，工程浩大；胡亥没有改变政策，终于失去了天下。所以孝元皇帝放弃了珠崖郡，光武皇帝拒绝了西域各国的归附，不会为了边远蛮夷之地而损害中原的利益。鲁文公拆毁了泉台，《春秋》讽刺他说：‘先祖建造了它，自己却毁掉它，不如不住它罢了。’因为泉台对百姓并无妨害。鲁襄公建立三军（三卿各领一军），鲁昭公废除了它，君子称赞他恢复了古制，认为不废除就会有害于百姓。如今在伊吾的屯戍，在楼兰的驻军，长久未能撤回，这不是天意啊。”章帝听从了他的建议。
正月二十三日（丙寅），章帝下诏说：“各郡国二千石（郡守、国相）要努力鼓励百姓从事农桑生产。除非是死罪，其他案件都等到秋后审理。有关部门要审慎地选拔官员，提拔温和善良之士，罢免贪婪奸猾之徒，顺应时令节气，清理冤狱。”当时沿袭明帝永平年间的旧制，吏政崇尚严厉苛刻，尚书处理案件，大多偏向从重处罚。尚书沛国人陈宠认为章帝新近即位，应该改革前代的严苛风气，便上书说：“臣听说先王的政令，奖赏不僭越，刑罚不滥用。在不得已的情况下，宁可奖赏过度也不滥用刑罚。以往断案严明，是为了威慑惩治奸恶；奸恶既已平定，就应以宽和来辅政。陛下即位以来，一直遵循这个原则，多次下诏要求群臣，提倡宽和的政治，但有关部门未能完全奉行，仍然崇尚严苛。断案的人急于追求酷刑逼供的痛苦，执法者热衷于罗织诬陷欺罔的条文，有的假公济私，作威作福。治理政事犹如调理琴瑟，大弦绷得太紧，小弦就会崩断。陛下应该推崇先王之道，清除繁琐苛刻的法令，减轻刑杖的惩罚以保全众生，推广崇高的恩德以顺应天心。”章帝深深采纳了陈宠的意见，处理政务总是力求宽厚。
酒泉太守段彭等各路兵马在柳中会合，进攻车师国，攻打交河城，斩杀三千八百人，俘虏三千多人。北匈奴惊慌逃走，车师国再次投降汉朝。此时关宠已经去世，谒者王蒙等人想带兵返回；耿恭部下军吏范羌当时也在军中，坚决请求去迎接耿恭。众将领不敢前往，便分出二千士兵给范羌，从山北去接耿恭，遇到一丈多深的大雪，军队勉强到达。城中夜里听到兵马声，以为是匈奴兵来了，大为惊慌。范羌远远喊道：“我是范羌，汉朝派军队来迎接校尉！”城中的人都高呼万岁。打开城门，大家互相拥抱哭泣。第二天，便一同返回。匈奴兵追击，汉军边战边走。官兵一向饥饿困乏，从疏勒城出发时还有二十六人，沿途不断死亡，三月抵达玉门关时，只剩下十三人，衣服鞋袜都穿破了，面容憔悴枯槁。中郎将郑众为耿恭等人安排沐浴更衣，并上书说：“耿恭以孤军坚守孤城，面对匈奴数万大军，连月累年，心力耗尽。他凿山打井，煮食弓弩，前后杀伤敌人数以千计，始终保全了忠勇，没有给大汉带来耻辱，应该赐给他显贵的爵位，以激励将帅。”耿恭到达洛阳后，被任命为骑都尉。章帝下诏，全部撤销戊校尉、己校尉和西域都护的官职，并征召班超回国。班超准备动身返回，疏勒全国一片忧虑恐慌；其都尉黎弇说：“汉朝使者抛弃我们，我们必定会被龟兹再次消灭，实在不忍心看着汉使离去！”于是拔刀自杀。班超回到于窴国，国王侯爵以下的人都号啕大哭，说：“我们依靠汉使如同父母，实在不能离去啊！”他们互相抱着班超的马腿，使班超无法前进。班超也想实现自己本来的志向，于是又返回疏勒。此时疏勒已有两座城投降了龟兹，并与尉头国联合起兵。班超逮捕斩杀了反叛者，打败尉头国，杀死六百多人，疏勒重新安定下来。
四月十九日（甲寅），山阳郡、东平国（山平应为东平之误）发生地震。
东平王刘苍上书提出三项对国家有利的建议。章帝回信说：“近来官吏百姓上书也有类似的话，但朕见识短浅，有时认为对，又担心不对，拿不定主意。看到王叔的深谋远虑，豁然开朗。朕思考采纳您的好计策，会依次实行。特赐王叔钱五百万。”后来章帝打算在光武帝的原陵和明帝的显节陵附近设立县邑，刘苍上书劝谏说：“臣私下看到光武皇帝亲身实行节俭，深明生死之理，勤勤恳恳，以丧葬制度告诫后人；孝明皇帝大孝不违父命，继承奉行。谦和的美德，在这件事上最为显着。愚臣认为兴建陵园城邑，始于强盛的秦朝。古时候连坟头都不让它显着突出，何况是修筑城池、建造都邑呢！这样做上违先帝的圣心，下造无益的工程，虚耗国库，动摇百姓，这不是用来招致祥和之气、祈求丰收年景的做法。陛下怀有虞舜般的至孝天性，追念祖辈的深恩，臣刘苍实在为光武、孝明二帝纯正的美德不能永传后世而痛心。”章帝于是作罢。从此以后，朝廷每逢遇到疑难政事，总是派使者乘驿马向东平王咨询，刘苍尽心作答，都被采纳实行。
秋天，八月二十日（庚寅），天市垣出现彗星。
起初，益州西部都尉广汉人郑纯，为政清廉，教化施行到夷貊部落，他们的首领感慕，都奉献珍宝归附汉朝；明帝为此设置了永昌郡，任命郑纯为太守。郑纯在官十年后去世，后人不能安抚夷人。九月，哀牢王类牢杀死郡守县令造反，攻打博南县。
阜陵王刘延多次心怀怨恨，有人告发刘延与儿子刘鲂密谋造反；章帝不忍心诛杀，冬季十一月，将刘延贬为阜陵侯，享有一个县的食邑，不准与官吏百姓往来。
北匈奴皋林温禺犊王率部众返回涿邪山居住，南匈奴单于与汉朝边郡及乌桓共同出兵打败了他们。这一年，南匈奴部众发生严重饥荒，章帝下诏赈济供给。
汉章帝建初二年（丁丑年，公元77年）
春天，三月八日（甲辰），汉朝撤销了在伊吾卢的屯田部队，匈奴又派兵驻守该地。
永昌、越巂、益州三郡的军队以及昆明夷首领卤承等在博南进攻哀牢王类牢，大败叛军，斩杀类牢。
夏天，四月二十二日（戊子），章帝下诏，赦免因楚王刘英、淮阳王刘延谋反案而被流放的四百余家罪犯，允许他们返回原籍。
章帝打算给各位舅父封爵，马太后不同意。正逢大旱，有人上书说是由于未封外戚的缘故，有关部门奏请依照旧制封爵。太后下诏说：“那些上书的人，都是想取媚于我来求得好处罢了。从前王氏家族五人同一天封侯，当时黄雾弥漫，并未听说有降雨的祥瑞。外戚富贵过盛，很少有不倾覆的；所以先帝（明帝）谨慎提防舅氏，不让他们占据机要位置，又说‘我的儿子不应与先帝的儿子同等（待遇）’。如今有关部门为何想拿马氏去比阴氏呢！况且卫尉阴兴，天下人都称赞他，宫中的使者到他家，他来不及穿鞋就出门迎接，如同蘧伯玉一样恭敬；新阳侯阴就虽性格刚强，稍失规矩，但有智谋方略，席地而坐，谈论天下事，一时无双；原鹿侯阴识（贞侯），勇猛诚信；这三个人，是天下选拔出来的臣子，一般人怎能比得上！马氏比阴氏差远了。我没有才干，日夜恐惧不安，总怕有损先后（阴丽华）定下的规矩。即使有头发丝般的过失，我都不放过，日夜不停地告诫，而亲属们仍不断犯错误。办理丧事，兴建坟茔，又不能及时发现制止，这说明我的话不起作用而耳目已被蒙蔽。
“我身为天下之母，身穿粗帛，饮食不求甘美，左右侍从也只穿普通布衣，没有香薰之类的装饰，是想以身作则给下面的人看。我以为外亲们看到后，会痛心自责，但他们只是笑着说‘太后一向喜好节俭’。前些时候我经过濯龙园门前，见到去问候我娘家的人，车子像流水一样，马匹像游龙一般，奴仆穿着绿色袖套，衣领衣袖雪白，回头看看我的车驾，远远比不上。我所以没有加以谴责责备，只是断绝他们一年的费用而已，是希望他们内心默默感到惭愧，但他们还是懈怠，没有忧国忘家的顾虑。了解臣子的莫过于君主，更何况是亲属呢！我怎么能上负先帝的旨意，下损先人的德行，重蹈西汉败亡的覆辙呢！”她坚决不同意封爵。章帝看到太后的诏书后悲哀叹息，再次请求道：“汉朝兴起，舅父封侯，犹如皇子封王。太后诚心保持谦虚，为何不让儿臣偏偏不能加恩于三位舅父呢！况且卫尉（马廖）年事已高，两位校尉（马防、马光）身患重病，如果发生不测，将使儿臣长怀刻骨之恨。应该趁着吉时加封，不可拖延。”太后回答说：“我反复思考，想做到两全其美，哪里只是想获得谦让的美名而使皇帝蒙受不施恩外戚的嫌疑呢！从前窦太后想封王皇后的哥哥（王信），丞相条侯（周亚夫）说：‘高祖有约，无军功不得封侯。’如今马氏对国家没有功劳，怎能与阴氏、郭氏那些中兴汉朝的皇后家族相比呢！我常看到富贵之家，禄位重叠，犹如一年两次结果的树，它的根必受损伤。况且人们之所以希望封侯，是想上能奉养祖先祭祀，下能求得温饱罢了。如今马家的祭祀有太官赏赐的食物，穿衣吃饭有御府多余的资财，这难道还不够，而必定要得到一个县的封邑吗？我已深思熟虑，不要再生疑虑。最孝顺的行为，是使父母安心。如今连遭灾异，粮价飞涨数倍，我日夜忧虑惶恐，坐卧不安，而皇帝却要先为外戚封侯，违背了慈母恳切的心愿吗！我一向刚强急躁，胸中有气，不能不顺气平心。子女未成年时，听从父母；成年以后，则按自己的志向行事。皇帝你是人君，我因皇帝未过三年服丧期的缘故，又是我的家族，所以才能专断此事。如果阴阳协调，边境安宁，然后皇帝再按你的想法去做；那时我只管含着饴糖逗弄孙儿，不再干预朝政了。”章帝这才作罢。
太后曾下诏给三辅（京畿地区）官员：马家亲属如有嘱托郡县、干扰地方吏治的，要依法上报处置。太夫人（太后母亲）下葬时，起坟稍高，太后提出意见，她的哥哥卫尉马廖等人立即将坟高削减。她的外亲中有谦逊朴素、行为合乎义理的，太后就给予好言勉励，赏赐财物官位；如有细微过失，则先显出严肃的神色，然后加以责备。那些车马衣服华美、不遵守法度的，便断绝其亲属名籍，遣送回乡。广平王刘羡、巨鹿王刘恭、乐成王刘党（应是刘党），车骑朴素，没有金银装饰，章帝告诉了太后，太后立即各赐钱五百万。于是朝廷内外一致顺从太后的教化，衣着朴素如一；各家皇亲国戚惶恐小心，比明帝永平年间还要加倍。太后设置织室，在濯龙园中养蚕，多次前往观看，以此为乐。她常与章帝早晚谈论政事，并教授年幼的皇子们《论语》等经书，讲述平生经历，终日和睦融洽。
马廖担心美好的事业难以持久，上书劝太后完成德政说：“从前元帝撤销皇家服装供应机构（罢服官），成帝穿着洗过的衣服（御浣衣），哀帝撤销乐府，然而奢侈之风不息，终至衰乱，这是因为百姓只看你怎么做而不听你怎么说啊。改变政令，转移风气，一定要抓住根本。《左传》说：‘吴王好剑客，百姓多伤疤；楚王好细腰，宫中多饿死。’长安的谚语说：‘城里喜爱高发髻，四方发髻高一尺；城里喜爱宽眉毛，四方眉毛遮半额；城里喜爱大袖子，四方就用整匹布。’这些话像戏言，但切合事实。先前颁布的制度没多久，后来就渐渐不能执行；虽然有的是官吏不执行法令，但根源确实在于京城怠慢在先。如今陛下天性安于俭朴，发自圣心，假使此志贯彻始终，那么四海都会歌颂圣德，美名感动天地，神明可通，何况是执行命令呢！”太后深表赞同并采纳。
起初，安夷县（属金城郡）县吏抢夺卑湳部落羌人的妻子，该吏被其丈夫所杀，安夷县长宗延追捕凶手出塞。卑湳部落的人害怕被杀，就一起杀了宗延，并与勒姐、吾良两个部落联合反叛。于是烧当羌首领滇吾的儿子迷吾率领各部落一同造反，打败了金城太守郝崇。章帝下诏任命武威太守北地人傅育为护羌校尉，从安夷迁往临羌驻防。迷吾又和封养部落首领布桥等五万多人一起进犯陇西、汉阳二郡。秋天，八月，朝廷派代理车骑将军马防、长水校尉耿恭率领北军五校（屯骑、越骑、步兵、长水、射声）士兵及各郡的弓箭手共三万人讨伐。第五伦上书说：“愚臣认为对贵戚可以封侯使他们富有，但不应当委以军政要职。为什么？因为用法令约束他们就会伤害恩情，因私情照顾他们就会违背国法。听说马防如今要率军西征，臣以太后仁慈，陛下至孝，恐怕万一有小的过失，到时难以按心意去爱护他们了。”章帝没有听从。马防等人的军队到达冀县（属汉阳郡）时，布桥等正把南部都尉包围在临洮。马防发动进攻，打败了布桥，斩杀俘虏四千多人，解了临洮之围；布桥的部众全部投降，只有布桥等二万多人驻扎在望曲谷不肯投降。
十二月三日（戊寅），紫宫星座出现彗星。
章帝纳窦勋的女儿为贵人，很受宠爱。窦贵人的母亲，就是东海恭王刘强的女儿沘阳公主。
第五伦上书说：“光武帝承继王莽之后，多用严厉猛烈的政策，后代沿袭下来，便成了风气；各郡国所举荐的人才，大多是能办事的俗吏，很少有宽宏博学的人才，以应朝廷的需求。陈留县令刘豫、冠军县令驷协，都以刻薄的作风，务求严苛，官吏百姓愁苦怨恨，无不痛恨他们。然而如今议论的人反而认为他们有才能，这是违背天心，不合经义的；不仅应当处罚刘豫、驷协，也应当谴责举荐他们的人。务必引进仁德贤良之士来担任时政，不过几个人，风气自然就会转变。臣曾读史书，知道秦朝因严酷急暴而亡国，又亲眼看见王莽也因法令苛刻而自取灭亡，所以臣勤勤恳恳，实在在于此。另外听说各亲王、公主、贵戚，骄纵奢侈超越制度，京城尚且如此，凭什么给远方做榜样！所以说：‘其身不正，虽令不行。’用自身行动教育人的，别人就会服从；只用言语教育人的，就会引起争讼。”章帝认为他说得好。第五伦虽然天性严厉耿直，但常常痛恨俗吏的苛刻，议论政事总是依循宽厚的原则。
汉章帝建初三年（戊寅年，公元78年）
春天，正月十七日（己酉），章帝在明堂举行宗庙祭祀礼，登上灵台观察天象，大赦天下。
马防进攻布桥，大败敌军，布桥率领部众一万多人投降。章帝下诏召回马防。留下耿恭讨伐那些尚未归服的羌人，又斩杀俘虏了一千多人。勒姐、烧何等十三个部落数万人，都到耿恭军前投降。耿恭曾因议论国事得罪过马防，监营谒者（监军）秉承马防的意思，上奏弹劾耿恭不留意军事，获罪被召回下狱，免去官职。
三月二十二日（癸巳），立贵人窦氏为皇后。
起初，明帝在位时，治理虖沱河、石臼河，打算从都虑（地名）通航到羊肠仓（粮仓名）。太原郡官吏百姓苦于劳役，连年没有完成，死亡的人不计其数。章帝任命郎中邓训为谒者，监督这项工程。邓训经过考察测量，知道工程难以完成，便详细奏报。夏天，四月十九日（己巳），章帝下诏停止该项工程，改用驴车运输，每年节省费用以亿计算，保全救活了数千名服役的士兵。邓训是邓禹的儿子。
闰四月，西域假司马班超率领疏勒、康居、于窴、拘弥等国军队一万人进攻姑墨国的石城，攻破该城，斩杀七百人。
冬天，十二月十一日（丁酉），任命马防为车骑将军。
武陵郡漊中地区的蛮人反叛。
这一年，有关部门奏请遣送广平王刘羡、巨鹿王刘恭、乐成王刘党前往封国就位。章帝天性友爱深厚，不忍心与诸亲王分离，于是将他们全都留在京城。
汉章帝建初四年（己卯年，公元79年）
春天，二月五日（庚寅），太尉牟融去世。
夏天，四月四日（戊子），立皇子刘庆为太子。
四月五日（己丑），改封巨鹿王刘恭为江陵王，汝南王刘畅为梁王，常山王刘昞为淮阳王。
四月七日（辛卯），封皇子刘伉为千乘王，刘全为平春王。
有关部门接连依据旧典，请求章帝赐封各位舅父。章帝因全国丰收，四方边境太平无事，四月十九日（癸卯），便封卫尉马廖为顺阳侯，车骑将军马防为颍阳侯，执金吾马光为许侯。太后听到消息后说：“我年轻的时候，只羡慕古人青史留名，不顾虑性命。如今虽然老了，仍然警惕贪得无厌（戒之在得），所以日夜警惕，想着自我减损，希望遵循此道，不辜负先帝。所以劝导兄弟，共同抱定这个志向，想让我在瞑目之日，不再有什么遗憾，想不到老年的志向还是不能遵从！我死后将永远怀恨了！”马廖等人都辞让爵位，只愿做关内侯，章帝不许。马廖等人不得已接受了封爵，但上书请求辞去官职，章帝应允。五月六日（丙辰），马防、马廖、马光都以特进身份离开朝廷，返回府第。
五月二十四日（甲戌），任命司徒鲍昱为太尉，南阳太守桓虞为司徒。六月三日（癸丑），皇太后马氏驾崩。章帝既然由马太后抚养长大，便专以马氏为外家（母族），所以贾贵人不能登上太后高位，贾氏亲族没有受到恩宠尊荣的。等到太后驾崩，章帝只给贾贵人增加了王赤绶（贵人印绶的一种），安车（可坐乘的小车）一辆，永巷（宫庭）宫女二百人，御府（掌管宫廷财物的官署）杂色帛二万匹，大司农（掌管国家财政）黄金一千斤，钱二千万而已。
秋天，七月九日（壬戌），安葬明德皇后（马皇后）。
校书郎杨终建议说：“宣帝曾广泛征召儒生，在石渠阁讨论审定《五经》。如今天下太平，学者得以完成学业，但那些只知分析章节句读的儒生，破坏了儒家经典的根本大义。应当依照石渠阁的先例，永久作为后世准则。”章帝采纳了他的建议。冬天，十一月十一日（壬戌），章帝下诏给太常：“将军、大夫、博士、郎官以及众儒生，在白虎观集会，讨论《五经》的异同。”命五官中郎将魏应代表皇帝发问，侍中淳于恭向皇帝奏报，章帝亲自到场裁决，将讨论结果汇编成《白虎议奏》。着名儒者丁鸿、楼望、成封、桓郁、班固、贾逵以及广平王刘羡都参与了此会。班固是班超的哥哥。
汉章帝建初五年（庚辰年，公元80年）
春天，二月初一（庚辰朔），发生日食。章帝下诏，令各地推举直言极谏的士人。
荆州、豫州各郡军队讨伐漊中蛮人，打败了他们。
夏天，五月三日（辛亥），章帝下诏说：“朕殷切盼望正直的士人，侧席而坐（虚位以待）以求听到不同的言论。先到的几位，各自已经抒发愤懑，朕略知大夫们的志向了。都想把他们安排在朕的身边，以备顾问咨询。建武年间的诏书又说：‘尧用任职来考察臣子，不只是靠言语和文书。’如今地方官多有缺额，都可以从应诏的人中补任。”
五月二十日（戊辰），太傅赵熹去世。
班超想完成平定西域的事业，上书请求派兵说：“臣私下看到先帝（明帝）打算开通西域，所以北击匈奴，西派使者出使外国，鄯善、于窴很快归顺。如今拘弥、莎车、疏勒、月氏、乌孙、康居等国又愿意归附，想合力消灭龟兹，打通通往汉朝的道路。如果拿下龟兹，那么西域尚未归服的不过百分之一罢了。前代议论者都说：‘争取西域三十六国，等于斩断匈奴的右臂。’如今西域各国，从太阳落山的地方起，无不向往归化，大小国家欢欣鼓舞，不断进贡，只有焉耆、龟兹没有服从。臣先前与部下三十六人奉命出使绝域，历尽艰难险阻。自从孤守疏勒，至今已有五年，对于胡夷的情况，臣颇为熟悉。询问西域各国大小城邦，都说‘依靠汉朝如同依靠上天一样’。由此证明，葱岭（帕米尔高原）可以打通，龟兹可以讨伐。如今应拥立龟兹在汉朝作人质的王子白霸为龟兹国王，派几百名步兵骑兵护送他回去，与西域各国军队联合，一年之内，龟兹即可擒获。用夷狄攻打夷狄，这是上策。臣见莎车、疏勒一带田地肥沃广阔，牧草丰盛，不像敦煌、鄯善一带贫瘠，用兵可以不耗费中原物资而军粮自足。况且姑墨、温宿两国的国王，是龟兹所册立的，既不是同一种族，又互相厌恶，其形势必然有人投降。如果这两国来降，那么龟兹自然就攻破了。恳请陛下将臣的奏章交付朝廷讨论，参考行事。即使有万分之一可行的机会，臣死又有何恨！臣班超区区小吏，特蒙神灵保佑，私下希望不要即刻倒下，能亲眼看见西域平定，陛下举起万年寿酒，向祖庙祭告功勋，向天下宣布大喜。”奏书呈上，章帝知道这个事业可以成功，便商议准备派兵支援。平陵人徐干上书朝廷，表示愿意奋勇出征，辅佐班超。章帝任命徐干为假司马，率领免除刑罚的囚徒及志愿从军者一千人，赶赴班超驻地。在此之前，莎车以为汉朝不会出兵，便投降了龟兹，而疏勒都尉番辰也背叛了汉朝。正好徐干赶到，班超便和徐干进攻番辰，大败叛军，斩杀一千多人。班超想乘胜进攻龟兹，认为乌孙兵力强大，应当借助它的力量，于是上书说：“乌孙是个大国，有善射的士兵十万。从前武帝曾嫁公主给乌孙，到宣帝时终于得到它的帮助。如今可派使者前去招抚慰问，与它合力作战。”章帝采纳了这个建议。
汉章帝建初六年（辛巳年，公元81年）
春天。二月九日（辛卯），琅邪孝王刘京去世。
夏天，六月十五日（丙辰），太尉鲍昱去世。
六月三十日（辛未晦），发生日食。
秋天，七月二十二日（癸巳），任命大司农邓彪为太尉。
武都太守廉范调任蜀郡太守。成都物产丰富，房屋密集，旧时制度禁止百姓夜间劳作，以防火灾。然而人们互相隐瞒，火灾反而连日不断。廉范于是撤销了原先的禁令，只是严格命令家家储水而已。百姓感到便利，歌颂他说：“廉叔度（廉范字叔度），来何暮（为何来得这么晚）！不禁火（不再禁火），民安作（百姓安心劳作）。昔无襦（过去没有短袄），今五绔（如今裤子都有五条）。”
章帝因沛王刘辅等人将要入朝，派谒者赐给他们貂皮衣及太官（掌管御膳）的食物、珍果，又派大鸿胪窦固持符节到郊外迎接。章帝亲自巡行各王在京的府第，预先设置帷帐床铺，钱帛、器物无不充足齐备。
汉章帝建初七年（壬午年，公元82年）
春天，正月，沛王刘辅、济南王刘康、东平王刘苍、中山王刘焉、东海王刘政、琅邪王刘宇来京朝见。章帝下诏，沛王、济南王、东平王、中山王在朝见时赞礼官只称其爵位不称名（赞拜不名），上殿后再拜，皇帝亲自答礼，以示恩宠荣耀，超过了前代。诸王每次进宫，章帝就用辇车去迎接，到了宫禁内门才下车，章帝为他们起身离座，容色庄重，皇后则在宫内亲自拜迎，诸王都躬身辞谢，内心不安。三月，大鸿胪奏请遣送诸王返回封国，章帝特留东平王刘苍在京城。
起初，明德太后（马皇后）为章帝选纳扶风人宋杨的两个女儿为贵人，其中大贵人生了太子刘庆。梁松的弟弟梁竦有两个女儿，也是贵人，其中小贵人生了皇子刘肇。窦皇后没有儿子，便抚养刘肇为子。宋贵人曾得到马太后的宠爱，太后驾崩后，窦皇后受宠日盛，便与其母沘阳公主谋划陷害宋氏姐妹。她们在外让兄弟搜求宋氏的微小过失，在内派御者监视宋氏的举动。宋贵人病了，想吃生兔，命娘家寻找，于是窦皇后诬陷说宋贵人想用巫蛊邪术（厌胜之术）害人，太子因此被迁出后宫，移居承禄观。夏天，六月十八日（甲寅），章帝下诏说：“皇太子（刘庆）有精神恍惚无常的毛病，不能侍奉宗庙。大义灭亲，何况只是贬退呢！现将刘庆废为清河王。皇子刘肇，由皇后抚养，在怀抱中承受教诲，现立刘肇为皇太子。”于是将宋贵人姐妹迁到丙舍居住，派小黄门蔡伦审问她们。姐妹二人都服毒自杀，她们的父亲议郎宋杨被免职，遣回原郡。刘庆当时虽然年幼，也知道避嫌畏祸，言语中不敢提到宋氏；章帝更怜爱他，敕令皇后要使刘庆的衣服和太子一样。太子刘肇也和刘庆十分友爱，入则同室，出则同车。六月二十三日（己未），改封广平王刘羡为西平王。
秋天，八月，宗庙举行饮酎（祭祀时献酒）礼结束后，有关部门再次奏请遣送东平王刘苍返回封国，章帝这才应允，并亲手写诏书赐给刘苍说：“骨肉之情出于天性，确实不因相隔远近而有亲疏之别。然而多次见面，感情比往日更加深厚。想到王叔久在京师劳苦，该回去休息了，本想签署大鸿胪的奏章，又不忍心下笔，还是授意小黄门（转达）；心中恋恋不舍，悲伤得说不出话来。”于是章帝乘车驾亲自为刘苍送行，流泪而别；又赐给刘苍御用器物、珍宝、车马，钱帛数以亿万计。
九月十日（甲戌），章帝巡幸偃师县，向东渡过卷津（黄河渡口），到达河内郡。下诏说：“朕车驾巡视秋庄稼，观看收获情况，因而进入郡界，都是轻装骑兵行动，没有其他辎重。地方不得擅自修道架桥，远离城郭迎接，派遣官吏打听起居，出入前后迎送，制造烦扰。一切行动务求简省节约，只担心不能像前贤那样粗茶淡饭（脱粟瓢饮）罢了。”十月十六日（己酉？此处日期有疑，原文为九月甲戌后接己酉，按干支顺序当有误，或为十月之事），章帝行进到邺城。十月二十八日（辛卯？同样干支疑有误），返回洛阳皇宫。
冬天，十月二十一日（癸丑），章帝出行巡幸长安，封萧何的末代子孙萧熊为酂侯。章帝又行进到槐里、岐山；再前往长平，住宿在池阳宫，向东到达高陵。十二月二十七日（丁亥），返回洛阳皇宫。
东平献王刘苍患病，章帝急速派遣名医和小黄门（宦官）前去诊治，询问病情的使者车马在道路上络绎不绝。又设置驿马，千里传递刘苍的起居情况。
汉章帝建初八年（癸未年，公元83年）
春天，正月二十九日（壬辰），东平王刘苍去世。章帝下诏给东平王中傅（诸侯王师傅）：“封存并呈上东平王自建武以来的奏章，朕要集中阅览。”派大鸿胪持符节主持丧事，命令樊、郭、阴、马四姓小侯（外戚子弟封侯者）及各封国的王、侯、公主都来参加葬礼。
夏天，六月，北匈奴三木楼訾部落大人（首领）稽留斯等率领三万多人到五原塞归降。
冬天，十二月三日（甲午），章帝出行巡幸陈留郡、梁国、淮阳郡、颍阳县；十二月十七日（戊申），返回皇宫。
太子刘肇被立为太子时，梁氏家族私下互相庆贺；窦氏家族听到后非常厌恶。窦皇后想独占外戚的名声，忌惮梁贵人姐妹，多次在章帝面前诬陷她们，章帝渐渐与梁贵人疏远产生嫌隙。这一年，窦氏用匿名信（飞书）诬陷梁竦犯有恶逆大罪，梁竦于是死在狱中，家属被流放到九真郡，梁贵人姐妹也因忧愁而去世。供词牵连到梁松的妻子舞阴公主（光武帝女刘义王），舞阴公主获罪被流放到新城县。
顺阳侯马廖，谨慎笃实自守，但性情宽厚舒缓，不能管教约束子弟，子弟们都骄纵奢侈，不守规矩。校书郎杨终写信给马廖，告诫他说：“您地位尊贵显要，天下人敬仰。您的弟弟黄门郎（马防、马光）年纪尚轻，血气方刚，既没有前朝长君（指西汉王莽之叔王凤）谦让退避的风度，却结交轻浮狡诈、品行不端的宾客，放纵他们而不教诲，眼看他们任性妄为，回顾前朝外戚的结局，真让人寒心啊！”马廖未能听从。马防、马光兄弟资产亿万，大建府第宅院，连绵占据整条街道，食客常有数百人。马防还大量牧养牲畜，向羌人胡人征收赋税。章帝对此很不高兴，多次加以谴责劝诫，对他们防范约束很严。因此马家的权势稍有减损，宾客也日渐稀少。马廖的儿子马豫任步兵校尉，投书抱怨诽谤。于是有关部门一并弹劾马防、马光兄弟奢侈僭越，搅乱圣明教化，全部免去官职，命他们前往封国。临上路时，章帝下诏说：“舅氏一家都回到封国，一年四季在陵园宗庙祭祀时，就没人助祭先后（光烈阴皇后、明德马皇后）了，朕甚感悲伤。现令许侯马光留在京城思过反省（思愆田庐），有关部门不必再提此事，以慰朕对舅舅的眷念之情（渭阳之情）。”马光比马防稍为谨慎周密，所以章帝特别将他留下，后来恢复了他的特进之位。马豫随马廖回到封国，后来受审拷问而死。后来又有诏书命马廖返回京城。
马氏家族既已获罪，窦氏家族更加显贵兴盛。皇后的哥哥窦宪任侍中、虎贲中郎将，弟弟窦笃任黄门侍郎，都在宫中任职，赏赐累积；他们喜欢结交宾客。司空第五伦上书说：“臣见虎贲中郎将窦宪，作为皇后的亲属，统领皇家禁军，出入宫廷，年富力强，志向美好，谦卑礼让，乐于行善，这确实是他喜好结交士人的方式。然而那些出入贵戚门下的人，大多是些有污点或被禁锢的人，尤其缺少遵守法度安贫乐节的操守。士大夫中那些没有志气的人，更是互相贩卖吹捧（更相贩卖），云集其门，这大概是骄纵逸乐产生的根源。三辅地区议论的人甚至说：‘因贵戚犯法而被废黜禁锢，应当再用贵戚来洗清（浣濯）他，犹如解酒还需用酒（解酲当以酒）。’这些阴险趋炎附势之徒，确实不可亲近。愚臣希望陛下和皇后严令窦宪等人闭门自守，不得随便结交士大夫，防患于未然，在事情未成形前就有所考虑，使窦宪永保福禄，君臣欢愉，没有细微的隔阂，这是臣最大的愿望。”窦宪倚仗着宫廷的声势，从亲王、公主到阴家、马家等外戚，没有不畏忌他的。窦宪曾以低价强买沁水公主的园林田园，公主被逼迫畏惧不敢计较。后来章帝出行经过那里，指着园子问窦宪，窦宪暗中喝阻左右不准照实回答（阴喝不得对）。后来章帝发觉了真相，大为愤怒，召来窦宪严厉斥责道：“深思你前些时候强夺公主田园时，与赵高指鹿为马有何区别！此事长久思虑令人惊骇恐惧。从前永平年间，先帝常令阴党、阴博、邓叠三人互相纠察，所以各贵戚没有敢犯法的。如今连尊贵的公主都被你无理强夺，何况小民呢！国家抛弃你窦宪，不过像抛弃孤雏腐鼠一样罢了！”窦宪大为恐惧，窦皇后为此脱去皇后的服饰（毁服）向皇帝深切谢罪，过了很久皇帝才息怒，命窦宪将田园归还公主。章帝虽未给窦宪定罪，但也不再委以重任。
〓〓司马光评论说：臣子的罪恶，没有比欺君罔上更大的了，所以圣明的君主痛恨这种行为。章帝说窦宪的行为无异于指鹿为马，说得很对！然而最终不能降罪于窦宪，那么奸臣又怎能受到惩戒呢！君主对待臣下，难处在于不知道谁是奸臣，如果知道谁是奸臣而又赦免他，那还不如不知道为好。为什么这样说？因为臣子行奸而君主不知，奸臣还有所畏惧；君主既知而不能处罚，奸臣便知道君主不足畏惧，就会放纵而无所顾忌了！所以，知道贤人而不能任用，知道恶人而不能铲除，这是君主需要深以为戒的。
下邳人周纡担任洛阳县令，刚上任，首先询问地方豪强大族的姓名；属吏数说乡里豪强来回答。周纡厉声发怒道：“本官问的是皇亲国戚像马家、窦家那样的人，难道会管这些卖菜的小民吗！”于是属下官吏揣摩上司的意图，争相以严厉苛刻为能事，贵戚们惶恐不安，京城秩序肃然。窦笃夜里到止奸亭，亭长霍延拔剑指向窦笃，肆意谩骂。窦笃将此事上奏章帝。章帝下诏，召见司隶校尉、河南尹到尚书台责问；派遣卫士逮捕周纡，押送廷尉诏狱。过了几天，将他赦免释放。
章帝任命班超为将兵长史，徐干为军司马，另派卫侯李邑护送乌孙使者回国。李邑到达于窴国时，正碰上龟兹进攻疏勒国，他恐惧不敢前进，便上书陈述西域的功业不可能成功，又极力诋毁班超：“拥爱妻，抱爱子，在外国安乐享受，没有顾念朝廷之心。”班超听说后叹息道：“我本非曾参，却遭到接二连三的谗言（三至之谗），恐怕要受到当朝怀疑了！”于是休弃了他的妻子。章帝知道班超忠诚，便严厉斥责李邑说：“纵然班超拥爱妻，抱爱子，思念故乡的士兵有一千多人，他们怎能都与班超同心呢！”命令李邑到班超那里接受指挥调度，并下诏给班超：“如果李邑在西域任职，就留在你那里做事。”班超随即派李邑带领乌孙送往汉朝做人质的王子返回京城。徐干对班超说：“先前李邑亲口诋毁您，想要破坏西域大业，如今为何不依照诏书把他留下，另派其他官吏送人质呢？”班超说：“这话多么浅陋啊！正因为李邑诋毁我，所以如今才派他回去。我内心无愧，何必怕人议论！为泄私愤而留下他，不是忠臣所为。”
章帝任命侍中会稽人郑弘为大司农。过去交趾七郡（交趾、九真、日南、南海、苍梧、郁林、合浦）向京城贡献物资，都是从东冶（今福建福州）渡海运来，海上风浪艰险，船只沉没相继。郑弘奏请开辟零陵、桂阳的陆路通道（峤道）。从此道路通畅，成为常规路线。郑弘在任两年，节省的费用以亿万计算。时逢天下大旱，边疆又有警报，百姓粮食不足，但国库积蓄殷实。郑弘又上奏应减少地方进贡，减轻徭役赋税，以利于饥民；章帝采纳了他的建议。
汉章帝元和元年（甲申年，公元84年） （本年闰正月，故以下月份需注意）
春天，闰正月三日（辛丑），济阴悼王刘长去世。
夏天，四月十二日（己卯），分割东平国部分土地，封东平献王刘苍的儿子刘尚为任城王。
六月二十五日（辛酉），沛献王刘辅去世。
向朝廷上书言事的人多数认为：“各郡国举荐人才，大多不依据功绩名次，因此地方官吏玩忽职守的情况越来越严重，吏治逐渐疏懈，过失的责任在于州郡。”章帝下诏令公卿大臣们讨论此事。大鸿胪韦彪提出意见说：“国家以选拔贤才为要务，而贤才以孝行为首。所以寻求忠臣一定要到孝子之家。人的才干品行很少能兼备，所以孟公绰担任晋国赵氏、魏氏的家臣能力有余，却不能胜任滕、薛等小国的大夫。忠孝的人，心地近于仁厚；而老练苛刻的官吏，心地近于刻薄。选拔士人应以才德为先，不可纯以门第高低（阀阅）为标准。然而关键，在于选好二千石（郡守、国相）。二千石贤明，那么他举荐的人才都会是合适的了。”韦彪又上书说：“朝廷的机要职位，在于尚书。尚书的选拔，岂可不慎重！而近来大多从郎官越级提升到这个职位，他们虽然通晓法令条文，擅长应对，但明察秋毫的小聪明，大多缺乏治国安邦的大才。应该借鉴从前文帝时啬夫（小吏）对答如流反被斥责（指文帝与张释之游上林苑事），而深思考量周勃（封绛侯）质朴少言对国家有大功的道理。”章帝都采纳了他的意见。韦彪是韦贤的玄孙。
秋天，七月二十三日（丁未），章帝下诏说：“律法规定：‘审讯犯人只能采用杖击（榜）、鞭打（笞）、罚站（立）’；另外《令丙》（法令名）对刑杖的长短规格有规定。自从先前大兴案狱以来，拷问犯人多用酷刑，使用钻、凿等刑具，残酷痛苦没有极限。想到犯人遭受的痛苦，朕就恐惧动心。应该等到秋冬审理案件，并明确规定禁令。”
八月十一日（甲子），太尉邓彪被免职，任命大司农郑弘为太尉。
八月二十日（癸酉），章帝下诏改年号（建初九年改为元和元年）。
九月二十二日（丁酉？按干支顺序，八月癸酉后应为九月，但丁酉在癸酉后44天，此处原文日期或月份有误），章帝乘车驾南巡。下诏说：“所经过道路上的郡县，不得预先储备物资（储跱）。命令司空（掌管工程）亲自率领徒卒（服役者）修补桥梁。如有派遣使者迎驾，打听起居动静的，当地二千石官员要受处罚。”
九月二十七日（辛丑），章帝到达章陵（光武帝故乡）；十月十五日（己未），行进到江陵；返回途中，到达宛城。召见前任临淮太守、宛人朱晖，任命为尚书仆射。朱晖在临淮任太守时有善政，百姓歌颂道：“强直自遂（刚强正直，自行其是），南阳朱季（朱晖字季），吏畏其威，民怀其惠。”当时朱晖因犯法免官，在家闲居，所以章帝召他出来任用。十一月十六日（己丑），章帝返回洛阳皇宫。尚书张林上书说：“国家经费不足，应该由官府自行煮盐，并恢复武帝时的均输法（由国家控制物资流通）。”朱晖坚决认为不可行，说：“均输之法，与商人贩卖没有区别，盐利归官府，则百姓穷困怨恨，实在不是圣明君主所应实行的。”章帝因此发怒，严厉责备尚书台官员，朱晖等人都自投监狱请罪（自系狱）。过了三天，章帝下诏命他们出狱，说：“国家乐于听到不同意见（驳议），老臣（指朱晖）没有过失。诏书错了，你们何苦自投监狱！”朱晖于是自称病重，不肯再在奏议上署名。尚书令以下官员十分惶恐，对朱晖说：“如今正面临谴责，为何称病，灾祸不小啊！”朱晖说：“我年近八十，蒙受皇恩能在机密要地任职，应当以死相报。如果明知不可行，而顺从旨意附和众人，则有负臣子的大义！现在我耳目不明，听不到也看不到，只能伏身等待处死（伏待死命）。”说完就闭口不再说话。尚书们不知所措，便一同上书弹劾朱晖。章帝怒气平息，将此事搁置。过了几天，章帝派值班官员（直事郎）探问朱晖起居，太医给他看病，太官赐他食物，朱晖这才起身谢恩；章帝又赏赐他十万钱，一百匹布，十套衣服。
鲁国人孔僖、涿郡人崔骃（因应为骃）同在太学学习，互相议论说：“孝武皇帝刚做天子时，尊崇信任圣人之道，五六年时间，声誉胜过文帝、景帝；但到后来放纵自己，忘了从前的善行。”住在隔壁的学生梁郁听到后，上书控告“崔骃、孔僖诽谤先帝，讽刺当朝”。此案交付有关部门审理。崔骃去见官吏接受讯问。孔僖上书为自己辩护说：“所谓诽谤，是指捏造事实进行诬蔑。至于孝武皇帝，他政绩的好坏，都明确记载在汉朝史书上，清楚如日月，我们只是直说史书记载的事实，并非虚谤。作为皇帝，做好事做坏事，天下人无不知晓，那都是有其原因的，所以不能因此责备人。况且陛下即位以来，政教没有过失，恩德反而增加，这是天下人都知道的，臣等为何要讽刺呢！假如我们批评的是事实，那么本应改正；倘若不当，也应包涵，又有什么罪呢！陛下不推究根本大计，自己作深远的打算，只顾发泄个人怨恨来快意。我们被杀，死就死了，但天下人一定会改变看法，从这件事来窥测陛下心思。从今以后，即使见到不对的事，终究不会再有人出来说话了。从前齐桓公亲自宣扬他先君的过错（指齐襄公淫乱被杀）以引导管仲述说治国之道（指管仲答桓公问霸政），然后群臣才得以尽心。如今陛下却要为十代以前的武帝隐讳事实，难道与齐桓公不同吗！臣怕官吏突然罗织罪名，臣含恨蒙冤，不能自己申诉；使后世评论历史的人，擅自将陛下比作昏君，难道还能再让子孙来掩盖吗？臣谨到宫门伏身等待重罚。”奏书呈上，章帝立即下诏停止追究，并任命孔僖为兰台令史（掌管文书档案）。
十二月十日（壬子），章帝下诏：“先前因犯有‘妖言惑众、心怀恶念’罪（妖恶）而被禁锢不准做官的三族亲属（三属：父族、母族、妻族），一律解除禁锢，只是不准在宫廷担任警卫（宿卫）。”
庐江人毛义、东平人郑均，都因品行道义而着称乡里。南阳人张奉仰慕毛义的名声，前去拜访。刚坐定，官府征召毛义的文书（府檄）恰好送到，任命毛义代理安阳县令。毛义捧着文书进来，喜形于色。张奉心里看不起他，告辞离去。后来毛义母亲去世，朝廷征召他做官，他都不去。张奉于是叹息道：“贤者之心实在不可测度。往日那种喜悦，原来是为了母亲而委屈自己啊。”郑均的哥哥做县吏，经常接受别人赠送的礼物。郑均劝谏，哥哥不听，郑均就离家去给人当佣工。一年多后，他挣了钱帛回来交给哥哥说：“东西用完了可以再得，做官吏贪赃受贿，一生前程就毁了。”哥哥被他的话感动，从此廉洁奉公。郑均后来官至尚书，免官回乡。章帝下诏褒奖毛义、郑均，各赐谷一千斛。每年八月，由地方长官（长吏）前去问候起居平安，并加赐羊酒。
武威太守孟云上书说：“北匈奴愿意恢复与汉朝官吏百姓的贸易（合市）。”章帝批准。于是北匈奴大且渠伊莫訾王等人驱赶牛马一万多头前来与汉朝交易，南匈奴单于派轻装骑兵从上郡出发进行截击，大获而还。
章帝再次派遣假司马和恭等率领八百士兵前往班超驻地。班超便征调疏勒、于窴军队进攻莎车国。莎车王用重利引诱疏勒王忠，忠于是背叛汉朝，跟随莎车王，向西据守乌即城。班超便改立疏勒府丞成大为疏勒王，征发所有未反叛的疏勒军队去进攻忠。又派人游说康居王将忠捉住带回康居，乌即城于是投降。
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