赵桂斌带着一身的寒意和未解的谜团，快步回到了闪金镇哨所。马林队长正借着黄昏的天光，擦拭着他的盔甲，看到赵桂斌略显急促的步伐和凝重的神色，他立刻放下了手中的活计。
“有发现？”马林沉声问道，眼神锐利起来。
赵桂斌点了点头，尽可能详细地描述了他在东侧林地的发现：那串非比寻常、带有锐利爪印的古怪脚印，以及最后那惊鸿一瞥——一个佝偻、敏捷的黑影提着一个方形包裹，迅速消失在密林深处。
“...速度非常快，我没能看清具体样貌，但肯定不是普通野兽，也不是豺狼人或迪菲亚盗贼。”赵桂斌总结道，并补充了自己的判断，“它似乎是在运送什么东西，而且对那片林地非常熟悉。”
马林队长听完，眉头紧锁，粗壮的手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的笃笃声。他沉默了片刻，才缓缓开口，声音压得更低了：
“你看到的，可能和最近哨所物资失窃有关。昨晚，我们存放的一箱绷带和口粮不翼而飞，现场...也留下了类似的痕迹。”他瞥了一眼窗外逐渐暗下来的天色，“这件事暂时不要声张，我不想引起镇民不必要的恐慌。”
这个消息让赵桂斌心头一凛。事情果然比他想象的更严重，已经从偷鸡摸狗升级到了盗窃军方物资。
“我需要去教堂送些止血膏，今天轮到我去帮忙。”马林站起身，整理了一下盔甲，“你做得很好，士兵。保持警惕。”
“士兵”这个称呼让赵桂斌愣了一下，随即他点了点头，看着马林队长高大的身影走向暮色中的教堂方向。
汇报完毕，赵桂斌却没有感到丝毫轻松。那个黑影和古怪的爪印在他脑中挥之不去。他下意识地走向铁匠铺，或许是想从熟悉的炉火旁寻求一点安定，也或许是想碰碰运气，看是否能再遇到那个善良的牧师学徒。
刚靠近铁匠铺，就看到艾丽正蹲在门口，小心翼翼地给一只野兔后腿敷药，柔和的白光在她指尖流转。听到脚步声，她抬起头，额角带着一丝忙碌的细汗。
“圣光在上，它被旧陷阱伤到了。”艾丽轻声说，像是解释，又像是祈祷。她仔细地将兔子放进一旁的草筐，这才转向赵桂斌，目光落在他沾了些泥泞的裤脚和依旧紧握着的剑柄上，“你刚从外面回来？去了东边？”
赵桂斌没有隐瞒，简略地提到了奉马林队长的命令去东侧林地巡查了一番。他没有透露物资失窃的细节，只说了发现一些不寻常的痕迹。
艾丽的眉头蹙了起来，她警惕地看了看四周，然后从随身的草药包里拿出几株用细绳捆好的干枯药草，迅速塞到赵桂斌手里。
“最近那边不太平。有人说在月光下看到扭曲的影子，还有人说听到了低语...不只是迪菲亚兄弟会那么简单。”她的声音压得很低，带着一丝忧虑，“这是银叶草和宁神花，碾碎了比普通药膏更能安抚伤痛...也能定神。你如果还要去，务必带上这个，千万小心。”
赵桂斌接过草药，一股清凉安神的香气隐隐传来。就在这时，铁匠在里间高声呼唤艾丽去取一批新打好的马蹄铁。
艾丽应了一声，匆忙转身，但在离开前，她犹豫了一下，极快地低声补充了一句，几乎微不可闻： “也小心那些打听陌生面孔的人...尤其是穿黑皮甲的。”
说完，她便像受惊的小鹿一样，快步走进了铁匠铺里间，留下赵桂斌独自站在原地，手中握着那束带着关切和警告的草药，心中波澜再起。
酒馆里那个神秘男子的话语再次回响耳边。艾丽的警告绝非空穴来风。
他收起草药，没有立刻离开，而是靠在铁匠铺外的栅栏上，仿佛在休息，目光却缓缓扫过逐渐热闹起来的街道。晚餐时分，镇民们来来往往，炊烟袅袅，一派平和景象。
但这份平和之下，东侧林地的诡影、失窃的军资、神秘的警告...种种线索交织成一张无形的网，而赵桂斌感到自己正站在网的中央。
他摸了摸怀中那束草药，艾丽短暂的、欲言又止的关切是这张网中唯一清晰的暖意。他需要知道更多，而艾丽，似乎是目前唯一可能给他答案的人。
决定已下，他转身，朝着旅人小屋走去，背影融入了闪金镇的暮色之中。他需要为明天可能到来的、更深入的探索做好准备。
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