种下薄荷的第十天，林砚和沈清沅（苏野）一早赶到城东荒地时，心瞬间沉了下去——原本该冒出嫩绿芽尖的地里，竟有近半地块的土壤泛着诡异的暗黑色，扒开表层土，底下的种子全成了腐烂的黑渣，连带着周围刚冒头的小苗，叶片也蔫得打卷。
“这是怎么回事？”王婶蹲在地里，声音发颤，“昨天我来浇水还好好的，怎么一夜之间就成这样了？”周围的农户也慌了神，李伯攥着锄头，红着眼眶说：“这可是咱们的指望啊，要是薄荷种不活，往后日子可怎么过？”
沈清沅蹲下身，指尖沾了点暗黑色的土，放在鼻尖轻嗅——除了泥土的腥气，还藏着一丝淡淡的苦杏仁味。她心里咯噔一下，抬头看向林砚：“是有人在土里加了东西，这味道像……像咱们现代的农药，能把种子和小苗烧死。”
林砚立刻让农户们退后，别碰地里的土：“大家别慌，肯定是有人故意搞破坏，咱们先查清楚是谁干的。”她转头看向荒地边缘的矮墙——那里有被踩踏过的痕迹，墙根下还掉着个空瓷瓶，瓶身上沾着和地里一样的暗黑色残渣，瓶底隐约能看见个模糊的“德”字。
“是同德堂！”小石头突然喊出声，“这瓶子和同德堂抓药的瓷瓶一样，肯定是他们的人夜里来撒的！”农户们一听，瞬间炸了锅，纷纷要去同德堂讨说法，却被林砚拦住：“咱们没有真凭实据，就算找去，刘掌柜也会抵赖。得先找到证据，让他没法狡辩。”
沈清沅盯着空瓷瓶，突然有了主意：“我记得张郎中说过，秦州只有同德堂进过一种‘苦杏膏’，是用来处理变质药材的，味道和这土里的很像。咱们可以去同德堂附近的药渣堆看看，要是能找到同样的残渣，就能证明是他们干的。”
两人刚要动身，就见陆景渊带着两个护卫走来。他昨晚巡查时，正好看见有人鬼鬼祟祟往荒地这边来，今早特意绕过来看看，没想到真出了问题。“我已经让人去查昨晚的行踪了，”陆景渊递给沈清沅一张纸条，“这是护卫记下的，昨晚有三个同德堂的伙计，半夜从后门出去过，回来时身上沾着泥土。”
林砚接过纸条，眼里亮了亮：“有了行踪，再加上药渣证据，就能定他们的罪了。沈修那边，我已经让人去送信，让他去知府衙门等着，咱们拿到证据就过去。”
沈清沅和陆景渊去同德堂后巷的药渣堆，林砚则留在荒地，让农户们小心清理被污染的地块，尽量保住没受损的小苗。刚清理到一半，沈修就赶来了，手里拿着份公文：“知府大人已经下令，要是查到同德堂搞破坏，就查封他们的药材仓库。我还带了衙役，咱们现在就去同德堂汇合。”
另一边，沈清沅在药渣堆里果然找到了和地里一样的暗黑色残渣，还在旁边的草堆里发现了另一个空瓷瓶，瓶身上的“德”字清晰可见。陆景渊让人把残渣和瓷瓶收好，刚要去同德堂正门，就见刘掌柜带着伙计从里面出来，看见他们手里的瓷瓶，脸色瞬间变了：“你们手里拿的是什么？凭什么动我们的东西！”
“凭你破坏农户的薄荷地！”沈清沅举起瓷瓶，声音清亮，“这瓶子是你同德堂的，里面的残渣和地里的一样，昨晚你的伙计还偷偷去了荒地，你还有什么好说的？”
刘掌柜还想狡辩，沈修带着衙役就到了。衙役们冲进同德堂的仓库，不仅找到了剩下的“苦杏膏”，还查出了不少过期变质的药材——原来同德堂为了省钱，把变质药材用“苦杏膏”处理后，继续卖给百姓。
证据确凿，刘掌柜被衙役带走，同德堂也被暂时查封。农户们看着被保住的薄荷苗，终于松了口气。沈清沅蹲在地里，小心翼翼地给小苗浇水：“咱们再补种些种子，好好照料，肯定能有好收成。”林砚点点头，看向陆景渊和沈修：“这次多亏了你们，不然咱们还得走不少弯路。”
陆景渊笑了笑：“这是我该做的，秦州的百姓安稳了，边境才能安稳。”沈修则看着地里的小苗，轻声说：“往后我会让衙役多来巡查，不让再有人来捣乱。”
夕阳下，农户们忙着补种种子，林砚和沈清沅并肩站在田埂上，看着眼前的景象，心里满是暖意——就算遇到再多困难，只要她们同心，再加上陆景渊、沈修的助力，总能把困境一一化解，在这秦州，真正为百姓闯出一条生路。
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