时光荏苒，昔日的顽童吕四已长成一个十六七岁的青年。若只看皮相，他继承了其母的清秀眉目，身量也颇高，若非那双眼睛里总是闪烁着游移不定、桀骜又带着几分虚张凶狠的光芒，倒也算得上一表人才。然而，其内里的败坏，早已随着年岁的增长而变本加厉，再难遮掩。
他成了沧州府南城一带名副其实的“祸害”。白日里，他常宿醉高卧，或是与那群狐朋狗友聚在赌坊里，吆五喝六，输打赢要，闹得乌烟瘴气。入夜后，则更是他们活跃的时辰，啸聚街市，滋扰商铺，调戏过往女子，已成为家常便饭。酒肆的老板见他们来了就头疼，良善人家的小娘子老远看见他们的身影，便如同见了瘟神，忙不迭地绕道而行。坊间私下里送了他一个诨号——“夜叉星”。
吕母的年岁本就大了，经年累月的操劳和忧心，早已将她熬得灯枯油尽。如今眼见儿子非但没有回头之意，反而越发无法无天，她的心如同被浸在冰水里，又冷又痛。无数个夜晚，她独自对着丈夫的牌位垂泪，哽咽低语：“夫君啊，我对不住你，我没有教好我们的儿子……我如今是管他不住，打也打不得，骂也骂不听，这可如何是好啊……”
哀伤之余，一种更深切的恐惧攫住了她。她害怕儿子终有一日会闯下弥天大祸，到时国法森严，岂是她一个妇道人家赔笑赔钱能了结的？她更害怕吕家这根独苗，就此彻底断绝。一种传统而朴素的念头在她心中越来越清晰——成家立业！对，给儿子娶一房媳妇！或许成了家，肩上有了担子，身边有个知冷知热的人规劝着，他就能收收心，像个真正的人一样过日子了。这成了吕母绝望中能抓住的最后一根稻草。
决心既下，吕母便行动了起来。她翻箱倒柜，将多年来省吃俭用、替人缝补浆洗攒下的一点微薄积蓄全部取出，又咬牙当掉了陪嫁的一根银簪和一对耳环，凑足了一份像样的聘礼。然后，她提上礼物，蹒跚着走进了城里最有名的张媒婆家。
这张媒婆是个见多识广、舌灿莲花的人物，城里城外多少姻缘都经过她的嘴。她一听吕母的来意，脸上那职业性的笑容顿时就僵了几分。吕四的恶名，她岂能不知？这媒事，简直是块烫手的山芋。
“吕家嫂子，”张媒婆为难得咂咂嘴，“不是我不肯帮忙，只是您家四郎这个……这个名声在外，好人家的姑娘，谁听了不犯嘀咕？这媒，难做啊！”
吕母闻言，眼泪立刻又涌了上来，她几乎要给张媒婆跪下：“他张婶子，求求您了！我就这么一个儿子，他本质不坏的，就是年少不懂事，交了些坏朋友。只要成了家，有了贤惠的娘子管着，一定能改好的！您本事大，人面广，一定能有办法的！这份谢媒礼，老身绝不会短了您的……”说着，将那份厚重的谢礼又往前推了推。
金钱的力量，有时足以扭转为难的态度。张媒婆瞥了眼那份谢礼，眼珠转了转，心思活络起来。她沉吟片刻，一拍大腿：“罢了罢了，谁让我这人心软呢！就看在吕家嫂子您一片慈母心肠的份上，我豁出这张老脸去试试！不过，话可得说在前头，成与不成，还得看天意缘分。”
于是，一场基于隐瞒与欺骗的婚姻牵线开始了。张媒婆充分发挥了她的“专业才能”。她寻访了几户家有适龄女儿、家境尚可但又并非显赫到消息极其灵通的人家。对准家，她绝口不提吕四平日里的斑斑劣迹，只是长吁短叹，说吕家孩子命苦，自幼丧父，寡母拉扯大不易，小子是顽皮跳脱了些，性子烈，好打个抱不平，因此得罪了些人，外面有些风言风语，其实都是些半大小子不懂事闹的，做不得真。她极力渲染吕家“家底清白”、“母慈子孝”，更着重强调：“吕家嫂子可是说了，只要新媳妇一过门，立刻当家掌钥，她老人家就等着含饴弄孙，享清福了。那吕四郎长得是一表人才，身子骨壮实，将来肯定是顶门立户的好手！等成了家，心一定就收回来了！”
这般半真半假、避重就轻的话术，果然打动了一户姓李的人家。李家有个女儿，年方十五，小名唤作婉娘，生得确实颇有几分姿色，体态轻盈，性情温婉。李家虽非大富大贵，也是本分的小康之家。李父李母正为女儿的婚事操心，听张媒婆把吕四夸得天花乱坠，又听闻吕母慈爱、家世清白，虽也隐约听过一些关于吕四的不好传闻，但碍于媒婆的巧言保证和吕母特意上门表现出的诚恳态度，加之觉得女儿年纪已到，便有些动心。最终，在经过一番忐忑的打听（自然打听不到全部实情）和犹豫后，李家应允了这门亲事。
消息传回吕家，吕母喜极而泣，仿佛看到了儿子浪子回头的光明未来。而吕四，起初对母亲擅自为自己定亲颇为不满，觉得是多了个管束自己的人。但当张媒婆故意在他路过时，指着远处一个窈窕身影暗示那就是李家姑娘时，吕四看到那曼妙的身段，登时便将不满抛到了九霄云外，色心大动，反而开始催促母亲尽快办理婚事。
婚礼办得颇为体面，吕母几乎耗尽了所有。新妇婉娘蒙着红盖头，在喧天的锣鼓声中，被抬进了吕家。洞房花烛夜，吕四挑开盖头，见灯下美人粉面桃腮，眼波流转，含羞带怯，果然是个妙人儿，心中大喜过望，那股新鲜感和占有欲暂时压倒了他胡混的心思。
新婚燕尔，吕四着实沉迷于妻子的美貌与温存，着实安分了一段时日。他每日守着婉娘，鲜少出门鬼混，仿佛真的变了个人。婉娘自幼受传统女德教育，恪守妇道，温柔体贴。她见丈夫如此，心中也暗自庆幸，以为嫁得良人，更是尽心侍奉丈夫与婆婆，将家中打理得井井有条。她偶尔也会轻声细语地劝说吕四，当寻个正经营生，为未来打算。吕四心情好时，也会含糊应承几句。
吕母看着眼前这对璧人，家中前所未有地充满了和睦气氛，只觉得老怀大慰，仿佛一生的苦难终于到了尽头，苍老的脸上露出了久违的、发自内心的笑容。她几乎相信，是自己求来的姻缘感动了上天，儿子终于走上了正轨。
然而，表象的平静之下，暗流始终涌动。吕四的安分，并非源于内心的悔悟，而是源于对新鲜美色的迷恋。这种迷恋，终有褪色之时。他偶尔在街上遇到旧日伙伴，那些挤眉弄眼的调侃和“重色轻友”的哄笑，还会让他感到一丝不自在和蠢蠢欲动。他骨子里那种好逸恶劳、逞凶斗狠的习性，只是被暂时压抑，并未消除。而婉娘那温柔的规劝，听久了，在他耳中也渐渐变得有些絮叨，只是碍于新婚情热，他并未发作。
这一切，敏感的婉娘隐隐有所察觉。夜深人静时，她偶尔会看到丈夫望着窗外出神，眼神里有一种她无法把握的躁动。她心中的那点不安，如同初春的薄冰，看似坚固，实则脆弱，只需一点温度的变化，便会碎裂开来。她只能默默祈祷，希望这看似美满的日子，能够长久地持续下去。
可惜，天意从来高难问，短暂的风平浪静，往往预示着更猛烈的惊涛骇浪。吕四命运的航道，早已注定偏向深渊，这丝萝依上的乔木，内里早已被蛀空，又能提供多久的荫庇呢？
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