“二狗子！”
周平安目光转向旁边的小伙子。
“你立刻去一趟醉仙楼，告诉王掌柜，让他把所有账册立刻封存，特别是‘燎原’酒的进出项，单独存放。”
“任何人来查，没有我的亲笔手令，一律不许出示！另外，让柱子把工坊的账也看紧了！”
“是！少爷！”
二狗子应了一声，转身就跑，瘦小的身体，跑起来快如脱兔。
“吴伯，走，去会会这位钱书办！”
周平安深吸一口气，压下心头的怒意，脸上迅速恢复从容不迫的笑容。
他整理了一下衣袍，大步流星地朝正厅走去。
周家正厅内，气氛沉闷得如同暴雨将至。
周守业坐在主位，脸上勉强维持着地主乡绅应有的客套笑容，但眼底的焦虑却难以掩饰。
他面前，大刺刺坐着一位身穿青色吏服、头戴方巾的中年男子。
此人面皮焦黄，三角眼，薄嘴唇，颌下几根稀疏的黄须，正是“钱剥皮”钱书办。
他端着盖碗茶，用盖子慢条斯理地撇着浮沫，动作做作，眼神却像刀子一样在周守业脸上刮来刮去。
钱书办身后，站着五个同样穿着吏服的税丁，个个膀大腰圆。
眼神凶狠，抱着膀子，如同五尊门神，将厅门口堵了大半，无形的压力弥漫开来。
空气里飘散着劣质烟草和汗馊混合的难闻气味。
“周老爷！”
钱书办抿了口茶，放下茶碗，三角眼斜睨着周守业，声音带着一种令人牙酸的尖细拖沓。
“这年头儿啊，日子都不好过。朝廷用度大，剿匪、赈灾、河工，哪一项不要钱？咱们这些替朝廷办差的，更是难上加难。”
“上头压得紧，下面就得把眼睛擦亮点，该收的一文钱都不能少，不然……呵呵，这顶帽子戴不稳，脑袋？怕是也得跟着晃悠啊。”
他话里的威胁赤裸裸毫不掩饰。
周守业额头渗出细汗，强笑道：
“钱书办说的是，说的是，我们周家一向奉公守法，该交的赋税从未短缺过。”
“奉公守法？”
钱书办嗤笑一声，打断周守业的话，三角眼里闪过一丝狡诈的精光。
“周老爷，话可不能说得太满！以前嘛，周家庄就那几百亩薄田，自然好说。可现在……不一样咯！”
他声音陡然拔高，“听说令郎出息了！又是开酒坊，又是买酒楼的！”
“那醉仙楼，日进斗金吧？那什么‘燎原’酒，卖得比金子还贵！周老爷，这商税……您老可都按‘新规’足额缴纳了？”
他特意加重了“新规”二字。
周守业脸色一白：“钱书办，那酒坊和酒楼开业尚月余，按律，商税是季末才……”
“按律？律是死的，人是活的！”
钱书办猛地一拍桌子，震得茶碗盖叮当乱跳，他身后的税丁也齐齐向前踏了一步，凶相毕露。
“县令大人心系朝廷，体恤民情，为解燃眉之急，特命我等提前核查新开大额产业！以防奸商隐匿瞒报，偷逃国税！”
“周老爷，您这又是酒坊又是酒楼的，动静闹这么大，难道……心里有鬼？”
“爹。”
就在这时，一个温和清朗的声音从厅外传来。
周平安面带微笑，步履从容地走了进来。
他身形挺拔，阳光透过门窗在他脸上投下明暗交错的轮廓，眼神清澈，笑容温煦，仿佛完全没感受到厅内剑拔弩张的气氛。
“平安，来了！？”
周守业看到儿子，如同看到主心骨，连忙道。
“这位是县衙户房的钱书办，奉县令大人之命而来……”
“孩儿知道。”
周平安笑着对周守业点点头，扶着他坐下。
随即转向钱书办，拱手一礼，姿态放得很低，语气谦恭有礼：
“小子周平安，见过钱书办大人，家父年老，若有招待不周之处，还请书办大人海涵。”
钱书办三角眼上下打量着周平安，心中也是一动。
上次见了那吴管家，这小子没来县衙。
他果然如传言所说，傻气全无，气度沉稳，眼神清明，甚至带着一种让他不太舒服的平静。
难怪，乌老七那帮蠢货栽在他手上不怨。
钱书办冷哼一声，架子端得十足：
“你就是那个周平安？架子不小啊，让本官等了你这么久！”
“书办大人息怒。”
周平安笑容不变，语气愈发诚恳。
“小子方才在后院处理一点琐事，怠慢之处，万望恕罪。不知书办大人今日莅临寒舍，所为何事？若有差遣，小子定当尽力。”
“差遣？”钱书办冷笑，“本官是奉县令大人钧命，核查你周家近年所有田亩、商号账册！特别是新开的酿酒工坊和醉仙楼！”
“所有原始账目，即刻封存，交由本官带回县衙核查！少了一页，便是隐匿瞒报，抗拒朝廷！”
他手指用力敲击着桌面，唾沫星子几乎喷到了周平安脸上。
“核查账目？”
周平安不漏痕迹的侧过半身，后退一段距离，脸上还露出恰到好处的惊讶和一丝惶恐。
“书办大人明鉴啊！周家田亩账册，历年皆按时造册，由里正呈报，绝无问题。至于新开的工坊和酒楼……”
他顿了顿，脸上显出为难之色。
“开业仅仅月余，您也知道，前不久乌老七派人在醉仙楼闹事，又攻击我周家庄。”
“账目尚未理清，零散混乱，实在不堪入目，恐污了书办大人法眼。况且，按大夏律令，商税季末缴纳，如今核查，似乎……早了那么一点？”
“大胆！”
钱书办身后一个满脸横肉的税丁猛地喝道。
“钱书办说查就查！你敢质疑朝廷法度？！”
周平安像是被吓到了一般，肩膀微微一缩，连忙摆手：
“哎呦，不敢不敢！小子可绝无此意！只是……只是担心账目混乱，耽误了书办大人的时间，也显得我周家不懂规矩。”
他话锋一转，脸上堆起更加谦卑的笑容，身体微微前倾，压低了声音。
“书办大人一路辛苦，风雪严寒，实在不易。小子已在后院略备薄酒，还有那‘燎原’酒……虽是新酿，味道尚可，权当为书办大人及诸位差爷驱驱寒气。”
“这账目核查之事……是否容小子两日时间，将账目整理清爽，亲自送到县衙户房，请书办大人过目？也免得大人在这乡下地方受这清苦？”
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