子时，月黑风高，太湖深处的潜龙渠水流湍急，仿佛一条蛰伏的黑龙，随时准备吞噬一切。
在这条连本地老渔民都视为禁地的水道上，三十艘经过魔改的梭子小艇，正像离弦之箭般逆流而上。
艇身被涂成了深黑色，吃水极浅，船头尖锐，破开水面时几乎悄无声息。
“虎哥，左前方三丈，漩涡警告！全体向右微调半个桨位！”艇队最前方，一个精瘦的汉子正死死盯着手中一个黄铜罗盘。
这玩意儿是苏晚照给的，据说是系统出品，必属精品，专门用来导航，堪称大业版“高德地图”。
手持罗盘的阿强此刻感觉自己就是全村的希望，导航在手，天下我有。
被称作虎哥的壮汉，正是苏晚照麾下头号打手，大虎。
他肌肉虬结的手臂稳稳把住船舵，闻言低吼一声：“听阿强的，右舵，稳住！都给老子把屁股夹紧了，谁要是掉下水喂了王八，老子可没空捞你们！”
队员们咧嘴无声地笑着，眼中却满是狼一般的精光。
与此同时，在看不见的太湖外围，一张无形的大网早已悄然张开。
苏晚照坐镇苏州总部，通过“商路霸主”权限，远程遥控着湖州、常州两地苏记名下的所有船队。
它们像幽灵一样封锁了所有可能的外逃水道，把赤面蛟的老巢——蛇盘岛，围了个水泄不通。
更绝的是，老周，那位曾经的渔把头，如今苏记水路后勤总管，发动了他的人脉关系网。
上百名受过苏家恩惠的渔民，驾驶着自家的渔船，在蛇盘岛外围几里处，开始熟练地布下层层叠叠的渔网。
这不是为了捕鱼，而是为了捕人。
那架势，仿佛不是要去剿匪，而是要去给赤面蛟那帮孙子包个巨型三鲜馅儿大饺子。
“报告老板，老周的‘天罗地网’已铺设完毕，就等鱼儿上钩了！”
一道道讯息通过信鸽和快马汇集到苏晚照面前。
她站在巨大的沙盘前，神情冷静，只轻轻吐出两个字：“开始。”
蛇盘岛，因其地形蜿蜒如蛇而得名，岛上芦苇丛生，是天然的藏身之所。
大虎带着三十名精锐，如同狸猫般悄无声息地摸上了岸。
每个人身上都裹着浸湿的防火布，腰间挂着一个个小巧的陶罐。
“都对好表了吗？”大虎压低声音，虽然他们手上并没有表，但这个从老板那学来的词儿，说出来就显得特别专业，特别有仪式感。
众人会意，纷纷点头。
“好！”大虎眼中凶光一闪，“三、二、一，放！”
嗖嗖嗖！
三十个陶罐划出优美的抛物线，精准地落入水匪营寨的各个角落。
陶罐落地的瞬间，清脆的碎裂声响起，紧接着，一簇簇幽绿色的火焰“轰”地一下凭空燃起，见风就长，遇水不灭。
这正是苏晚照利用系统积分兑换的磷火弹，对付这种木质结构的匪巢，简直是降维打击。
“着火啦！着火啦！”
“妈呀！是鬼火！是河神老爷发怒，派天兵来索命了！”
沉睡中的水匪被惊醒，看到那诡异的绿色火焰，吓得魂飞魄散。
他们常年混迹水上，最是信奉鬼神之说。
此刻营寨火光冲天，绿炎舞动，在他们看来，这分明就是来自地狱的业火。
整个匪巢瞬间乱成一锅粥，有人提着水桶去泼，结果火越烧越旺；有人吓得跪地磕头，哭爹喊娘；还有人想往船上跑，却发现码头的船只不知何时已经被人凿穿，正咕嘟咕嘟地沉入湖底。
“兄弟们，冲！”大虎暴喝一声，一马当先。
他和手下们裹着防火布，宛如从火焰中走出的魔神，径直冲向混乱的人群。
水匪们本就心惊胆战，再看到这群“不怕火”的煞星，更是斗志全无，哭喊着四散奔逃。
“一群乌合之众！”大虎不屑地啐了一口，他的目标很明确——匪首赤面蛟的大帐。
擒贼先擒王，这是老板交代的。
他一脚踹开大帐的木门，手中钢刀横扫，做好了与匪首大战三百回合的准备。
然而，帐内空空如也，只有一个小火盆幽幽燃烧，旁边矮几上，整齐地放着一封信。
“我靠，我裤子都脱了，就给我看这个？”大虎愣住了，感觉自己一拳打在了棉花上，“搞半天是空城计？”
他拿起信，借着火光一看，信封上没有署名，信也并未封口。
他抽出信纸，上面的字迹潦草而急促，似乎写信之人心情极为不宁。
信的内容不长，但最后一句却让大虎瞳孔猛地一缩。
“沈老板，事成之后，还望信守承诺。另，切记按约定，杀我灭口，以绝后患。”
落款是：蛟。
大虎倒吸一口凉气。
这信息量太大，他感觉自己的cpU有点不够用了。
赤面蛟竟然是沈世昌的白手套，而且还是个随时准备被“删号”的工具人？
消息连夜传回苏府，当沈清荷看到那封信的拓本时，娇躯微微一颤。
她没有说话，只是默默地走进书房，从一个极为隐蔽的暗格里，取出了一本她父亲生前的手记。
这本手记，记录了沈家许多见不得光的生意往来和暗语。
苏晚照和谢昭静静地看着她。
沈清荷的手指在泛黄的纸页上飞快地划过，最终停留在某一页。
她将信中的几个看似不经意的词语，与手记里的暗语一一对应。
“甲字七号……沉船……三链……铁箱……”沈清荷的脸色愈发苍白，她抬起头，声音带着一丝颤抖，对苏晚照说：“我破译出来了。信里提到的藏宝地点是‘甲字七号港沉船处，往下三链，铁箱埋沙’。”
她深吸一口气，眼中是无尽的悲哀与决绝：“那是……那是我爹沈世昌在太湖私设的一处水下金库，专门用来藏匿见不得光的赃款。他从一开始，就没打算分一文钱给赤面蛟！”
苏晚照了然。
好一招黑吃黑，好一个心狠手辣的沈世昌。
他不仅要借赤面蛟之手嫁祸苏家，事后还要将赤面蛟连同所有知情者一起沉入湖底，做得干干净净。
“他可真是个商业鬼才，可惜没把脑子用在正道上。”苏晚照冷笑一声，
次日清晨，天光大亮。
蛇盘岛的火势已基本熄灭，只剩下袅袅黑烟。
一群被烧得焦头烂额、浑身是伤的水匪，正划着几艘破烂的小船，狼狈不堪地试图逃离。
为首的正是满脸黑灰、一条胳膊被烧伤的赤面蛟。
他做梦也没想到，自己经营多年的老巢，竟然在一夜之间就被人用如此诡异的方式给端了。
那绿色的鬼火，简直是他的噩梦。
然而，当他们刚刚逃出芦苇荡，看到眼前的景象时，所有人都绝望了。
数十艘插着官府旗帜的水师战船，早已将他们团团围住，黑洞洞的炮口对准了他们。
为首的将官站在船头，中气十足地喝道：“奉漕运衙门之命，捉拿水匪赤面蛟一伙！尔等已是瓮中之鳖，还不束手就擒！”
赤面蛟心头一万头草泥马奔腾而过。
昨晚刚被“河神”索命，今天又撞上官兵，这日子是没法过了！
他知道大势已去，颓然地扔掉了手中的刀。
漕运衙门大牢内，审讯进行得异常顺利。
当审讯官将那封“灭口信”扔在赤面蛟面前时，这位横行太湖多年的匪首，心理防线彻底崩溃了。
“沈世昌！你个言而无信的老狗！”赤面蛟双目赤红，状若疯癫地咆哮着，“他许诺我事成之后，给我一千两黄金！可他妈的，他提前送来的定金，竟然只有三十两掺了沙子的破铜！老子当时就觉得不对劲！他还说，事成之后会派船接应我们，原来是派船来送我们上西天！”
赤面蛟的供词，连同苏晚照“无意中”在匪巢废墟里找到的几片带有特殊标记的“军械残片”，被一并整理成卷，八百里加急，送往京城。
三天后，朝廷的雷霆之怒终于降临。
一纸急诏从天而降，震惊整个江南。
“查，江南盐铁总商沈世昌，勾结水匪，私运军械，图谋嫁祸忠良，扰乱漕运，罪大恶极！着即革去其一切职衔，所有家产悉数抄没，充入国库！沈世昌本人在逃，着天下州府一体通缉，活要见人，死要见尸！”
消息传开，苏州城百姓无不拍手称快，奔走相告。
沈家被查抄的那天，围观的百姓把街道堵得水泄不通，看着一箱箱金银财宝从沈府被抬出，众人的心情比过年还激动。
不知是谁家的小孩，还编了一首童谣，很快便传遍大街小巷：
“沈老板，心肠坏，请来水匪搞破坏。没想到，夜路走多遇鬼怪，水匪反被河神啃，家财散尽把命带！”
苏府书房内，气氛却不似外界那般轻松。
谢昭手持一张从京城密探处传回的纸条，面色前所未有的凝重。
“晚照，事情恐怕没那么简单。”他沉声道，“我们在京城的内线传来消息，宇文阀已经知道我们篡改了他们递上去的奏折。他们勃然大怒，已经启动了后手，正调派心腹‘税监使’南下，名义是彻查漕运贪腐，实则是冲着我们来的。”
“税监使？”苏晚照挑了挑眉，非但没有惊慌，反而露出一抹玩味的笑容。
她走到火盆边，将一块从蛇盘岛缴获的，刻有“宇文”二字的特制铜牌，随手扔进了熊熊燃烧的炭火中。
那铜牌是赤面蛟与沈世昌背后势力的信物，如今已是铁证。
铜牌在火焰中迅速变红，扭曲，最终化为一滩铜水。
“来得好。”苏晚照拍了拍手，转身看着忧心忡忡的谢昭，笑容灿烂而自信，“我还正愁我们苏记的船队想打开北方商路，缺少一个官方身份的领航员呢。”
她顿了顿，眼中闪烁着猎人看到猎物时的兴奋光芒：“这不，瞌睡就有人送枕头。这位‘官爷’，可得好好招待，让他给我们带条康庄大道出来。”
谢昭看着她那副仿佛一切尽在掌握的模样，一时间竟不知该说什么。
这个女人的脑回路，永远超乎常人的想象。
苏晚照的脑海中，冰冷的系统提示音再次响起：
【天下商王倒计时：45天。】
时间，越来越紧迫了。
火盆中的火焰渐渐小了下去，只剩下暗红的余烬。
方才那番惊心动魄的博弈和胜利的喜悦，似乎也随着火焰的熄灭而沉淀下来。
宇文阀的雷霆反击，税监使的南下，就像一片巨大的阴影，笼罩在苏家的上空。
苏晚照脸上的笑容敛去，取而代之的是一种深邃的平静。
她走到宽大的书案前，轻轻拂过桌面上堆积如山的卷宗。
帝国的棋局波诡云谲，但万变不离其宗。
支撑这一切的，终究是流动的白银和堆积如山的货物。
她的手指，最终轻轻点在了一份来自湖州、常州、苏州三地的销售总报上。
在与京城来的“官爷”正式交手之前，她得先清点一下自己的兵马粮草。
这些账目，就是她最忠诚的士兵，也是她最强大的底气。
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