永昌元年秋末，后赵军营中枯黄的胡杨叶正随着北风簌簌飘落。十七岁的石虎身着半旧的玄色胡服，腰间牛皮绳上随意挂着的青铜刀鞘已被磨得发亮，此刻正带着五六个亲随纵马驰出辕门。他墨色瞳孔里泛着冷冽的光，马鞭狠狠甩在枣红马臀上，任由坐骑踏过营门前尚未熄灭的篝火堆，火星溅在脚边的皮靴上也浑然不觉。
自三个月前被石勒安排进振武营，这位羯族少年便如同脱缰的野马。每日天未亮便带着亲信闯入西北山林，弓弦声在寂静的山谷中此起彼伏，麂子的哀鸣混着猎物鲜血的腥味弥漫在晨雾里。有次为追一头受伤的梅花鹿，他竟带着队伍在山林里追逐了整整两日，回来时马鞍上挂满猎物，却全然不顾军营因主将失踪而慌乱整夜。更有甚者，他曾在酒后用弓弦勒死一名劝他遵守军纪的什长，只因对方多说了两句 大将军有令，擅离营地者军法论处。
中军大帐里，石勒手中的青铜酒盏
地砸在案几上，酒液飞溅在羊皮地图上，将标注着鲜卑部族的红点晕染开来。下方跪着的斥候浑身发抖，额头顶着冰冷的地砖，结结巴巴地讲述着石虎近日恶行：三天前在猎场鞭打三名阻拦他的屯田兵，昨日又因厨子做的羊肉羹不够咸，当场砍掉对方三根手指。帐外忽有寒风灌进来，吹得牛油灯芯滋滋作响，石勒望着帐中摇曳的 shadows，想起三年前在冀州初见石虎时的场景 —— 那时这孩子不过十三岁，跟着流民队伍讨饭，衣不蔽体却瞪着双充满戒备的眼睛，像只随时准备撕咬的小兽。
主公，虎公子再这么下去，军中法度恐怕... 参军张宾的话还没说完，便被石勒挥手打断。这位后赵的缔造者此刻太阳穴突突直跳，手按在腰间剑柄上青筋暴起。他清楚地知道，羯族能在这乱世中立足，靠的就是铁一般的军纪。当年自己在汉军营中为奴时，正是凭借着对军规的严苛遵守才一步步熬出人头地，如今这个侄子却在军中肆意妄为，士兵们私下里都称他为 活阎王，每次巡营时，那些年轻士卒眼中的恐惧让他心惊。
夜幕深沉时，石勒的营帐外来了位不速之客。石虎的母亲王氏身着素色麻裙，鬓角已有些许白发，在卫兵的搀扶下跪在帐前。大将军啊... 她的声音带着哭腔，手掌按在冰凉的土地上，您还记得当年在雁门关外，虎儿发着高烧还帮您去偷汉军粮食吗？那时他才十岁，被汉军抓住打得半死，却硬是没说出您的藏身之处... 王氏抬头望着帐中透出的灯光，眼泪顺着皱纹纵横的脸庞滑落，这些年跟着您南征北战，他虽性子烈了些，可对您的忠心天地可鉴啊。
石勒掀开帐帘的手顿在半空，往事如潮水般涌来。那年寒冬，自己带着不足百人在长城脚下躲避晋军追击，是年幼的石虎冒着被冻死的风险，摸进汉军营地偷来了三袋粟米，回来时鞋袜都被冻掉，双脚血肉模糊。此刻帐外的王氏仍在磕头，额头撞在碎石上发出闷响，让他想起自己的母亲临终前也是这般哀求他照顾幼弟。月光照在王氏佝偻的背上，石勒突然发现，这个曾经在战场上能徒手杀牛的妇人，如今竟显得如此单薄。
起来吧。 石勒长叹一声，伸手扶起王氏，帐中烛火将他的影子投在地上，显得有些疲惫，明日让虎儿来见我。 他转身望向墙上悬挂的弓箭，那是当年刘渊赐给他的彤弓，弓弦上的牛筋已有些许裂痕，却依然坚韧。或许，这个侄子就像这张弓，需要好好打磨才能成为利器。只是，他眼中的暴虐如同一把未开刃的刀，若不能驯服，终究会伤到自己。
次日清晨，石虎被召入中军帐。他昂首挺胸地站在帐中，嘴角还带着一丝不屑，直到看见石勒案头摆放的那把斩马刀 —— 那是专门处决犯纪将领的兵器，刀刃上还留着去年斩掉贪墨军粮的都尉时的血痕。石勒盯着他的眼睛，足足沉默了盏茶时间，才缓缓开口：即日起，你去辎重营担任校尉，若再犯军纪，纵使你母亲求情，我也绝不姑息。 石虎刚要反驳，却见石勒抬手制止，记住，这天下是靠军纪打下来的，不是靠你的刀。
帐外，北风依旧呼啸，却比昨夜柔和了些许。石虎摸着腰间的刀柄，望着远处山林中掠过的雄鹰，眼中闪过一丝不甘。而石勒则站在帐前，望着这个年轻侄子的背影，手不自觉地按上了胸前的护身符 —— 那是母亲临终前塞给他的，上面刻着羯族古老的符文，祈求战神保佑族人平安。他知道，前路漫漫，这个充满野性的侄子，或许会成为他手中最锋利的刀，也可能会成为伤己的刃。但此刻，他选择再给彼此一次机会，就像当年在乱世中挣扎求生时，总需要给希望留一丝缝隙。
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