州府书房内，烛火通明，却照不透狄公眉宇间紧锁的凝重。袁十一的不在场证明，陈玉娇的泣血自白，孩童关显的稚嫩证词，都像一块块拼图，逐渐拼凑出另一个与流言截然不同的真相——通奸谋杀的指控，根基已然动摇。然而，申氏脖颈上那清晰的指痕，又冷酷地宣告着他杀的事实。凶手不是袁十一，不是陈玉娇，那会是谁？
此案如同一团乱麻，看似找到了线头（袁十一与陈玉娇的嫌疑），用力一扯，却发现那线头虚幻无力，真正的核心依旧深藏在迷雾之中。狄公负手立于窗前，望着庭院中沉沉的夜色。晚风拂过树叶，发出沙沙的轻响，仿佛冤魂的低语。他深知，若不能尽快找到真正的凶手，不仅正义不得伸张，袁十一恐将含冤莫白，陈玉娇的名节乃至性命也可能毁于这无端的污蔑，而惨死的申氏，更将永坠沉冤。
“方向必定有误。”狄公低声自语，目光锐利起来，“需得重回现场，抛开所有成见，从头细查。凶手能接近申氏，并能徒手将其扼杀，必是申氏熟悉乃至不加防备之人。” 这个念头一旦升起，便再也无法按捺。
翌日清晨，狄公并未升堂，而是唤上周光、潘孟二人，身着便服，悄无声息地再次来到了袁十一家。小小的院落依旧被衙役守着，寂静中透着死亡的气息。邻居们见刺史大人亲至，皆远远观望，窃窃私语，不知这案子又有何变故。
袁十一仍被收监，屋内保持着案发时的模样，只是空气中弥漫的淡淡尸臭，提醒着人们这里曾发生的惨剧。申氏的尸身已被移至一旁，用白布覆盖。
“仔细搜查，任何角落都不可放过。”狄公下令，声音低沉而清晰，“勿要局限于寻找凶器或血迹，任何不合常理、不应在此处出现之物，皆需留意。”
“是，大人！”周光、潘孟领命，立刻分头行动。
狄公自己也环顾着这间简陋的屋子。家具陈旧，摆设简单，处处显露出清贫生活的痕迹。灶台冰冷，桌椅蒙尘，一只破旧的木柜半开着，里面是些打着补丁的衣物。一切都符合一个普通卖饼匠人家的境况，似乎找不到任何与谋杀相关的线索。
时间一点点过去，阳光透过窗棂，照亮空气中飞舞的尘埃。周光和潘孟翻箱倒柜，查遍了墙角、床底、甚至灶膛，却一无所获。两人的额头渐渐沁出汗珠，心中不免有些焦躁。莫非真的找不到任何线索？
狄公却依旧沉静，他的目光如同最精细的篦子，缓缓扫过屋内的每一寸空间。最终，他的视线落在了那张夺去申氏性命的床榻上。被褥凌乱，似乎还保持着申氏挣扎时的模样。他缓步上前，示意周光：“仔细检查床铺。”
周光领命，上前先将覆盖尸身的白布稍稍整理，然后开始小心翼翼地翻动那些被褥、草席。他动作专业，一寸寸地摸索，不放过任何可能藏匿物品的缝隙。被褥散发着一股混杂了汗味、油脂和淡淡霉味的气息。
忽然，周光的手指在褥子边缘一道不易察觉的裂缝处，触碰到了一个硬中带软、似乎被刻意塞入的物件。他神色一凛，小心地用指尖将其抠出。
那是一个用五彩丝线精心编织而成的合欢结。丝线颜色鲜艳，编织工艺精巧，结体饱满，显然是新近制成的物件，或许还未经过多少次抚摸把玩，丝线表面的光泽尚且清晰。
“大人，您看这个。”周光将合欢结呈给狄公，脸上带着疑惑，“藏在褥子底下，很是隐秘。”
狄公接过合欢结，置于掌心，仔细端详。他的眉头再次蹙紧，眼中闪过锐利的光芒。这绝非凡物！五彩丝线，同心合欢之式，这分明是男女之间互赠的定情信物，寓意永结同心，恩爱不离。
但正因如此，它出现在这里，才显得格外突兀，格格不入！
袁十一与申氏，成婚十余载，生活清贫困顿，终日为衣食奔波。若说新婚燕尔时或有此类信物，经过十余年岁月的磨洗，也早已陈旧褪色，甚至不知丢弃于哪个角落，怎会如此崭新精致？更遑论要如此隐秘地藏在褥下？
袁十一其人，木讷老实，不像是个懂得浪漫、会送妻子如此精巧情物之人。而申氏，据邻人所言，性情泼辣务实，也非风花雪月之辈。
那么，这个合欢结从何而来？又是谁，需要将这份“情意”如此小心翼翼地隐藏？
一个令人心惊的推测，逐渐在狄公脑中成形：申氏，或许并非流言中所指控的那般，是完全无辜的受害者。她可能隐瞒了另一段私情！而这个合欢结，极可能就是那段隐秘关系的铁证！
若真如此，那杀机是否也源于此？是因奸情败露而被灭口？还是因情生变，反目成仇？凶手，莫非就是这合欢结的赠送者？
“柳暗花明…”狄公喃喃自语，紧紧握住了那枚合欢结。冰凉的丝线触感，却仿佛带着一丝罪恶的温热。案情的突破口，或许就系于此结之上！调查的方向，必须立刻扭转。
“周光，潘孟。” “在，大人！” “仔细收好此物。询问左邻右舍，近日，除了袁十一，可还有其余男子常来袁家？尤其是…与申氏年纪相仿或更为年轻者？探问时，务必谨慎，勿要惊动。”狄公的声音恢复了惯有的冷静与权威，但其中蕴含的力量，让周光二人精神为之一振。
他们知道，大人已经找到了新的线索，一场真正的侦查，现在才刚刚开始。
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