醉仙楼。
清河县曾经颇有盛名的酒楼，三层飞檐，朱漆雕栏，依稀可见当年的气派。
然而此刻，那高悬的“醉仙”牌匾下，却门庭冷落。
此时的周平安已带着翠儿，踏入了这略显昏暗的一楼大堂。
一股混合着劣质酒气、陈旧食物和淡淡霉味的沉闷气息扑面而来。
偌大的厅堂，只有寥寥两三桌客人，个个眉头紧锁，对着桌上的酒菜唉声叹气，毫无“醉仙”的欢愉。
跑堂的伙计更是无精打采地靠在柜台边打盹。
柜台后，一个穿着体面绸衫、却满面愁容、眼袋浮肿的中年胖子，乃是醉仙楼的掌柜王恒。
他正对着账本长吁短叹，手指烦躁地敲击着桌面，算盘珠子都懒得拨动一下。
“掌柜的，一壶好酒，两碟拿手小菜。”
周平安寻了个靠窗的清净位置坐下，声音平静。
王掌柜闻声抬头，见有客人，勉强挤出一丝比哭还难看的笑容，有气无力地应道：
“好嘞，客官稍等。”
他朝打盹的伙计踢了一脚。
“你个懒骨头！还不快去给客人上酒！”
很快，一壶酒，两碟卖相普通的卤味和花生米端了上来。
周平安没有动筷，他的目光落在面前的酒壶上。
白瓷酒壶，壶嘴处竟有一圈不易察觉的黄褐色污垢。
他拿起酒壶，入手微温，显然并非新开坛。
拔开木塞，一股并不浓郁、反而带着明显酸馊气的酒味逸散出来，混杂着粮食发酵的底味，但更多的是一种令人不悦的腐败感。
他倒了一杯。
酒液浑浊，呈暗淡的浅黄色，如同泥塘里的浑水，杯底甚至能看到酒糟和杂质，这种细微的悬浮沉淀物。
这卖相，已让人倒胃口。
周平安端起酒杯，凑近鼻尖，轻轻一嗅。
酸！
一股明显的、刺激性的醋酸味直冲鼻腔，几乎盖过了酒味本身！
还夹杂着一丝若有若无的、类似馊饭的腐败气息。
这气味，与他前世在乡下见过的、失败的自酿米酒如出一辙。
周平安浅浅抿了一口。
酒液入口，首先感受到的并非粮食的醇香，而是一股尖锐的酸涩感，如同劣质的醋精兑了水！
紧接着是淡淡的苦味和一种说不出的寡淡感。
所谓的“烧春刀”应有的凛冽、醇厚、回甘，半点也无！
咽下去后，喉咙里火烧火燎的刺激感倒是还有，但那绝非好酒应有的灼热，而是一种粗糙、劣质的烧灼感，伴随着久久不散的酸腐余味在口腔中萦绕。
“呸！这什么破酒！比马尿还难喝！”
邻桌一个五大三粗的汉子猛地将酒杯顿在桌上，发出砰的一声响，酒液都溅了出来，他满脸怒容。
“王胖子！你这醉仙楼是越来越不像话了！拿这兑了醋的刷锅水糊弄爷们？当爷们是冤大头吗？”
这一嗓子，顿时引来其他几桌客人的附和。
“就是！这酒喝着喇嗓子！一点酒味没有！”
“还‘烧春刀’？我看是‘酸馊刀’！”
“掌柜的，你这生意是不想做了吧？”
“走了走了！以后再也不来了！”
抱怨声四起，客人们纷纷起身，丢下几个铜板，骂骂咧咧地拂袖而去。
转眼间，本就冷清的大堂，只剩下周平安这一桌客人。
钱掌柜的脸涨成了猪肝色，额头冷汗涔涔，又是作揖又是赔笑。
“各位爷息怒！息怒啊！小店……小店也是没办法啊！今年的新粮，那价儿……唉！酿酒的师傅也……也走了，这酒……这酒……”
他语无伦次，急得直搓手，眼神里充满了绝望和无奈。
周平安放下酒杯，杯中浑浊的酒液微微晃动。
他脸上没有任何表情，心中却已了然。
酿造工艺粗糙，发酵温度控制不当，醋酸菌污染导致过度酸化，过滤不彻底导致酒体浑浊杂质多，甚至可能用了劣质霉变的粮食！
这酒，从根子上就坏了！
难怪门可罗雀。
“掌柜的！”
周平安的声音平静地响起，在一片抱怨后的寂静中格外清晰。
“你这酒，确实该换换了。”
钱掌柜猛地看向周平安，如同抓住了最后一根稻草，也顾不得对方年轻，哭丧着脸道：
“客官……客官您明鉴啊！小的……小的也知道这酒不行，可……可小的也没辙啊！好粮贵如金，好师傅请不起，这世道……唉……”
他重重叹了口气，满腹的辛酸和无力。
周平安没有再说话。
他慢条斯理地拿起筷子，夹起一粒花生米放入口中，慢慢咀嚼。
目光却透过窗户，投向外面灰蒙蒙的天空和萧条的街道，眼神深邃，如同在酝酿一场风暴。
蒸馏器……高度酒……提纯……
醉仙楼的困境，苛捐杂税的压力，周家庄护院的开支，铁牛娘亲后续的调养，乃至未来可能需要的“医用酒精”，一条清晰的链条在他脑中飞速连接成型。
周平安需要的设备并不复杂，核心就是冷凝回流装置。
铜管，镇上应该有铜匠铺。
密封材料，可以用浸油的麻绳和特制的黏土。
加热源，大铁锅和炉灶足以。
关键在于精确控制火候和冷凝效率。
钱掌柜看着这位年轻客人沉默不语，只是慢悠悠地吃着花生米，心中更是七上八下，摸不清对方路数。
周平安吃完最后一粒花生米，放下筷子，掏出十几文铜钱放在桌上，正好覆盖了酒菜钱。
“掌柜的！”
他站起身，声音依旧平淡。
“这酒，留着浇地吧。三天后，我再来。到时候，给你带点真正能‘醉仙’的东西尝尝。”
说完，不再理会钱掌柜惊愕、疑惑又带着一丝难以置信期盼的目光，带着翠儿，从容地走出了醉仙楼。
翠儿抱着小包袱，紧紧跟在少爷身后，小脸上满是疑惑和好奇。
真正能“醉仙”的东西？
少爷又要做什么？
钱掌柜呆呆地看着桌上的酒钱，又看看周平安消失在门口的背影，再看看那壶浑浊刺鼻的劣酒。
脸上的愁容被一种巨大的茫然和一丝微弱的、连他自己都不敢相信的希冀所取代。
三天……
真正能醉仙的东西？
这个神秘的年轻人，到底是什么来路？
周平安踏上回程的骡车，车厢微微晃动。他坐在了车厢中闭目养神。
脑海中，醉仙楼的愁云惨雾与回春堂的暗流涌动交织在一起，却丝毫未能动摇他眼底那份沉静的锋芒。
那蒸馏的图纸在脑海中逐渐的清晰浮现。
铜匠铺的炉火也仿佛已在眼前跳动了。
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